En una reveladora entrevista con Diálogo, Leland Lazarus, destacado experto en relaciones entre China y Latinoamérica y en delincuencia transnacional, fundador y director ejecutivo de Lazarus Consulting, habló sobre el alarmante aumento de las redes de delincuencia organizada chinas en Latinoamérica y el Caribe.
Lazarus detalló cómo estas redes se dedican al tráfico de drogas, lavado de dinero, contrabando de vida silvestre y trata de personas, a menudo difuminando la línea entre el crimen y los intereses estatales. Basándose en investigaciones recientes, Lazarus revela cómo aprovechan la tecnología avanzada, a las comunidades de la diáspora y los puntos ciegos geopolíticos para expandir su influencia, conectando los flujos de dinero clandestinos y los ciberataques con los objetivos estratégicos más amplios de Pekín.
Diálogo: ¿Quiénes son los principales grupos criminales chinos que operan en Latinoamérica y el Caribe? ¿Estamos ante una única organización dominante o varios grupos distintos?
Leland Lazarus, fundador y director ejecutivo de Lazarus Consulting: Permítame comenzar con los hechos. Este es un problema. Se ha producido un aumento de la delincuencia organizada china en todo el mundo, pero especialmente en Latinoamérica y el Caribe. Se centra en cuatro áreas clave. Una es la de los precursores del fentanilo, sustancias químicas procedentes de China que entran a través de México y que los cárteles de Sinaloa y Jalisco utilizan para fabricar pastillas. En segundo lugar, está el aumento de la prevalencia del blanqueo de capitales. China se ha convertido en el principal blanqueador de dinero de los cárteles de Sinaloa y Jalisco. En tercer lugar, el tráfico de especies silvestres. Individuos y redes criminales de China se dedican a todo tipo de tráfico de especies silvestres –aletas de tiburón, vejigas de totoaba y pieles de jaguar– que se envían desde Ecuador, Perú, Surinam y otras zonas de Latinoamérica y el Caribe a China, para satisfacer la demanda de la medicina tradicional china. Y la última área es la facilitación del tráfico ilícito y la trata de personas.
Pero para responder a su pregunta sobre quiénes son estos grupos, quiero destacar que no parece haber un líder general detrás de todo esto. En la información de fuentes abiertas que he visto, no hay pruebas concluyentes que conecten a todos estos grupos diferentes con, por ejemplo, a un líder de la tríada o al Partido Comunista de China (PCCh). Es mucho más descentralizado.
Diálogo: ¿Cómo operan estos grupos? ¿Estamos hablando de redes más pequeñas y descentralizadas que trabajan directamente con organizaciones criminales locales en Latinoamérica y el Caribe?
Lazarus: Es bastante matizado y complejo. En algunos casos hay personas que actúan como enlaces clave, con vínculos con las tríadas chinas, que desempeñan un papel importante en la facilitación del lavado de dinero y el tráfico de drogas. Se trata de personas que a menudo tienen conexiones directas o indirectas tanto con grupos criminales transnacionales como con instituciones legítimas.
En otros casos, el jefe de una red criminal también puede ser un miembro destacado de una asociación empresarial china local en un país determinado. Estas asociaciones suelen mantener fuertes vínculos con la Embajada de China en el país anfitrión, lo que crea un entorno en el que pueden coexistir o incluso solaparse actividades legales e ilegales.
Esto plantea serias preguntas: ¿Hasta qué punto son conscientes las Embajadas de China de estos elementos criminales dentro de la diáspora? ¿Están haciéndose de la vista gorda o participan activamente?
Diálogo: ¿Tenemos respuestas claras a esas preguntas?
Lazarus: Esa es la pregunta del millón. Sabemos que estas redes e individuos están involucrados en diversas formas de actividad ilegal, lavado de dinero, tráfico y contrabando; pero aún no sabemos cuán extendidos están en comparación con otras organizaciones criminales importantes de la región, como el Primer Comando de la Capital, el Tren de Aragua o el Cártel de Sinaloa.
Igualmente importante y poco claro es hasta qué punto estos nodos criminales están conectados con el mismo PCCh. ¿Operan de forma independiente o sus acciones están alineadas directa o indirectamente con los intereses estratégicos generales de Pekín? Eso es lo que todavía estamos tratando de comprender.
Diálogo: En el contexto del tráfico de drogas en México, ¿qué importancia tiene el fentanilo y cómo participan las organizaciones criminales de China en su producción y tráfico? ¿Existen pruebas de que estas redes apoyan directamente las operaciones de los cárteles mexicanos y beneficiando al mismo tiempo a la industria química de China?
Lazarus: Permítame comenzar con una audiencia que celebró en abril de 2024 la Comisión Especial sobre el Partido Comunista Chino de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Después de eso, redactaron un extenso informe en el que mostraban pruebas de las formas en que el PCCh, aunque tal vez no esté directamente involucrado, es cuando menos cómplice.
Hay un dicho en China que dice: “mantén un ojo abierto y otro cerrado”. En otras palabras, hazte de la vista gorda ante ciertas actividades ilícitas que puedan estar ocurriendo. Un ejemplo concreto es que bastantes empresas químicas de precursores del fentanilo, con sede en China, son de propiedad del Estado o cuentan con una importante inversión de éste. Eso significa que el Gobierno se beneficia directa o indirectamente de la exportación de algunos de estos precursores del fentanilo.
Otro ejemplo es que muchas de estas empresas comercializan abiertamente sus productos en Internet, ni siquiera en la web oscura, sino en sitios web normales. Se dirigen específicamente a clientes de habla hispana y explican detalladamente cómo pueden ocultar su producto en determinadas cajas o disfrazarlo como maquillaje o algo similar. Por lo tanto, saben claramente que lo que exportan es ilegal.
También sabemos que China es el mayor Estado tecno autoritario del mundo. Puede cortar el acceso a Internet y la actividad en línea en cualquier momento. Entonces, ¿por qué siguen funcionando estos sitios web?
En tercer lugar, las fuerzas del orden de los Estados Unidos y otros países occidentales llevan años intentando obtener la cooperación de sus homólogos chinos cuando identifican a una persona o empresa concreta, involucrada en el comercio de precursores del fentanilo. Ese tipo de colaboración no es directa. Es inconsistente: a veces hay cooperación y otras no.
Diálogo: Los expertos han señalado la larga relación entre el Estado chino y el crimen organizado de China en el extranjero. ¿Cómo apoya el Estado chino al crimen organizado dentro de las comunidades de la diáspora, especialmente cuando estas redes mantienen vínculos con China; y cómo describiría la relación entre Pekín y las redes del crimen organizado que operan en el extranjero?
Lazarus: En primer lugar, permítame explicar la forma en que China y el Estado chino ven a lo que ellos llaman los “chinos en el extranjero”. Los consideran un activo para afirmar su influencia y promover sus intereses nacionales en diversos países del mundo. Hay ejemplos de cómo el PCCh aprovecha a personas prominentes de la diáspora china que también participan en actividades ilegales. Un ejemplo concreto es un hombre llamado Wan Kuok-koi, apodado Diente Roto. Era el jefe de la tríada 14K, una de las mayores ramificaciones de las tríadas.
Wan Kuok-koi tenía su base en el sudeste asiático. Se presentaba como un empresario legítimo y, en cierto modo, lo era. Dirigía la Asociación de la Hermandad Hongmen, una especie de organización de amistad de ciudadanos de China en el extranjero. Pero, al mismo tiempo, también lideraba una red criminal dedicada al tráfico de drogas, la trata de personas, el juego ilegal y otras actividades ilícitas.
Es un ejemplo clásico de la turbia zona gris en la que el Estado chino puede beneficiarse indirectamente de alguien que se dedica a actividades ilegales, simplemente porque esa persona es de ascendencia china y está alineada con sus objetivos generales. Wan Kuok-koi, además de liderar la Asociación Hongmen, también encabezó varios proyectos de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de la Seda. Así que se ve la superposición: intereses económicos, redes ilegales e intereses políticos estatales, todos convergiendo.
Y estamos viendo cómo se utiliza un guion similar en todo el mundo.
PARTE II:
En la segunda parte de esta entrevista, Lazarus profundiza en las implicaciones estratégicas de la creciente huella criminal de China en Latinoamérica y el Caribe. A medida que las empresas estatales chinas ganan control sobre infraestructuras críticas en toda la región, Lazarus desentraña cómo estas redes criminales podrían aprovecharse para promover los intereses de Pekín y lo que eso significa para la seguridad y la soberanía de Latinoamérica.
