China ha ampliado de manera sostenida su presencia en el sector de minerales críticos de Latinoamérica, invirtiendo en litio, cobre y otros recursos esenciales para las tecnologías avanzadas, los sistemas de defensa, los semiconductores y la transición energética. Acompañadas de inversiones en puertos, corredores de transporte y plantas de procesamiento, estas iniciativas han incrementado la preocupación por la seguridad económica, la dependencia estratégica y la capacidad de los países para mantener el control soberano sobre recursos cada vez más considerados esenciales para la seguridad nacional.
Un reporte de Bloomberg indica que China mantiene intereses mineros en 12 países de la región, con presencia destacada en Argentina, Brasil, Ecuador, Guyana y Perú. Argentina, que alberga algunos de los mayores recursos de litio del mundo, concentra la mayor cantidad de proyectos mineros chinos, mientras que Brasil y Perú figuran entre los principales destinos de inversión vinculada al cobre, el hierro y otros minerales esenciales para la industria y la manufactura avanzada.
Diversos centros de análisis consideran que Latinoamérica cumple un papel cada vez más relevante en las cadenas globales de suministro de minerales críticos. Un estudio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) señala que la riqueza mineral de la región podría contribuir a diversificar las cadenas de suministro y generar oportunidades para actividades industriales de mayor valor agregado.
Giselle Sanabria, experta en política de desarrollo de la Universidad Nacional de La Plata, Argentina, dijo a Diálogo que la participación china evolucionó mucho más allá de la compra de minerales básicos.
“Ya no estamos hablando de un simple comprador de materias primas, sino de un inversor que quiere involucrarse en ese territorio”, afirmó. Esa presencia, explicó, le permite a China “ganar operatividad directa en otros sectores estratégicos de la misma cadena”.
De la extracción a la influencia estratégica
La participación china va mucho más allá de las operaciones mineras. Un informe del Colectivo sobre Financiamiento e Inversiones Chinas, Derechos Humanos y Ambiente (CICDHA) señala que empresas chinas ampliaron su presencia en distintas etapas de la cadena del litio mediante adquisiciones, asociaciones y nuevos proyectos en Argentina, Bolivia, Brasil, Chile y México.
La relevancia trasciende al litio. Argentina, Bolivia y Chile —conocidos como el Triángulo del Litio— concentran una de las mayores acumulaciones de recursos de litio del mundo, mientras que Chile y Perú figuran entre los principales países con mayores reservas de cobre, según el portal canadiense Investing News Network.
Esta expansión refleja el esfuerzo de Pekín por asegurar a largo plazo, el acceso a materias primas que sustentan la innovación tecnológica, la producción industrial, la transición energética y la modernización militar. Según Infobae, el acceso al litio, el cobre y el niobio forma parte de la estrategia de China por fortalecer las capacidades de manufactura avanzada y las industrias vinculadas a la defensa.
Para Sanabria, esa estrategia responde a objetivos de largo plazo: “Es una táctica de seguridad nacional energética y, por otro lado, mantener ese control de la cadena para garantizarse”.
El procesamiento concentra el valor estratégico
Poseer una mina es solo parte de la ecuación. El procesamiento y la refinación determinan cómo las materias primas se transforman en componentes utilizados en baterías, semiconductores, electrónica avanzada, sistemas de energía renovable y tecnologías de defensa.
Según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), China lidera la refinación de 19 de los 20 minerales estratégicos del mundo y concentra cerca del 70 por ciento de la capacidad mundial de refinación. La agencia también añade que China domina aproximadamente el 94 por ciento de la manufactura mundial de imanes permanentes de tierras raras, componentes críticos presentes en aeronaves, sistemas de misiles, vehículos eléctricos y otras tecnologías avanzadas.
Esa concentración, incrementó la preocupación internacional por la resiliencia de las cadenas de suministro de minerales críticos. Las recientes restricciones impuestas por China a la exportación de determinados minerales críticos y tecnologías de procesamiento reforzaron la preocupación por los riesgos de concentrar etapas clave de esas cadenas de suministro en un solo país e impulsaron los esfuerzos de gobiernos e industrias de todo el mundo para para diversificar proveedores.
Sanabria advirtió que algunos países podrían enfrentar mayores dificultades para preservar su capacidad de decisión sobre industrias estratégicas.
“Los más vulnerables serían Argentina y Perú”, señaló, e identificó a Bolivia y Chile como poseedores de mecanismos de control sobre sus recursos.
A su juicio, un factor suele esconderse: “El aspecto que pasa desapercibido es que los gobiernos deberían ser los que establezcan las reglas de juego”.
Infraestructura estratégica y acceso a mercados
La creciente importancia de los minerales críticos elevó también el valor estratégico de la infraestructura que los transporta, procesa y exporta: puertos, redes ferroviarias, sistemas energéticos y corredores logísticos conectan cada vez más las zonas de extracción con los mercados internacionales.
El CSIS señala que la participación china se extendió más allá de las operaciones mineras hacia esa infraestructura, reflejando el esfuerzo de Pekín por asegurar no solo el acceso a recursos estratégicos, sino también a los sistemas de transporte que los movilizan.
Otro informe del CSIS identificó participación china en decenas de proyectos portuarios en Latinoamérica y el Caribe, incluidos 31 puertos activos. En un testimonio ante la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad Estados Unidos-China, el centro advirtió que esas inversiones le permiten a Pekín asegurar un mayor acceso a recursos estratégicos, mercados comerciales y ubicaciones geográficas relevantes para sus intereses en el hemisferio.
Sanabria citó el puerto de Chancay, en Perú, como ejemplo de infraestructura diseñada para integrar la extracción, el procesamiento, el transporte y la exportación dentro de una misma red logística.
Debido a que estos minerales son esenciales para la manufactura avanzada, la infraestructura crítica y las tecnologías de defensa, las decisiones sobre quién los extrae, procesa, transporta y exporta tienen implicaciones estratégicas que van mucho más allá del sector minero.
Reforzar la soberanía mediante la diversificación
Frente a este escenario, analistas sostienen que los países latinoamericanos necesitan estrategias más coordinadas para proteger sus intereses de largo plazo. Según el diario español El País, los gobiernos pueden fortalecer su posición diversificando sus alianzas internacionales, estableciendo mayores exigencias contractuales y reforzando las capacidades estatales para supervisar proyectos mineros y de infraestructura de gran escala. Una mayor coordinación regional también podría ayudar a armonizar marcos fiscales, ambientales y laborales durante las negociaciones con China.
El control de los minerales que alimentan la electrónica avanzada, las baterías, las aeronaves, los sistemas de comunicaciones y las plataformas de armas influirá cada vez más en la capacidad industrial y militar, la innovación tecnológica y la autonomía estratégica.
A medida que China amplía su presencia en todas las etapas de la cadena de valor de los minerales críticos —desde la extracción y el procesamiento hasta los puertos y los corredores logísticos—, los gobiernos latinoamericanos enfrentan una creciente presión para garantizar que esos recursos estratégicos permanezcan alineados con las prioridades nacionales y no con intereses externos. Diversificar socios, fortalecer la capacidad de negociación y proteger la infraestructura crítica son cada vez más importantes no solo para el desarrollo económico, sino también para preservar la soberanía sobre activos que ayudarán a definir el futuro tecnológico y de seguridad de la región.
