En el frenético intento de Rusia por flexionar sus músculos, obtener acceso a los recursos naturales y aumentar su relevancia geopolítica, depende en gran medida de las empresas militares privadas (PMC). Esta estrategia produce una pequeña huella en el extranjero y ofrece al Kremlin una negación plausible mientras enriquece a un pequeño círculo de personas.
La Rusia del presidente Vladimir Putin favorece el uso de las empresas militares privadas, como el Grupo Wagner, a la hora de forjar acuerdos de formación y seguridad con las naciones africanas, al tiempo que se posiciona para acceder a las minas y otros ricos depósitos de recursos.
(Foto: Sergei Chirikov / POOL / AFP)
“Actúan como multiplicadores de fuerza, comerciantes de armas, formadores de personal militar y de seguridad local y consultores políticos”, según el artículo de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, “Implausible Deniability: Russia’s Private Military Companies”, de Paul Stronski. “Actores nominalmente privados, amplían el alcance geopolítico del Kremlin y promueven sus intereses. Versátiles, baratas y negables, son el instrumento perfecto para una superpotencia en declive deseosa de imponerse sin correr demasiados riesgos”.
El Grupo Wagner, la más prominente de las PMC rusas, surgió del conflicto en Ucrania en 2014, comenzando con unos 250 hombres y creciendo hasta 10 veces más, según el documento de septiembre de 2020 del investigador Sergey Sukhankin. Fueron enviados a Siria, donde apoyaron a las fuerzas del presidente Bashir al-Assad, y desde entonces se han abierto paso en África.
“Además de en Ucrania, Siria y Libia, el Grupo Wagner ha aparecido en países del África subsahariana como una ‘faceta en la sombra’ de la cooperación técnico-militar entre Rusia y los Estados locales”, escribió Sukhankin en “Contratistas militares privados rusos en el África subsahariana: Strengths, Limitations and Implications” para el Institut français des relations internationales.
A pesar de los desmentidos y la ofuscación de las fuentes oficiales del gobierno ruso, los observadores suelen estar de acuerdo en que el Grupo Wagner es una rama del gobierno con conexiones con el aparato de seguridad nacional, los ricos compinches de Putin y el propio presidente. Sin embargo, documentar con éxito estas conexiones puede ser un reto.
Aun así, se sabe que las fuerzas de Wagner operan en varias naciones africanas, como la República Centroafricana (RCA), Libia, Madagascar, Mozambique y Sudán. Su presencia coincide a menudo con los intereses comerciales de uno de los aliados más cercanos de Putin, el oligarca Yevgeny Prigozhin.
EL COCINERO DE PUTIN
A pesar de su estrecha asociación con Putin, Prigozhin no creó el Grupo Wagner. Ese mérito corresponde a Dmitry Utkin, un veterano de las guerras chechenas y antiguo miembro del servicio de inteligencia ruso conocido como GRU.
Utkin trabajó para el Grupo de Seguridad Moran en Siria, y lo dejó en 2014 para fundar Wagner, llamado así por su antiguo indicativo, “Vagner”. Era un guiño al compositor alemán Richard Wagner, de cuyas obras se apropió Hitler para el Tercer Reich.
Aunque no es fundador de la empresa, se dice que la influencia de Prigozhin es clave en la forma de emplear las fuerzas del grupo. La historia personal de Prigozhin es extraordinaria: Un tribunal soviético lo condenó por robo y otros delitos, y cumplió nueve años de prisión. Una vez liberado, vendió perritos calientes en un quiosco y acabó abriendo un restaurante en un barco atracado. Después de servirle una comida a Putin, Prigozhin se ganó el favor del líder ruso y pronto se dedicó a atender asuntos del Kremlin, llegando a ser conocido como “el chef de Putin”.
En la década de 1990, cuando Rusia salió de su pasado soviético y se adentró en nuevas empresas capitalistas, Prigozhin abrió la primera cadena de tiendas de comestibles de San Petersburgo, y pronto restaurantes de lujo, según un informe del servicio de noticias turco TRT World.
Prigozhin acabó entrando en el círculo íntimo de Putin, donde encontró lucrativos contratos de catering para el ejército y las escuelas. Pronto orientó sus negocios hacia la construcción y una serie de otros intereses. A menudo, sus intereses y los del Kremlin encontraron un terreno común en lugares tan distantes como Siria, Libia y en el África subsahariana.
“En pocas palabras, la presencia de la compañía en puntos calientes geopolíticos ilumina la coordinación entre las ambiciones comerciales de Prigozhin y la búsqueda del Kremlin de sus intereses nacionales”, escribió Aruuke Uran Kyzy, del Centro de Investigación TRT World.
AMPLIANDO EL ALCANCE DE PUTIN
¿Qué podría hacer una pequeña empresa de seguridad privada para promover los objetivos geopolíticos rusos en África y otros lugares?
Quizás el activo más valioso que el Grupo Wagner ofrece a Putin es la negación plausible. La Constitución rusa reserva todas las funciones de defensa y seguridad al gobierno, por lo que la creación de empresas privadas de seguridad es ilegal. Sin embargo, hay lagunas que permiten registrar empresas en el extranjero y empresas estatales para tener fuerzas de seguridad privadas. En el caso de Wagner, no hay pruebas de que esté registrado en ningún sitio.
El despliegue de Wagner por parte de Putin fuera de Rusia le da a él y a su gobierno influencia en otras naciones sin la publicidad y la responsabilidad que conllevan las intervenciones militares nacionales. Por ejemplo: Si Wagner es desplegado en un conflicto en un país africano y sufre pérdidas embarazosas, como ocurrió mientras luchaba contra militantes islamistas en el norte de Mozambique, el gobierno ruso no tiene que soportar las repercusiones públicas asociadas a la pérdida de tropas militares nacionales durante una aventura nefasta en suelo extranjero.
El personal ruso llegó a Mozambique mientras los dos países forjaban acuerdos que permitirán a las empresas rusas acceder al gas natural licuado, que abunda en el norte del país. También abundan en el norte los violentos ataques insurgentes de un grupo terrorista relativamente nuevo, Ansar al-Sunna, que se ha alineado con el Estado Islámico. Las fuerzas de Wagner, bien equipadas y traídas para ayudar a un ejército superado, pronto sufrieron pérdidas significativas y embarazosas debido a su desconocimiento del terreno local y a su incapacidad para comunicarse eficazmente con las fuerzas gubernamentales. Pronto se marcharon.
Aunque la intervención en Mozambique no tuvo éxito, el personal de Wagner suele ser un combatiente curtido en mil batallas y no un jubilado o un veterano. Esto proporciona una fuerza de combate preparada que permite al gobierno ruso perseguir sus objetivos de política exterior sin dejar huellas.
Tal vez no sea sorprendente que la presencia de Wagner acabe alineándose con los intereses comerciales de Prigozhin. Su empresa energética Evro Polis celebró un contrato con la empresa estatal siria General Petroleum Corp. The Associated Press informó en diciembre de 2017 que el contrato garantizaba a Evro Polis el 25% de las ganancias de la producción de petróleo y gas en los campos que sus contratistas toman y protegen del Estado Islámico.
“Del mismo modo, a medida que Rusia aumenta su participación en África, las operaciones de Wagner se han expandido por todo el continente, donde protege las inversiones de Prigozhin”, escribió Alexander Rabin para el Foreign Policy Research Institute en 2019.
En 2017 y 2018, se descubrió que el avión personal de Prigozhin se dirigió a países africanos en numerosas ocasiones. Los viajes incluyeron Angola, la RCA, la República Democrática del Congo, Guinea, Guinea-Bissau, Libia, Madagascar, Mozambique, Sudán y Zimbabue, según el informe de la Fundación Jamestown de enero de 2020 de Sergey Sukhankin, “The ‘Hybrid’ Role of Russian Mercenaries, PMCs and Irregulars in Moscow’s Scramble for Africa”.
El informe señala que todos estos países tienen tres cosas en común:
Todos son conocidos por su inestabilidad social y política.
Todos están “generosamente dotados de recursos naturales estratégicamente importantes”.
Todos solían formar parte de las esferas de influencia de potencias coloniales como Bélgica, Francia y Portugal, naciones que Rusia ya no considera capaces de defenderse de su participación en los países.
Según Sukhankin, la corrupción y los tratos con información privilegiada pronto siguen líneas similares a las de Siria: Moscú llega a un acuerdo bilateral en secreto con los líderes de la nación y ofrece apoyo militar y de seguridad a cambio de concesiones de recursos naturales.
“Bajo este esquema, una parte de las ganancias supuestamente va al presupuesto estatal ruso (a través de las empresas/corporaciones involucradas), mientras que el resto se distribuye entre individuos privados que, de hecho, pueden estar estrechamente asociados con el gobierno”, escribió Sukhankin.
Tras los rumores de finales de 2017 de que se habían enviado mercenarios rusos a la RCA y Sudán, dos empresas relacionadas con Prigozhin -Lobaye Invest y M-Invest- obtuvieron licencias para extraer oro, diamantes y uranio, entre otros, escribió Sukhankin. Los informes también indican que el personal de Wagner proporciona un detalle de seguridad para el presidente de la RCA, Faustin-Archange Touadéra, y vigila las minas de oro.
En 2018, tres periodistas rusos fueron asesinados mientras investigaban la entrada de fuerzas del Grupo Wagner en la RCA desde el vecino Sudán, donde Wagner había estado entrenando a las fuerzas de seguridad locales. En 2019, se habló de la posibilidad de una base rusa en la RCA.
A primera vista, la RCA parecería un objetivo poco probable para la presencia e influencia rusa. Sin embargo, la larga inestabilidad de la nación -y sus ricos depósitos de diamantes, oro, uranio y petróleo- la convierten en un centro de influencia deseable para Rusia. Putin explotó hábilmente la situación allí empleando un modelo de la era soviética de la Guerra Fría que se basa en la “cooperación técnico-militar”, según un análisis de la Fundación Jamestown. La RCA y Rusia firmaron un acuerdo en agosto de 2018, y desde entonces Rusia ha ampliado su huella en el país utilizando dos métodos.
En primer lugar, un acuerdo de entrenamiento/consultoría militar comenzó en marzo de 2018 con la llegada de asesores compuestos por cinco militares y 170 “instructores civiles”, según la fundación. A pesar de las declaraciones en contra, estos instructores son en realidad fuerzas de Wagner.
En segundo lugar, Rusia ha proporcionado al gobierno de la RCA equipo militar y técnico que incluye armas, municiones y vehículos militares.
La mayor parte de esta ayuda se presta a bajo precio, ya que gran parte del equipo es antiguo. Además, los objetivos de Rusia se inclinan más hacia los beneficios económicos que hacia la ideología, según Jamestown.
A pesar de esta supuesta ayuda, hay pruebas de que Rusia puede estar utilizando a Wagner para jugar a dos bandas en la RCA. Por ejemplo, Geopolitical Monitor señaló en agosto de 2020 que más del 80% del país seguía bajo control de los rebeldes. “Wagner, además de proporcionar entrenamiento militar, supuestamente colabora con estos rebeldes para explotar a la población local”, escribió Daniel Sixto. “Las fuerzas de Wagner se habrían coordinado con las fuerzas rebeldes para permitir a una empresa minera rusa acceder a las minas de diamantes en territorio insurgente, socavando su objetivo más amplio en la región”.
En Libia, Rusia ha utilizado a Wagner para intervenir en el conflicto del lado del mariscal de campo Khalifa Haftar contra el Gobierno de Acuerdo Nacional reconocido por las Naciones Unidas, que precedió al gobierno interino de Abdul Hamid Dbeibah, conocido como Gobierno de Unidad Nacional. Libia también es rica en depósitos de petróleo, y su costa mediterránea la convierte en una esfera de influencia potencial altamente estratégica.
El Mando de África de Estados Unidos ha acusado a las fuerzas de Wagner de plantar minas y otros artefactos explosivos en Libia, a veces ocultándolos en juguetes, según Business Insider.
Wagner y Prigozhin también extienden su influencia al ámbito online. Los informes indican que Wagner ha estado detrás de campañas de influencia en línea en Libia que se dirigen a los ciudadanos y refuerzan a Haftar y a Saif al-Islam Gadhafi, el hijo del difunto dictador. Asimismo, se sabe que el grupo ha intentado influir en las elecciones de 2018 en Madagascar.
Wagner no es sólo una ventaja para Putin, Prigozhin o el gobierno ruso. Los que trabajan en el extranjero para Wagner también se benefician, sobre todo financieramente. Según TRT World, las tropas de Wagner pueden ganar 1 millón de rublos en tres meses, el equivalente a hasta 16.000 dólares. Eso puede ser hasta 10 veces lo que ganarían como soldados rusos. Los comandantes de Wagner pueden ganar hasta tres veces más. Si mueren en acción, la familia del combatiente que sobrevive puede recibir unos 56.000 dólares.
“Wagner es desplegado por Rusia como una extensión de sus ambiciones exteriores y militares, y da la casualidad de que los regímenes autoritarios son los clientes”, dijo Ahmed Hassan, director general de la consultora de inteligencia Grey Dynamics, a Business Insider. “Por supuesto, ese tipo de regímenes a menudo tratan de resolver los disturbios civiles por la fuerza, y Wagner es una de esas herramientas”.
