La Mara Salvatrucha (MS-13) y el Barrio 18 amplían su participación en el tráfico de drogas en Guatemala. Las autoridades las vinculan con la adquisición, distribución y robo de cargamentos de cocaína y marihuana. Este cambio extiende el alcance de las investigaciones en su contra.
Comisario General David Custodio Boteo, director de la Policía Nacional Civil (PNC) de Guatemala, explicó a EFE que ambas estructuras “tumban” cargamentos, adquieren droga y la venden en los departamentos donde tienen mayor presencia. Ya no se limitan al narcomenudeo: sus actividades alcanzan el narcotráfico.
El Comisario Boteo describió una cadena de mando rígida. “Nada sucede en la calle si no hay una orden directa de los jefes de pandilla o jefes de clica”, afirmó.
La combinación de extorsión y narcomenudeo les proporciona fondos para adquirir equipamiento, motocicletas, armas de fuego y teléfonos celulares. La vigilancia forma parte de esas capacidades. Según el Ministerio de Gobernación, entre enero y agosto de 2026, la PNC y el Ejército desinstalaron 324 cámaras ilegales en Guatemala y Chimaltenango: entre otras, 162 del Barrio 18 y 86 de la MS-13. Estos sistemas monitoreaban los movimientos de las fuerzas de seguridad y de la población.
Hasta el 14 de agosto, la PNC desarticuló 31 estructuras vinculadas a ambas pandillas y capturó a 735 presuntos integrantes.
Estructuras jerárquicas que operan como empresas transnacionales
El Ministerio Público identifica a ambas pandillas como “estructuras criminales más complejas”, reportó La Hora. Las involucra en extorsión, sicariato, narcomenudeo, tráfico de armas, asociación ilícita y obstrucción extorsiva del tránsito. Además, advirtió que presentan características de estructuras con presencia transnacional.
La diversificación alcanza la economía legal. “Además de la extorsión, tienen tiendas de barrio, control de taxis, han comprado bienes inmuebles y pensiones”, dijo a Diálogo Mario Mérida, exviceministro de Gobernación. A su juicio, las pandillas “funcionan como una organización empresarial”.
Esa evolución descansa sobre mecanismos de mando definidos. El Índice Global de Crimen Organizado 2025 ya describía esa estructura: la MS-13 funciona mediante células descentralizadas, mientras el Barrio 18 mantiene una estructura de mando desde prisión conocida como la Rueda. El informe ubica a las pandillas en los mercados de drogas, extorsión y contrabando de armas.
InSight Crime ha documentado que las clicas constituyen la unidad básica de ambas organizaciones. En la MS-13, los llamados programas permiten a dirigentes de mayor rango canalizar comunicaciones, organizar la economía criminal e impartir órdenes estratégicas. Sus consejos de liderazgo están integrados mayoritariamente por reclusos.
Aunque aún no igualan el poder de fuego de los cárteles mexicanos o sudamericanos, Mérida advierte una escalada. “Hasta hace un mes [agosto de 2026] se descubrió que estaban tratando de adquirir chalecos antibalas y armas de mayor calibre. La respuesta policial podría pasar de la prevención, disuasión y contención a la intervención, lo que podría generar enfrentamientos”.
Las incautaciones de las autoridades confirman que integrantes de las pandillas ya tienen acceso a parte de ese equipamiento. En diferentes operativos durante 2026, la PNC decomisó a presuntos integrantes del Barrio 18 fusiles de asalto, una subametralladora, un lanzagranadas, municiones y chalecos antibalas.
Un salto cualitativo con techo definido
La PNC reconoce el cambio. “Ahora podemos decir que las pandillas son narcotraficantes; antes no lo eran”, afirmó el Comisario Boteo ante el Congreso en julio. Sus análisis de inteligencia indican que la venta de drogas genera mayores ganancias, por lo que la extorsión podría perder protagonismo, refirió La Hora.
Mérida fija un límite. “No van a alcanzar a desplazar a los representantes de los cárteles en Latinoamérica y Europa”, afirmó. Aunque ganaron espacio en el narcomenudeo, “no han logrado escalar a la categoría de un cártel de la droga u organizaciones criminales que operan a nivel global”.
Eso no les impide cumplir funciones en cadenas de tráfico más amplias. “A nivel de Guatemala, pueden ser empleadas para el tránsito o el aseguramiento de drogas”, explicó. “Todavía no tienen capacidad para desplazar la estructura que mueve la cocaína desde Sudamérica por Centroamérica y México hacia los Estados Unidos”.
La inteligencia compartida, eje de la respuesta regional
La dimensión transnacional lleva las investigaciones fuera del país. Para localizar a pandilleros fugados de la penitenciaría Fraijanes II en octubre de 2025, las autoridades guatemaltecas ampliaron la búsqueda más allá de sus fronteras, con alertas internacionales y coordinación con Honduras, El Salvador, México y los Estados Unidos.
El viceministro de Seguridad, Estuardo Solórzano, indicó que las autoridades mantienen reuniones periódicas con el FBI, que incluyen capacitación en investigación e inteligencia criminal.
En junio, Gobernación coordinó acciones con la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley (INL), el Departamento de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), la Embajada de los Estados Unidos y la Oficina de Desarrollo, Asistencia y Capacitación Fiscal en el Extranjero (OPDAT). Los acuerdos abarcan intercambio de información, capacitación y coordinación operativa.
Guatemala también amplía esa cooperación a nivel hemisférico. El país forma parte de la Coalición de las Américas contra los Cárteles, que reúne a países de la región para fortalecer la coordinación frente al narcotráfico y otras formas de crimen organizado transnacional.
En junio, autoridades guatemaltecas y el General del Cuerpo de Infantería de los EE. UU. General Francis L. Donovan, comandante del Comando Sur de los EE. UU. (SOUTHCOM), abordaron en Guatemala la ampliación de la cooperación bilateral en el marco de la coalición. En agosto, los ministros guatemaltecos de Gobernación, Marco Antonio Villeda, y de la Defensa Nacional, Henry Sáenz, participaron en el foro de la coalición en Panamá. Según Gobernación, estos encuentros buscan fortalecer el intercambio de información y la coordinación de acciones contra las estructuras operativas, financieras y logísticas del narcotráfico.
La evolución de las pandillas amplía el desafío para las fuerzas de seguridad. Su participación en los mercados de drogas, junto con sus redes financieras, estructuras de mando y capacidad para operar entre jurisdicciones, abre nuevas líneas de investigación sobre finanzas, logística y posibles vínculos con redes criminales de mayor alcance.
Conectar inteligencia sobre pandillas con investigaciones financieras, control fronterizo y operaciones contra redes de narcotráfico permite atacar distintos componentes de una misma cadena criminal. La participación de Guatemala en mecanismos como la Coalición de las Américas amplía además esa capacidad más allá de sus fronteras, al conectar a sus instituciones con socios que enfrentan las mismas redes y rutas ilícitas.
“Guatemala ha demostrado que no está dispuesta a ceder sus fronteras, sus instituciones y su futuro al crimen organizado”, afirmó el presidente Bernardo Arévalo durante la visita del Gral. Donovan en junio. “Agradecemos la disposición del gobierno de los Estados Unidos de América para colaborar con nuestros esfuerzos en esta materia”.
Los esfuerzos de las pandillas por adquirir chalecos balísticos y armamento de mayor calibre apuntan a la necesidad de que las fuerzas de seguridad continúen adaptando sus tácticas y equipamiento. A medida que las organizaciones criminales diversifican sus actividades más allá de la extorsión, las investigaciones también deben seguir el rastro del dinero hacia esquemas de lavado de activos e inversiones en negocios legítimos. Y a medida que estas redes operan cada vez más a través de las fronteras, el intercambio sostenido de inteligencia y la coordinación entre las fuerzas de seguridad de la región serán fundamentales para desarticular sus operaciones.
