Este artículo fue publicado por primera vez en Global Americans el 24 de agosto de 2022
Resumen
México, a pesar de su integración con la economía de Estados Unidos, así como de su histórica desconfianza y competencia estructural con la República Popular China (RPC), está llevando a cabo políticas que están ampliando las opciones de ese país, provocando graves implicaciones estratégicas para Estados Unidos y la región.
México siempre ha mostrado ambigüedad estratégica con respecto a la RPC. Formó parte de la primera oleada de países latinoamericanos que establecieron relaciones con la RPC, haciéndolo en febrero de 1972. México fue también uno de los primeros países de la región reconocidos por la RPC como socio estratégico. El gobierno chino reconoció a México como socio estratégico en 2003, y ambos gobiernos establecieron un grupo de trabajo de alto nivel al año siguiente. Enrique Peña Nieto, el presidente de México en ese momento, se reunió con su homólogo chino Xi Jinping tres veces durante un período de seis meses en 2013, incluyendo en junio de 2013, cuando los dos países elevaron su relación a una «asociación estratégica integral.»
A pesar del interés de empresarios y políticos mexicanos en beneficiarse de la inversión y las exportaciones chinas al mercado chino, el acercamiento general de México a la República Popular China ha sido limitado, principalmente debido a su integración con Estados Unidos a través del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y a su estrecha relación en materia de seguridad bajo los gobiernos de Felipe Calderón y Enrique Peña Nieto. Actualmente, México forma parte del reducido grupo de países del hemisferio que no se ha adherido a la iniciativa «Belt and Road» de la República Popular China de 2013.
Los expertos mexicanos consultados para este trabajo también sostienen que la relación se ha visto limitada por la competencia estructural entre las industrias china y mexicana, como la manufacturera, así como por la desconfianza hacia la RPC dentro de ciertos sectores de la élite empresarial y de la sociedad mexicana. También ha habido dificultades tanto en la comunidad empresarial como en el gobierno mexicano para entender y promover el interés de la nación hacia China.
Podría decirse que la relación también se ha visto perjudicada por el descontento de la RPC con las acciones políticas del gobierno mexicano y su actuación en proyectos que desagradan al gobierno comunista chino. Entre ellas se encuentran la recepción del Dalai Lama del Tíbet por parte del entonces presidente Felipe Calderón en 2011, la cancelación del proyecto de tren rápido de la Ciudad de México a Querétaro en enero de 2015, la paralización del centro de distribución minorista-mayorista «Dragon Mart» centrado en China en Quintana Roo en 2015, y la paralización en 2016 del proyecto hidroeléctrico Chicoasen II, en el que la empresa china Sinohydro era el principal contratista.
Aunque México ha continuado con su postura contradictoria hacia la RPC bajo el gobierno del presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO), múltiples factores se han combinado para reforzar la importancia de la RPC para el gobierno de AMLO. Por un lado, su enfoque en el crecimiento dirigido por el Estado -incluyendo su priorización de un papel estatal en los sectores del petróleo, la electricidad y la minería- ha disminuido el interés de los actores orientados al mercado en México en esos sectores. En consecuencia, los préstamos chinos, vinculados al trabajo de las empresas con sede en la República Popular China, se han mantenido como una de las pocas opciones restantes. De hecho, las empresas con sede en la República Popular China desempeñan un papel clave en el proyecto de infraestructura emblemático de AMLO, el tren maya, así como en los sectores del litio, el petróleo, la electricidad y la industria manufacturera, como se analiza en las secciones siguientes. Al mismo tiempo, la mayor vulnerabilidad de los mexicanos debido a los efectos económicos persistentes de la COVID-19, los efectos inflacionarios de la invasión rusa de Ucrania y las deslucidas perspectivas de crecimiento del PIB mexicano aumentan la importancia de la demanda china de productos mexicanos en sectores como el de la carne de cerdo y el tequila, donde realizan dichas compras.
Las posibilidades de expansión de la RPC en México bajo el mandato de AMLO se ven reforzadas por el ministro de Asuntos Exteriores sinófilo del país, Marcelo Ebrard. En su anterior cargo como alcalde de la Ciudad de México, Ebrard fue uno de los primeros funcionarios latinoamericanos de nivel local en viajar a la RPC y desempeñó un papel clave en el apoyo a las conexiones entre las instituciones y los empresarios de la Ciudad de México con la RPC durante ese tiempo. Como Secretario de Relaciones Exteriores, Ebrard demostró su interés en la RPC al viajar al país en julio de 2019 para promover la ampliación de la relación económica y otras formas de compromiso. Ebrard también jugó un papel clave en el compromiso de México con la RPC en conjunto con el papel del país como Presidente de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) de 2020-2021, incluyendo el foro China-CELAC de diciembre de 2021 y la generación asociada del plan de acción conjunta China-CELAC 2022-2024.
Patrones de comercio
Al igual que muchos otros países de América Latina, el comercio bilateral de México con la RPC ha aumentado exponencialmente desde que la RPC fue admitida en la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001. El comercio total entre México y la RPC pasó de 7.300 millones de dólares en 2002, justo después de que la RPC fuera admitida en la OMC, a 85.800 millones de dólares en 2020, una expansión de 11,7 veces.
México ha sido históricamente deficitario con la RPC. En 2020, sus importaciones de la RPC, de 77.900 millones de dólares, fueron diez veces mayores que los 8.000 millones de dólares en bienes y servicios que exportó a ese país.
Es importante señalar que el comercio de México con la República Popular China sigue siendo eclipsado por su comercio con Estados Unidos. En comparación con los 85.800 millones de dólares de comercio de México con la República Popular China en 2020, su comercio con Estados Unidos para el mismo año fue de 516.500 millones de dólares. Además, en contraste con sus enormes déficits constantes con la RPC, México ha tenido siempre un superávit con Estados Unidos. En 2020, por ejemplo, las exportaciones mexicanas de 338.700 millones de dólares en bienes y servicios a EE.UU. fueron casi el doble de sus 177.800 millones de dólares en importaciones desde el país ese mismo año.
Aunque las cifras agregadas muestran que EE.UU. es un socio comercial mucho más importante y mucho más beneficioso para México que la RPC, las posibilidades de hacer negocios con la RPC siguen captando la atención de ciertos sectores de las élites políticas y empresariales de México. Estos sentimientos reflejan la percepción de las posibilidades derivadas del tamaño del mercado chino y de los recursos que sus bancos y empresas estatales (SOE) pueden aportar potencialmente como socio.
A pesar de los patrones más amplios, dicho interés también refleja las esperanzas de empresarios mexicanos individuales y otros actores de beneficiarse de proyectos particulares con la RPC.
Las siguientes secciones examinan los principales proyectos chinos en sectores particulares de la economía mexicana.
Petróleo
China ha llegado relativamente tarde al sector petrolero mexicano. China National Offshore Oil Company (CNOOC) entró en el mercado mexicano en diciembre de 2016 con su compra de derechos para explotar un bloque de aguas profundas en la cuenca del Perdido, adyacente a los yacimientos petrolíferos de Estados Unidos en el Golfo de México. Según se informa, CNOOC pagó una prima por los derechos, lo que ilustra su prioridad de asegurar una presencia en el sector petrolero de México, entonces abierto a la participación del sector privado bajo el gobierno de Peña Nieto, aunque el rendimiento del bloque supuestamente ha decepcionado las expectativas chinas.
Al igual que los bancos con sede en la RPC ofrecieron un préstamo de 10.000 millones de dólares a la brasileña Petrobras en 2009 cuando buscaban oportunidades en el sector petrolero de esa nación, en 2014, la RPC supuestamente ofreció a la petrolera nacional mexicana Pemex una línea de crédito de 5.000 millones de dólares para apoyar su expansión de capacidades. Esta medida reflejaba el deseo de las empresas chinas de establecer una presencia en el sector petrolero de México. Sin embargo, el gobierno mexicano nunca aceptó la oferta de la RPC. En 2020, la RPC ofreció 600 millones de dólares para ayudar a financiar la refinería de Dos Bocas, firmada por el gobierno de AMLO, aunque al igual que con la oferta anterior, México tampoco parece haber seguido esta oferta. No obstante, a medida que el gobierno de AMLO continúa impulsando su desarrollo estatal del sector petrolero, la RPC se ha mostrado dispuesta a proporcionar la financiación. Hasta la redacción de este trabajo, la necesidad de financiación energética de México bajo el mandato de AMLO no ha crecido lo suficiente como para aceptar las condiciones de préstamo, a menudo predatorias, de China.
Minería
El papel de China en el sector tradicional de la minería en México ha sido históricamente relativamente limitado. En 2009, el grupo chino Jinchuan se comprometió a invertir 600 millones de dólares en la mina de Bahuerachi, situada en la región sureste del estado mexicano de Chihuahua. Sin embargo, muchos de los proyectos chinos son de pequeña escala, en zonas donde la minería irregular suele estar vinculada a otras actividades ilícitas. Algunos ejemplos son las 11 pequeñas explotaciones mineras operadas por China Unified Mining Development en los estados de Guerrero, Michoacán y Colima. Asimismo, la empresa Shaanxi Dongling Group, con sede en Tianjin, realizó una modesta inversión de 3,4 millones de dólares en la mina Los Vasitos, en Sinaloa.
La participación más notable de China en el sector mexicano y minero es en el litio, donde, en 2021, la empresa Ganfeng, con sede en la República Popular China, gastó 264 millones de dólares para adquirir el 100% de la propiedad del yacimiento de litio Bacanora, en el desierto mexicano de Sonora. Sin embargo, en abril de 2022, el Congreso mexicano, dominado por el partido MORENA de AMLO, aprobó un proyecto de ley que nacionalizaba el sector del litio y anunció planes para revisar los contratos existentes, poniendo en duda la situación de la adquisición recién realizada por Ganfeng. Sin embargo, en junio, AMLO pareció dar marcha atrás, declarando que los contratos de litio concedidos anteriormente «se respetarían», cediendo efectivamente a la presión china y negando el sentido de su nacionalización del sector.
Electricidad
En cuanto a la generación de electricidad, los avances chinos han sido desiguales. Las obras de la instalación hidroeléctrica Chicoasen II, de 240 megavatios y valorada en 414 millones de dólares, adjudicada a un contratista chino, Sinohydro, se interrumpieron en 2016 debido a un conflicto laboral. No obstante, en 2020, el gobierno de AMLO anunció que se terminaría la planta, la única hidroeléctrica del estado de Chiapas. Actualmente está previsto que entre en funcionamiento en 2025.
Más allá de Chicoasen II, en noviembre de 2020, la empresa china State Power Investment Corporation (SPIC) adquirió el mayor productor privado de energía renovable de México, Zuma. La adquisición de Zuma dio a SPIC una presencia sustancial en la explotación de instalaciones de energía eólica y solar en todo México. La adquisición fue sorprendente, sobre todo porque se produjo en un momento en el que el gobierno de AMLO estaba promoviendo pública y polémicamente políticas y una ley para dar prioridad a la generación de electricidad por parte de la entidad estatal Corporación Federal de Electricidad (CFE).El gobierno de AMLO también estaba restando valor a la generación de energía renovable y bloqueando a otras empresas para que operaran plantas de electricidad renovable. Desde la adquisición por parte de SPIC, Zuma ha mantenido un perfil relativamente bajo. No está claro si, al igual que Ganfeng en el sector del litio, Zuma espera utilizar un mayor apalancamiento de la RPC como mercado y fuente de préstamos e inversiones, específicamente para asegurar una excepción para Zuma de los planes más amplios de AMLO de favorecer a la entidad estatal CFE por encima de los proveedores de electricidad estadounidenses, canadienses y de otros sectores privados.
Fabricación
Los chinos han tenido durante mucho tiempo una pequeña pero importante posición en el sector manufacturero mexicano, parcialmente orientada a acceder al mercado estadounidense a través de la integración comercial de México con él bajo el TLCAN y posteriormente a través del USMCA. Entre las primeras inversiones de empresas con sede en China se encuentran la construcción de una fábrica de ropa por parte de Sinatex en Ciudad Obregón, la inversión de Golden Dragon Precise Copper Tube Group en una planta en Coahuila para la fabricación de tubos de cobre, y una planta de fabricación de computadoras en Monterrey por parte de la firma china Lenovo, la mayor fábrica de la firma en Norteamérica.
En el sector automotriz, la empresa china FOTON estableció una planta de fabricación de componentes en Veracruz. FAW, con sede en la República Popular China, comenzó a trabajar en una fábrica de automóviles de ensamblaje final en Michoacán, aunque al final la empresa no resultó viable. Otros fabricantes de automóviles chinos como FOTON, BAIC, JAC, Chang’an y BYD están presentes en el mercado mexicano. En 2020, BYD anunció un contrato para suministrar 1.000 taxis eléctricos al mercado mexicano. Los fabricantes chinos de autobuses, incluido Yutong, también están vendiendo productos a la Ciudad de México y a otros municipios mexicanos.
A pesar de estos avances, los fabricantes con sede en China han sido mirados con recelo por sus competidores mexicanos. Como se señaló anteriormente, en 2015, un proyecto a gran escala del empresario mexicano Carlos Castillo para establecer un centro de distribución al por menor orientado a China en Quintana Roo, llamado Dragon Mart, se detuvo después de una larga serie de batallas legales concentradas en sus supuestos impactos ambientales y de otro tipo.
Infraestructuras de transporte
El papel de China en los proyectos de infraestructura mexicanos, que anteriormente se caracterizaba por fracasos de alto perfil, como el cancelado tren de alta velocidad Ciudad de México-Querétaro, ha comenzado a cobrar nueva vida con AMLO.
Actualmente, la empresa china China Communications and Construction Corporation (CCCC) es un socio clave en el proyecto insignia de AMLO para desarrollar el sur de México, concretamente a través del proyecto del tren Maya, de 7.400 millones de dólares y 1.500 kilómetros. CCCC no sólo ganó el contrato para el primer segmento del proyecto, sino que su socio Mota Engil es 30 por ciento propiedad de CCCC.
Más allá del tren maya, en noviembre de 2020, la empresa china Railway Road Corporation Zuzhou, con sede en la República Popular China, ganó un contrato de 1.600 millones de dólares para la renovación de la Línea Uno del Metro de la Ciudad de México, y al parecer también está interesada en licitar por un contrato de 29,4 millones de dólares para suministrar vagones a la línea.
Telecomunicaciones
En el sector de las telecomunicaciones, la empresa china Huawei opera en México desde principios de la década de 2000, junto con su homóloga más pequeña, ZTE, con sede en la República Popular China. Huawei no sólo tiene una fuerte posición en el mercado mexicano de teléfonos inteligentes, sino que el 80 por ciento de la infraestructura de telecomunicaciones mexicana actualmente es suministrada por Huawei, incluyendo su papel en el proyecto de «red compartida» 4G de México, iniciado en 2013. El multimillonario mexicano Carlos Slim y su empresa América Móvil colaboran estrechamente, aunque no de forma exclusiva, con Huawei. Huawei también está llevando a cabo actualmente proyectos piloto para el despliegue de 5G en México, y al parecer está fuertemente posicionada para asumir un papel de liderazgo en 5G en el país a medida que se despliega.
Otras tecnologías digitales
Más allá de las telecomunicaciones, Huawei está construyendo una importante capacidad de computación en la nube en México, apuntando a nuevas empresas orientadas a la tecnología y a otras pequeñas empresas mexicanas a las que prestar servicios.
En el sector de la tecnología de vigilancia, en 2021, la empresa Hikvision, con sede en China, adquirió una importante participación en Syscom, la mayor empresa de sistemas de vigilancia de México.
La empresa de viajes compartidos Didi Chuxing, con sede en la RPC, entró en el mercado mexicano en 2018 y está creciendo con fuerza en él. De hecho, México y Brasil son los dos países en los que la empresa china ha expandido con mayor éxito su presencia en América Latina durante la pandemia.
Finanzas
En la banca tradicional, Bank of China, HSBC, ICBC y otras instituciones están bien establecidas en México. Con la excepción de HSBC, que es una de las instituciones financieras más importantes de México, las actividades de los bancos con sede en la RPC en el país se concentran en el apoyo a los clientes chinos que operan en el país, así como a las empresas mexicanas que desean hacer negocios en la RPC, donde las relaciones de los bancos con sede en China les dan una ventaja comparativa. Además, el sistema de pago electrónico chino UnionPay también está ampliamente disponible en México.
Aunque México tiene un floreciente sector financiero no tradicional, el papel de las empresas con sede en China en el sector ha sido relativamente limitado en comparación con su creciente presencia en Brasil, donde Alibaba adquirió una participación de 200 millones de dólares en Nubank en 2018.
Más allá de la influencia comercial y política que proviene de la creciente presencia comercial de China en, y los vínculos con México, la operación de los cárteles y otras organizaciones criminales transnacionales en México crea un problema adicional.
Las entidades criminales chinas en México y en la República Popular China desempeñan un papel cada vez más importante a la hora de ayudar a las organizaciones criminales con sede en México a blanquear sus ganancias de forma difícil de controlar para las autoridades occidentales. En este sentido, la creciente variedad de transacciones y cuentas legítimas de entidades con sede en México en bancos propiedad de la RPC en el país amplía las opciones para que las organizaciones criminales, que lavan su dinero en cuentas en la RPC, tengan acceso a esos fondos en México.
Infraestructura intelectual
Aunque la eficacia del gobierno mexicano y de las élites empresariales para relacionarse con China ha sido objeto de críticas, el país cuenta con una de las infraestructuras intelectuales más desarrolladas de la región para estudiar y relacionarse con la RPC. Esto incluye cinco Institutos Confucio patrocinados por la RPC en todo el país (dos en Ciudad de México, y uno en Nuevo León, Yucatán y Chihuahua). México también cuenta con múltiples universidades privadas y públicas con programas de estudios chinos, incluida la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), cuyo centro de estudios sobre China, CECHIMEX, es posiblemente una de las instituciones más capaces de América Latina. Esta infraestructura intelectual contribuye a la existencia de un cuadro de diplomáticos y empresarios mexicanos con capacidades en el idioma, la política y los negocios chinos, pero no necesariamente con iniciativas empresariales o políticas eficaces que sirvan de manera óptima a los intereses nacionales de México.
Conclusión
En las últimas dos décadas, a medida que la RPC ha ampliado su compromiso económico y político en América Latina y el Caribe, México ha representado un baluarte contra esa expansión. El progreso que la RPC y sus empresas están empezando a hacer bajo el gobierno de AMLO con respecto a los proyectos de infraestructura mexicanos, el sector digital y otras áreas de la economía mexicana tiene implicaciones estratégicas significativas para México, Estados Unidos y la región.
Como se ilustra en este trabajo, la creciente necesidad de AMLO de la RPC y sus recursos ya se está manifestando en los sutiles compromisos que su administración ha hecho hacia las empresas chinas con respecto al litio, y posiblemente a la generación de electricidad, entre otras áreas. Si bien los vínculos de México con Estados Unidos en términos de comercio, inversión, geografía y familia son mucho mayores que los de México con la RPC, no se debe subestimar la situación económica y fiscal cada vez más complicada del gobierno, impulsada en parte por la orientación populista del gobierno de AMLO, así como las esperanzas y percepciones de los empresarios mexicanos. Un México cuyas élites económicas y políticas estén significativamente penetradas por la RPC, y cuya orientación política se vea influenciada por esa influencia, tendría efectos en cascada con respecto a facilitar el avance de China también en otras partes del hemisferio, particularmente en Centroamérica y el Caribe, donde México ha tenido cierta influencia histórica. Dicho avance complicaría significativamente la posición de Estados Unidos en su propio entorno exterior, especialmente a medida que el resto del Hemisferio aumenta su compromiso con China y su necesidad de trabajar con ella. El resultado podría ser una ola sin precedentes de transiciones políticas y crisis económicas y fiscales que empujen a la región en una dirección cada vez menos dispuesta a cooperar estrechamente con Estados Unidos.
Evan Ellis es profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos.
Descargo de responsabilidad: Los puntos de vista y opiniones expresados en este artículo son los del autor. No reflejan necesariamente la política o posición oficial de ninguna agencia del gobierno de Estados Unidos, de la revista Diálogo o de sus miembros.
