Un laberinto de más de 1,3 millones de kilómetros de cables de fibra óptica anclados en el fondo del mar transporta cada día alrededor del 95% de las comunicaciones telefónicas y de Internet en todo el mundo, moviendo cantidades ingentes de datos cada segundo. Todo, desde las transacciones financieras hasta las órdenes militares, pasa por esta red submarina de más de 475 cables.
Las implicaciones para la seguridad de esta infraestructura crítica son claras: quien controla las líneas posee un poder considerable. Dado que los datos se han convertido en un activo estratégico cada vez más importante, los riesgos de seguridad podrían ser considerables en determinadas circunstancias, según los expertos. Aunque el transporte marítimo y las operaciones de pesca causan la mayor parte de los daños a los cables y los acontecimientos naturales como los terremotos, los ciclones e incluso las mordeduras de tiburón pueden interferir con las operaciones, la perspectiva de daños intencionados y maliciosos se cierne sobre ellos, ya que la cantidad de datos que atraviesan los cables transoceánicos sigue creciendo y la dependencia del almacenamiento en la nube aumenta.
“En lo que respecta a los desafíos físicos, las dos preocupaciones principales son que los cables puedan ser destruidos o intervenidos, ya sea por un actor no estatal, como en algunos incidentes aislados recientes de piratería, o, más probablemente, por un adversario estatal como Rusia”, según Pierre Morcos, miembro visitante del Programa Europa, Rusia y Eurasia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, D.C., y Colin Wall, investigador asociado del mismo programa. “Hay varios objetivos concebibles que podrían conseguirse cortando un cable: cortar las comunicaciones militares o gubernamentales en las primeras fases de un conflicto, eliminar el acceso a Internet de una población objetivo, sabotear a un competidor económico o causar una perturbación económica con fines geopolíticos. Los actores también podrían perseguir varios o todos estos objetivos simultáneamente”, afirman Morcos y Wall en un artículo publicado en junio de 2021 en el sitio web del CSIS, titulado “Invisible and Vital: Los cables submarinos y la seguridad transatlántica”.
Los gobiernos, las empresas o las organizaciones también podrían manipular los cables de formas más insidiosas, como la exfiltración de datos a través de puertas traseras insertadas durante el proceso de fabricación, el robo de datos de las instalaciones en tierra que se conectan a los cables submarinos o, tal vez, incluso la recolección de datos en profundidad, dijo a FORUM la Dra. Amanda Watson, investigadora de la Universidad Nacional de Australia. También hay un “aumento del riesgo general de ciberseguridad porque puede haber ciudadanos, empresas o servicios públicos que podrían ser víctimas de ciberdelitos, ciberataques, ransomware o robo de datos”, dijo Watson, que ha estudiado la industria de las telecomunicaciones y ha cartografiado el despliegue de cables en la región de las islas del Pacífico durante más de una década.
“La seguridad y la resistencia de los cables submarinos y de los datos y servicios que se mueven a través de ellos son un elemento a menudo poco estudiado y subestimado de la geopolítica moderna de Internet”, según un informe de septiembre de 2021 del Atlantic Council, un grupo de reflexión económica y política internacional. “La construcción de nuevos cables submarinos es una parte clave de la topología física de Internet en constante cambio en todo el mundo”, dice el informe, titulado “Ciberdefensa a través del fondo del océano: La geopolítica de la seguridad de los cables submarinos”.
Los gobiernos autoritarios, como la República Popular China (RPC), podrían ejercer el control sobre las empresas estatales para encaminar los datos mundiales en su beneficio, por ejemplo, con fines de espionaje, afirma el autor del informe, Justin Sherman, miembro de la Cyber Statecraft Initiative del Consejo. Además de las preocupaciones actuales sobre el mayor proveedor de cables submarinos de China, HMN Technologies, que hasta hace poco se llamaba Huawei Marine, varias empresas chinas que figuran como propietarias de cables submarinos, como China Mobile, China Telecom y China Unicom, son todas de propiedad estatal, escribió Sherman. “Los cambios en los patrones de enrutamiento del tráfico generan beneficios para las empresas y pueden mover nuevos volúmenes de tráfico a través de las fronteras de diferentes países. Esto puede permitir la interceptación de datos y el desarrollo de la dependencia tecnológica”.
Además, las empresas que gestionan los cables submarinos han introducido el riesgo operativo a través de sistemas de gestión de redes para centralizar el control sobre los componentes, según el informe. “Cuando estas herramientas de gestión de cables se conectan a la Internet global, exponen a los cables submarinos a nuevos riesgos de piratería informática, tanto para controlar el tráfico de los cables como para interrumpirlo por completo”, escribió Sherman.
A medida que la tecnología y su despliegue evolucionan, los riesgos no dejan de aumentar. Para empezar, la proliferación de la computación en la nube ha aumentado el volumen de datos que circulan por Internet. Esto, unido a la tendencia al crecimiento del trabajo a distancia debido a la pandemia del COVID-19, también ha aumentado significativamente la sensibilidad de los datos. Mientras tanto, la seguridad no suele ser una de las principales consideraciones a la hora de planificar, producir, instalar y mantener los cables, ya que segmentos crecientes de la infraestructura mundial de cables están controlados por una mezcla de empresas del sector privado y del Estado con otras prioridades.
Teniendo en cuenta lo que está en juego, el sector de los cables submarinos se ha convertido en uno de los últimos ámbitos de competencia de poder entre Estados Unidos y China, especialmente en la región del Indo-Pacífico. Para mitigar los riesgos de seguridad, los aliados de Estados Unidos y las naciones asociadas deben seguir ofreciendo mejores alternativas a la infraestructura de cables respaldada por China, afirman los expertos. Aunque las tensiones entre Estados Unidos y China pueden haber retrasado la instalación de algunos cables, las protecciones de seguridad merecen la pena la espera, dijeron.
Estados Unidos y muchos de sus aliados y socios llevan muchos años preocupados por la expansión de varias empresas estatales o vinculadas al Partido Comunista Chino en el negocio de los cables submarinos como componente de la estrategia de la RPC para aumentar su alcance global. “Este es otro vector por el que Huawei se mete en la infraestructura de otro país”, dijo el teniente general retirado William Mayville, excomandante adjunto del Comando Cibernético de Estados Unidos, al periódico The Wall Street Journal en 2019. “No responder a Huawei Marine cede espacio a China”, dijo. “Estados Unidos y sus socios deben reunirse y competir”. En junio de 2020, el Departamento de Comercio de Estados Unidos incluyó a Huawei en su Lista de Entidades, que restringe la venta de bienes y tecnología de Estados Unidos a la empresa, y en unos meses añadió a la mayoría de las filiales de Huawei, incluida Huawei Marine.
Huawei Marine, fundada en 2008 como filial de Huawei, construyó o reparó más de 90 de los cables submarinos del mundo antes de ser vendida a Hengtong Optic-Electric, con sede en Shanghái, en 2019. “Pero la venta no logró aliviar las preocupaciones de seguridad nacional: El director y fundador de Hengtong es un funcionario del gobierno chino”, explicó Nadia Schadlow, miembro senior del Instituto Hudson, en un artículo publicado en julio de 2020 en Defense News. En 2020, Huawei Marine se rebautizó como HMN Technologies, pero sigue estando sujeta a las restricciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos, informó Reuters.
HMN Technologies, con una cuota de mercado de aproximadamente el 10%, se ha convertido en el cuarto mayor proveedor de cables submarinos después de Alcatel Submarine Networks, con sede en Francia; SubCom, en Estados Unidos, y NEC, en Japón. Sin embargo, los proveedores de contenidos, como Amazon, Facebook, Google y Microsoft, están ampliando su presencia en el mercado y poseen o alquilan al menos la mitad del ancho de banda submarino mundial. Facebook y Google, por ejemplo, revelaron en 2021 que planean tender dos cables submarinos para conectar Estados Unidos con Indonesia y Singapur, lo que aumentaría la capacidad de transferencia de datos entre Norteamérica y el Sudeste Asiático en un 70%, según informó Reuters. La mayoría de los usuarios de Internet del Sudeste Asiático acceden a través de datos móviles, por lo que los nuevos cables submarinos mejorarán el ancho de banda. Sólo un 10% de Indonesia, por ejemplo, tiene acceso a Internet de banda ancha, según una encuesta realizada en 2020 por la Asociación de Proveedores de Servicios de Internet de Indonesia.
Sin embargo, la entrada de los proveedores de contenidos en el mercado ha complicado los riesgos de seguridad, según los expertos. Las asociaciones o acuerdos con las ya poderosas empresas tecnológicas podrían conceder a los gobiernos acceso a la información que circula por sus cables. A la inversa, los proveedores de contenidos podrían restringir el acceso a la información para ganar ventaja sobre los gobiernos. En la actualidad, las leyes que rigen los cables submarinos y su propiedad no están totalmente desarrolladas.
El progreso de las islas del Pacífico
La región de las islas del Pacífico ha sido un epicentro de la competencia por los cables submarinos en los últimos años, ya que los gobiernos y los ciudadanos han buscado mejores conexiones a Internet para avanzar en su desarrollo económico. En 2007, sólo cuatro naciones y territorios de las islas del Pacífico estaban conectados por cables submarinos, pero casi todas las naciones de las islas del Pacífico están preparadas para conectarse en los próximos años, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones de la ONU.
En esta región, los aliados y las naciones asociadas han rechazado varias ofertas de China para instalar cables, dados los riesgos de seguridad. Los Estados Federados de Micronesia anunciaron a principios de septiembre de 2021 que confiarían en la financiación estadounidense para construir un cable entre Kosrae y Pohnpei, rechazando una oferta liderada por China por motivos de seguridad, según informó Reuters. El Banco Mundial rechazó la adjudicación del proyecto en junio de 2021 después de que Estados Unidos se opusiera a que el contrato se adjudicara a HMN Technologies. El proyecto original también habría conectado las naciones insulares del Pacífico de Nauru y Kiribati, según Reuters.
En 2017, Australia bloqueó un plan de Huawei Marine para conectar Sídney con las Islas Salomón a través de un cable de 4.000 kilómetros. Al final, Australia financió la construcción del cable conocido como Sistema de Cable del Mar de Coral, que conecta Port Moresby en Papúa Nueva Guinea y Honiara en las Islas Salomón con Sídney, informó la CNN. “La preocupación era que China podría tener la capacidad de construir vulnerabilidades de seguridad”, dijo un funcionario de seguridad australiano a The Wall Street Journal en 2019. “Realmente refleja los problemas con el 5G”, dijo.
“Eso fue visto como una línea roja que Australia no cruzaría y por lo que saltamos con un mejor acuerdo proporcionando el cable como una subvención que se implementaría con un socio de adquisición de la elección de Australia – que no sería chino”, dijo Jonathan Pryke, director del Programa de Islas del Pacífico del Instituto Lowy, a la ABC News de Australia en junio de 2021. Australia también ha estado discutiendo planes para conectar Nauru con el Sistema de Cable del Mar del Coral, informó Reuters.
“Una diferencia clave entre los acuerdos con China y con otros países es que las ofertas de China han tenido que ser a través de préstamos, mientras que Australia y otros países similares tienden a hacer regalos”, dijo Watson, de la Universidad Nacional de Australia, a FORUM. A medida que se van instalando más cables en la región, Watson desearía que surgiera una estrategia más holística por parte de las naciones asociadas, como Australia, Japón, Nueva Zelanda y Estados Unidos, para satisfacer las necesidades de las naciones insulares del Pacífico.
Australia también está trabajando con las naciones insulares del Pacífico para mejorar la fiabilidad de las redes existentes, aumentando la resistencia y la redundancia. En enero de 2022, por ejemplo, una erupción volcánica dañó el principal cable submarino de Tonga, que conecta con Fiyi, lo que puso de manifiesto la vulnerabilidad de la tecnología. Es de esperar que se instalen cables adicionales para evitar grandes cortes en el futuro, dijeron los responsables de seguridad.
Las empresas chinas, por su parte, suelen presentar ofertas a un coste menor, pero la calidad también es inferior, según Pryke. Las naciones del “Pacífico están despertando a China. Reconocen que la calidad de las infraestructuras que han recibido de China ha sido mediocre, por lo que están presionando más a las empresas chinas para que presenten ofertas razonables”, dijo a ABC News. Huawei Marine construyó un cable submarino nacional para Papúa Nueva Guinea que ha tenido continuos problemas técnicos y se considera en gran medida un fracaso de la inversión, según ABC News.
Los analistas han observado cómo se producen situaciones similares en otras partes del mundo en desarrollo, desde el sur de Asia hasta África, en el marco de la llamada iniciativa de la ruta de la seda digital de la República Popular China, que implica la construcción de cables submarinos y enlaces terrestres y por satélite como parte del plan de infraestructuras chino “Un cinturón, una ruta”. Aunque los países anfitriones pueden beneficiarse en cierta medida de la construcción, la mayoría de los proyectos están siendo construidos, financiados y controlados por la RPC, lo que sitúa a muchos países en un alto riesgo de endeudamiento, según el Fondo Monetario Internacional. Esto puede conducir a la pérdida de soberanía y permitir la proyección del poder de la RPC a nivel mundial.
Pensemos en la instalación por parte de China de un cable submarino Asia-África-Europa, financiado por el Banco de Construcción de China, para conectar con Hong Kong, Vietnam, Camboya, Tailandia, Malasia y Singapur, y después con Myanmar, India, Pakistán, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Yemen, Yibuti, Arabia Saudí, Egipto, Grecia, Italia y Francia. Varias de las estaciones de aterrizaje del cable submarino están situadas en lugares donde la RPC también ha invertido mucho en infraestructuras que tiene o pretende militarizar, como en Yibuti, que se enfrenta a un alto riesgo de endeudamiento y donde la RPC abrió una base naval en 2017. “En Pakistán, la red de cable aterrizará en Gwadar, un puerto que China está desarrollando como parte de Belt and Road y donde los funcionarios estadounidenses creen que Pekín quiere abrir una instalación naval, lo que China ha negado. Está previsto que el cable se conecte a un enlace terrestre con China”, según The Wall Street Journal. Varias secciones del cable Asia-África-Europa experimentaron dificultades técnicas a lo largo de 2021, informó BenarNews.
La contienda del Mar de China Meridional
Tal vez en ningún lugar haya más en juego la seguridad que en el Mar de la China Meridional. A medida que la RPC ha intentado hacerse con el control de la región mediante la construcción y militarización de islas artificiales, también ha comenzado a tender cables submarinos para ampliar sus redes 5G y aumentar potencialmente su control de los datos que fluyen hacia los países cercanos del sudeste asiático, según los analistas.
La República Popular China ha sido vista tendiendo cables en el Mar de China Meridional en varias ocasiones. En 2020, utilizando imágenes comerciales por satélite, Radio Free Asia (RFA) y BenarNews documentaron tales actividades en las islas Paracel, que son reclamadas por Taiwán y Vietnam. En 2017, China Telecom tendió cables de fibra óptica en las islas Spratly, entre los arrecifes Fiery Cross, Subi y Mischief, informaron los medios estatales. También se observó el tendido de cables submarinos en 2016 para conectar la ciudad y la base militar de la isla Woody con la isla china de Hainan, informó Reuters. El Ejército Popular de Liberación ha operado sus propios barcos de tendido de cables desde 2015, informó RFA.
Vietnam se opuso a las actividades de cableado de la RPC en las Paracels en junio de 2020. “Vietnam tiene suficientes pruebas históricas y fundamentos jurídicos que afirman su soberanía sobre los archipiélagos Hoang Sa (Paracel) y Truong Sa (Spratly) de acuerdo con el derecho internacional”, dijo a los periodistas la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Le Thi Thu Hang, según la Agencia Estatal de Noticias de Vietnam. “Por lo tanto, cualquier actividad relacionada con los dos archipiélagos llevada a cabo sin el permiso de Vietnam son violaciones de su soberanía y no tienen ningún valor”, dijo.
Las conexiones de fibra óptica entre esos puntos ocupados por China probablemente tengan fines militares, dijo a RFA James Kraska, profesor de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos. Kraska dijo que los cables son probablemente para las comunicaciones militares encriptadas entre los diversos puestos de avanzada de China y se conectarán al sistema de cables submarinos ya instalado a lo largo de la costa oriental de la RPC.
Los analistas advierten que el control por parte de la RPC de las nuevas redes submarinas en el Mar de China Meridional podría aumentar su control sobre la región a largo plazo. “El peligro en el caso de China, sin embargo, es la forma en que están tratando de eludir las regulaciones y normas internacionales. Al anexionarse islas en el Mar de China Meridional, pueden afirmar que está dentro de su territorio soberano”, explica Helena Martin en un artículo de 2019 en The McGill International Review, una publicación diaria en línea. Los organismos internacionales tendrían menos control sobre los nuevos cables si las reclamaciones de la RPC no se cuestionan. La RPC “estaría técnicamente operando dentro de sus derechos aunque sus operaciones afectarían a todos los países del sudeste asiático.” Las violaciones de los reglamentos y normas internacionales mediante la manipulación de la moneda y el mercado o incluso las prácticas perjudiciales para el medio ambiente también serían más difíciles de sancionar, escribió Martin.
Mientras tanto, varias instalaciones de cables comerciales para conectar el sudeste asiático con Estados Unidos, como la red de cables ligeros del Pacífico financiada por Facebook y Alphabet, la empresa matriz de Google, también se han retrasado por motivos de seguridad. La línea habría unido Filipinas, Taiwán y EE.UU. con Hong Kong, que las autoridades estadounidenses temen que pueda proporcionar datos globales sensibles a la RPC dada su represión del territorio. Un proyecto de Facebook para conectar California con Hong Kong también se desechó en 2021 por la misma razón.
La dinámica del mercado puede complicar aún más los problemas de seguridad, ya que las empresas tecnológicas siguen buscando a los usuarios del sudeste asiático para expandirse. “Los cables submarinos van de la mano con el crecimiento exponencial de los servicios [de computación] en la nube”, dijo Claude Achcar, socio gerente de Actel Consulting, a Nikkei Asia en abril de 2021. “Lo más inteligente para los países es no elegir un bando. A Indonesia y a los demás países de la ASEAN [Asociación de Naciones del Sudeste Asiático] les conviene acoger a las empresas tecnológicas tanto de China como de Estados Unidos”, afirmó Achcar.
Equilibrio de fuerzas
Otros analistas afirman que las ventajas de un mayor acceso a la Internet de banda ancha y el rápido flujo de información deben sopesarse cuidadosamente frente a las preocupaciones de seguridad a largo plazo. “Es realmente lamentable ver cómo esas geopolíticas descienden hasta las capas físicas de Internet”, declaró a Bloomberg en marzo de 2021 Emily Taylor, analista de ciberpolítica y becaria de seguridad en Chatham House. “Lo que todos vamos a tener que asumir es esto: ¿Cómo tratamos de mantener el mayor número de puertas abiertas sin exponernos a las amenazas a la seguridad nacional?”
Tal y como están las cosas, los cables submarinos estarán envueltos en riesgos de seguridad en el futuro inmediato. Por esta razón, los aliados y las naciones asociadas deben trabajar con el sector privado para impulsar un mejor intercambio de inteligencia, evaluaciones de riesgo, normas de seguridad, capacidades de supervisión y reparación y planes de contingencia, así como una mayor protección en el derecho internacional para salvaguardar los cables submarinos del mundo y garantizar su resistencia, recomiendan los analistas.
“A medida que la Casa Blanca se centra cada vez más en las amenazas a la ciberseguridad del país y de la comunidad mundial, incluidas las procedentes de los gobiernos chino y ruso, debe dar prioridad a la inversión en la seguridad y la resistencia de la infraestructura física que sustenta la comunicación por Internet en todo el mundo”, concluye Sherman en su informe del Atlantic Council. “No hacerlo sólo dejará estos sistemas más vulnerables al espionaje y a posibles interrupciones que corten los flujos de datos y perjudiquen la seguridad económica y nacional”.
Este artículo fue traducido por computadora.
