Na tentativa frenética da Rússia de flexibilizar seus músculos, obter acesso aos recursos naturais e aumentar sua relevância geopolítica, ela depende fortemente das empresas militares privadas (PMCs). Esta estratégia produz uma pequena pegada estrangeira e oferece ao Kremlin uma negação plausível ao mesmo tempo em que enriquece um pequeno círculo de pessoas.
A Rússia do Presidente Vladimir Putin favorece o uso de PMCs como o Grupo Wagner ao forjar negócios de treinamento e segurança com nações africanas enquanto se posiciona para acessar minas e outros ricos repositórios de recursos.
“Eles atuam como multiplicadores de força, comerciantes de armas, treinadores do pessoal militar e de segurança local e consultores políticos”, de acordo com o artigo do Carnegie Endowment for International Peace, “Implausible Deniability: As Empresas Militares Privadas da Rússia”, pelo colega sênior Paul Stronski. “Atores privados nominalmente, eles ampliam o alcance geopolítico do Kremlin e fazem avançar seus interesses”. Versáteis, baratos e negáveis, eles são o instrumento perfeito para uma superpotência em declínio ansiosa para se afirmar sem correr muitos riscos”.$
O Grupo Wagner, o mais proeminente dos PMCs da Rússia, surgiu do conflito na Ucrânia em 2014, começando com cerca de 250 homens e crescendo para 10 vezes mais, de acordo com o documento de setembro de 2020 do pesquisador Sergey Sukhankin. Eles foram enviados à Síria, onde apoiaram as forças do Presidente Bashir al-Assad e, desde então, entraram na África.
“Além da Ucrânia, Síria e Líbia, o Grupo Wagner surgiu em países da África Subsaariana como uma ‘faceta sombra’ da cooperação militar-técnica entre a Rússia e os estados locais”, escreveu Sukhankin em “Russian Private Military Contractors in Sub-Saharan Africa”: Forças, limitações e implicações” para o Institut français des relations internationales.
Apesar das negações e ofuscações de fontes oficiais do governo russo, os observadores geralmente concordam que o Grupo Wagner é um braço substituto do governo com conexões com o aparato de segurança nacional, com os ricos camaradas de Putin e com o próprio presidente. Entretanto, documentar com sucesso essas conexões pode ser um desafio.
Mesmo assim, as forças de Wagner são conhecidas por operar em várias nações africanas, incluindo a República Centro-Africana (RCA), Líbia, Madagascar, Moçambique e Sudão. Sua presença frequentemente coincide com os interesses comerciais de um dos aliados mais próximos de Putin, o oligarca Yevgeny Prigozhin.
O OLIGARCA YEVGENY PRIGOZHIN
Apesar de sua estreita associação com Putin, o Prigozhin não iniciou o Grupo Wagner. Esse crédito cabe a Dmitry Utkin, um veterano das guerras da Chechênia e antigo membro do serviço de inteligência russo conhecido como GRU.
Utkin trabalhou para o Grupo de Segurança Moran na Síria, desistindo em 2014 para fundar Wagner, assim chamado por seu antigo indicativo de chamada, “Vagner”. Foi um aceno para o compositor alemão Richard Wagner, cujas obras Hitler se apropriou para o Terceiro Reich.
Embora não seja um fundador de empresa, diz-se que a influência de Prigozhin é fundamental na forma como as forças do grupo são empregadas. A história pessoal de Prigozhin é extraordinária: Um tribunal soviético o condenou por roubo e outras ofensas, e ele cumpriu nove anos de prisão. Uma vez libertado, ele gavinhou cachorros-quentes de um quiosque e eventualmente abriu um restaurante em um barco atracado. Depois de servir uma refeição a Putin ali, Prigozhin encontrou um favor com o líder russo e logo estava atendendo os assuntos do Kremlin, ficando conhecido como “o chefe de cozinha de Putin”.
Com a transição da Rússia de seu passado soviético para novos empreendimentos capitalistas nos anos 90, Prigozhin abriu a primeira cadeia de mercearias de São Petersburgo, e logo restaurantes de luxo, de acordo com um relatório do serviço de notícias turco TRT World.
O Prigozhin acabou sendo atraído para o círculo interno de Putin, onde ele encontrou lucrativos contratos militares e de catering escolar de alto valor. Logo, ele havia voltado seus negócios para a construção e uma série de outros interesses. Muitas vezes seus interesses e os do Kremlin encontraram terreno comum em lugares tão distantes como Síria, Líbia e na África Subsaariana.
“Simplificando, a presença da empresa em focos geopolíticos ilumina a coordenação entre as ambições comerciais do Prigozhin e a busca do Kremlin por seus interesses nacionais”, escreveu Aruuke Uran Kyzy, do TRT World Research Centre.
AMPLIANDO O ALCANCE DO PUTIN
O que uma pequena empresa de segurança privada poderia fazer para promover os objetivos geopolíticos russos na África e em outros lugares?
Talvez o ativo mais valioso que o Grupo Wagner oferece à Putin seja a negação plausível. A Constituição russa reserva todas as funções de defesa e segurança para o governo, portanto, estabelecer a PMC é ilegal. Entretanto, as brechas permitem o registro de empresas no exterior e empresas estatais para ter forças de segurança privadas. No caso de Wagner, não há provas de que ela esteja registrada em nenhum lugar.
A implantação de Putin de Wagner fora da Rússia dá a ele e a seu governo influência em outras nações sem a publicidade e a responsabilidade que vem com as intervenções militares nacionais. Por exemplo, o caso de Wagner: Se Wagner é destacado em um conflito em um país africano e sofre perdas embaraçosas, como aconteceu enquanto lutava contra militantes islâmicos no norte de Moçambique, o governo russo não tem que suportar as consequências públicas associadas à perda de tropas militares nacionais durante uma aventura mal sucedida em solo estrangeiro.
O pessoal russo chegou a Moçambique como os dois países forjaram acordos que darão às empresas russas acesso ao gás natural liquefeito, que é abundante no norte do país.
Também são abundantes no norte os violentos ataques insurgentes de um grupo terrorista relativamente novo, Ansar al-Sunna, que se alinhou com o Estado islâmico. As forças bem equipadas de Wagner, trazidas para ajudar um exército superpopular, logo sofreram perdas significativas e embaraçosas devido a sua ignorância do terreno local e sua incapacidade de se comunicar efetivamente com as forças governamentais. Eles logo partiram.
Embora o engajamento em Moçambique tenha corrido mal, o pessoal de Wagner tende a ser um combatente duro de batalha em oposição aos aposentados ou veteranos. Isto proporciona uma força de combate pronta para ser usada que permite ao governo russo prosseguir seus objetivos de política externa sem deixar impressões digitais.
Talvez não surpreendentemente, a presença de Wagner muitas vezes acaba alinhando-se com os interesses comerciais do Prigozhin. Sua empresa de energia Evro Polis firmou um contrato com a General Petroleum Corp. A Associated Press informou em dezembro de 2017 que o contrato garantia à Evro Polis 25% da receita da produção de petróleo e gás nos campos que seus empreiteiros levam e protegem do Estado islâmico.
“Da mesma forma, à medida que a Rússia aumenta seu envolvimento na África, as operações de Wagner se expandiram pelo continente, onde protege os investimentos do Prigozhin”, escreveu Alexander Rabin para o Foreign Policy Research Institute em 2019.
Em 2017 e 2018, descobriu-se que o avião pessoal do Prigozhin se dirigiu inúmeras vezes aos países africanos. As viagens incluíram Angola, a CAR, a República Democrática do Congo, Guiné, Guiné-Bissau, Líbia, Madagascar, Moçambique, Sudão e Zimbábue, de acordo com o relatório da Fundação Jamestown, de Sergey Sukhankin, de janeiro de 2020, “The ‘Hybrid’ Role of Russian Mercenaries, PMCs and Irregulars in Moscow’s Scramble for Africa”.
O relatório observa que todos esses países têm três coisas em comum:
Cada um deles é conhecido por sua instabilidade social e política.
Todos são “lindamente dotados de recursos naturais estrategicamente importantes”.
Cada um deles fazia parte das esferas de influência das potências coloniais, como Bélgica, França e Portugal – nações que a Rússia não considera mais capazes de evitar seu envolvimento com os países.
De acordo com Sukhankin, a corrupção e os acordos internos logo seguem linhas semelhantes às da Síria: Moscou faz secretamente um acordo bilateral com os líderes da nação e oferece apoio militar e de segurança em troca de concessões de recursos naturais.
“Sob este esquema, uma parte dos lucros supostamente vai para o orçamento estatal russo (através das empresas/corporações envolvidas), enquanto o restante é distribuído entre indivíduos privados que, de fato, podem estar estreitamente associados ao governo”, escreveu Sukhankin.
Após rumores no final de 2017 de que mercenários russos haviam sido enviados à CAR e ao Sudão, duas empresas ligadas ao Prigozhin – Lobaye Invest e M-Invest – ganharam licenças para extrair ouro, diamantes, urânio e muito mais, escreveu Sukhankin. Relatórios também indicam que o pessoal da Wagner fornece um detalhe de segurança para o presidente da CAR, Faustin-Archange Touadéra, e para a guarda das minas de ouro.
Em 2018, três jornalistas russos foram assassinados enquanto investigavam a entrada das forças do Grupo Wagner na RCA do vizinho Sudão, onde Wagner havia treinado as forças de segurança locais. Em 2019, as conversas haviam se voltado para o potencial de uma base russa na RCA.
Na superfície, o CAR parece ser um alvo improvável para a presença e influência russas. Entretanto, a instabilidade de longa data da nação – e seus ricos depósitos de diamantes, ouro, urânio e petróleo – fazem dela um centro de influência desejável para a Rússia. Putin explorou habilmente a situação lá empregando um modelo da era soviética da Guerra Fria que se baseia na “cooperação técnico-militar”, de acordo com uma análise da Fundação Jamestown. A CAR e a Rússia assinaram um acordo em agosto de 2018, e desde então a Rússia expandiu sua presença no país usando dois métodos.
Primeiro, um acordo de treinamento/consultoria militar começou em março de 2018 com a chegada de assessores compostos por cinco militares e 170 “instrutores civis”, de acordo com a fundação. Apesar das declarações em contrário, esses instrutores são de fato forças de Wagner.
Em segundo lugar, a Rússia forneceu ao governo da CAR equipamento militar e técnico que inclui armas, munições e veículos militares.
A maior parte desta assistência é prestada a baixo custo, já que grande parte do equipamento é datado. Além disso, os objetivos da Rússia inclinam-se mais para benefícios econômicos do que para a ideologia, de acordo com Jamestown.
Apesar desta suposta assistência, há evidências de que a Rússia pode estar usando Wagner para jogar dos dois lados no CAR. Por exemplo, o Monitor Geopolítico observou em agosto de 2020 que mais de 80% do país permanecia sob controle rebelde. “Wagner, juntamente com o treinamento militar, alegadamente colabora com esses rebeldes para explorar a população local”, escreveu Daniel Sixto. “As forças de Wagner teriam coordenado com as forças rebeldes para permitir que uma empresa mineradora russa tivesse acesso a minas de diamantes em território insurgente, minando seu objetivo mais amplo na região”.
Na Líbia, a Rússia usou Wagner para intervir no conflito do lado do Marechal de Campo Khalifa Haftar contra o Governo de Acordo Nacional das Nações Unidas, que precedeu o governo interino sob Abdul Hamid Dbeibah, conhecido como o Governo de Unidade Nacional. A Líbia também é rica em depósitos de petróleo, e sua costa mediterrânea a torna uma esfera de influência potencial altamente estratégica.
O Comando Africano dos Estados Unidos acusou as forças de Wagner de plantar minas e outros dispositivos explosivos na Líbia, às vezes escondendo-os em brinquedos, segundo o Business Insider.
Wagner e Prigozhin também estendem a influência para o reino online. Relatórios indicam que Wagner tem estado por trás de campanhas de influência online na Líbia que visam os cidadãos e reforçam Haftar e Saif al-Islam Gadhafi, o filho do falecido ditador. Da mesma forma, sabe-se que o grupo tentou influenciar as eleições de 2018 em Madagascar.
Wagner não é apenas uma vantagem para Putin, Prigozhin ou para o governo russo. Aqueles que trabalham no exterior para Wagner também se beneficiam, mais notadamente financeiramente. Segundo o TRT World, as tropas de Wagner podem ganhar 1 milhão de rublos em três meses – o equivalente a até 16.000 dólares. Isso pode ser até 10 vezes o que eles ganhariam como um soldado russo. Os comandantes de Wagner podem ganhar até três vezes mais. Se mortos em ação, a família sobrevivente do combatente pode ganhar cerca de $56.000.
“Wagner é destacado pela Rússia como uma extensão de suas ambições estrangeiras e militares, e os regimes autoritários são os clientes”, disse Ahmed Hassan, CEO da consultoria de inteligência Grey Dynamics, à Business Insider. “É claro que esses tipos de regimes muitas vezes tentam resolver os distúrbios civis pela força, e Wagner é uma dessas ferramentas”.