Um labirinto de mais de 1,3 milhões de quilômetros de cabos de fibra ótica ancorados no fundo do mar transporta cerca de 95% das comunicações telefônicas e pela Internet em todo o mundo todos os dias, movimentando enormes quantidades de dados a cada segundo. Tudo, desde transações financeiras até ordens militares, passa por esta teia submarina de mais de 475 cabos.
As implicações de segurança desta infra-estrutura crítica são claras: quem quer que controle as linhas possui uma potência significativa. Como os dados se tornaram um ativo estratégico cada vez mais importante, os riscos de segurança podem ser substanciais sob certas circunstâncias, disseram os especialistas. Embora as operações de navegação e pesca causem a maior parte dos danos aos cabos e eventos naturais, como terremotos, ciclones e até mesmo picadas de tubarão possam interferir nas operações, a perspectiva de danos intencionais e maliciosos é grande, pois a quantidade de dados que atravessa os cabos transoceânicos continua a crescer e a dependência do armazenamento em nuvem aumenta.
“Em relação aos desafios físicos, as duas principais preocupações são que os cabos possam ser destruídos ou aproveitados – ou por um ator não estatal, conforme alguns incidentes recentes e isolados de pirataria, ou, mais provavelmente, por um adversário estatal como a Rússia”, de acordo com Pierre Morcos, um membro visitante do Programa Europa, Rússia e Eurásia no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) em Washington, D.C., e Colin Wall, um associado de pesquisa com o mesmo programa. “Há vários objetivos concebíveis que podem ser atingidos ao cortar um cabo: cortar as comunicações militares ou governamentais nos estágios iniciais de um conflito, eliminar o acesso à Internet para uma população alvo, sabotar um concorrente econômico ou causar perturbações econômicas para fins geopolíticos. Os atores também poderiam perseguir vários ou todos esses objetivos simultaneamente”, afirma Morcos e Wall em um artigo publicado no site do CSIS em junho de 2021, intitulado “Invisível e Vital”: Cabos Submarinos e Segurança Transatlântica”.
Governos, empresas ou organizações também poderiam adulterar cabos de maneiras mais insidiosas, tais como exfiltrar dados via backdoors inseridos durante o processo de fabricação, roubar dados de instalações em terra que se conectam aos cabos submarinos ou talvez até mesmo colher dados em profundidade, disse a Dra. Amanda Watson, pesquisadora da Universidade Nacional Australiana, ao FORUM. Há também um “aumento do risco geral de segurança cibernética porque você pode ter cidadãos, empresas ou serviços públicos que podem ser vítimas de crimes cibernéticos, ciberataques, resgates ou roubo de dados”, disse Watson, que estudou a indústria de telecomunicações e mapeou a implantação de cabos na região das ilhas do Pacífico por mais de uma década.
“A segurança e resiliência dos cabos submarinos e os dados e serviços que os atravessam são um elemento frequentemente subestudado e subvalorizado da geopolítica moderna da Internet”, de acordo com um relatório do Atlantic Council de setembro de 2021, um grupo de reflexão econômica e política internacional. “A construção de novos cabos submarinos é uma parte fundamental da topologia física em constante mudança da internet no mundo inteiro”, disse o relatório, intitulado “Cyber Defense Across the Ocean Floor” (Defesa Cibernética Através do Piso Oceânico): A Geopolítica da Segurança dos Cabos Submarinos”.
Governos autoritários, como a República Popular da China (RPC), poderiam exercer controle sobre empresas estatais para encaminhar os dados globais em seu benefício, por exemplo, para fins de espionagem, afirma o autor do relatório Justin Sherman, um colega da Iniciativa Cyber Statecraft do conselho. Além das contínuas preocupações sobre o maior fornecedor de cabos submarinos da China, a HMN Technologies, que até recentemente era chamada Huawei Marine, várias empresas chinesas que estão listadas como proprietárias de cabos submarinos, incluindo China Mobile, China Telecom e China Unicom, são todas estatais, escreveu Sherman. “Mudanças nos padrões de roteamento de tráfego geram lucros para as empresas e podem mover novos volumes de tráfego através das fronteiras de diferentes países”. Isto pode permitir a interceptação de dados e o desenvolvimento da dependência tecnológica”.
Além disso, as empresas que gerenciam cabos submarinos introduziram riscos operacionais através de sistemas de gerenciamento de rede para centralizar o controle sobre os componentes, de acordo com o relatório. “Quando estas ferramentas de gerenciamento de cabos são conectadas à Internet global, elas expõem os cabos submarinos a novos riscos de hacking – tanto para monitorar o tráfego de cabos quanto para perturbá-lo completamente”, escreveu Sherman.
À medida que a tecnologia e sua implantação evoluem, os riscos só continuam a crescer. Para começar, a proliferação da computação em nuvem aumentou o volume de dados que fluem pela Internet. Isto, juntamente com a tendência de crescimento do trabalho remoto devido à pandemia COVID-19, também aumentou significativamente a sensibilidade dos dados. Enquanto isso, a segurança muitas vezes não é uma consideração principal no planejamento, produção, instalação e manutenção dos cabos, porque segmentos em crescimento da infra-estrutura mundial de cabos são controlados por uma confusão de empresas privadas e estatais com outras prioridades.
Considerando os desafios, a indústria de cabos submarinos tornou-se um dos últimos reinos de competição de energia entre os Estados Unidos e a China, especialmente na região Indo-Pacífico. Para mitigar os riscos de segurança, os aliados americanos e as nações parceiras devem continuar a oferecer melhores alternativas à infra-estrutura de cabos apoiada pela China, afirmam os especialistas. Embora as tensões entre os EUA e a China possam ter atrasado a instalação de alguns cabos, as proteções de segurança valem a pena esperar, disseram eles.
Os EUA e muitos de seus aliados e parceiros estão preocupados há muitos anos com a expansão de várias empresas estatais ou empresas com vínculos com o Partido Comunista Chinês no negócio de cabos submarinos como um componente da estratégia da RPC para aumentar seu alcance global. “Este é outro vetor pelo qual Huawei entra na infra-estrutura de outro país”, disse o tenente-general William Mayville, ex-comandante adjunto do Comando Cibernético dos EUA, ao jornal The Wall Street Journal em 2019. “A falta de resposta da Marinha Huawei cede espaço à China”, disse ele. “Os Estados Unidos e seus parceiros devem se encontrar e competir”. Em junho de 2020, o Departamento de Comércio dos EUA colocou a Huawei em sua Lista de Entidades, o que restringe a venda de bens e tecnologia dos EUA à empresa, e dentro de meses acrescentou a maioria das subsidiárias da Huawei, incluindo a Huawei Marine.
A Huawei Marine, fundada em 2008 como subsidiária da Huawei, construiu ou reparou mais de 90 dos cabos submarinos do mundo antes de ser vendida à Hengtong Optic-Electric, sediada em Xangai, em 2019. “Mas a venda não conseguiu aliviar as preocupações com a segurança nacional: O diretor e fundador da Hengtong é um oficial do governo chinês”, explicou Nadia Schadlow, uma bolsista sênior do Hudson Institute, em um artigo de julho de 2020 no Defense News. Em 2020, a Huawei Marine se rebatizou como HMN Technologies, mas ainda está sujeita às restrições do Departamento de Comércio dos Estados Unidos, informou a Reuters.
A HMN Technologies, com uma participação de mercado de aproximadamente 10%, surgiu como o quarto maior fornecedor de cabos submarinos depois da Alcatel Submarine Networks, com sede na França; SubCom nos Estados Unidos; e NEC no Japão. Entretanto, fornecedores de conteúdo, como a Amazon, Facebook, Google e Microsoft, estão expandindo sua presença no mercado, possuindo ou arrendando pelo menos metade da largura de banda submarina global. Facebook e Google, por exemplo, revelaram em 2021 que planejam instalar dois cabos submarinos para conectar os EUA à Indonésia e Singapura, aumentando em 70% a capacidade de transferência de dados entre a América do Norte e o sudeste asiático, informou a Reuters. A maioria dos usuários de internet do sudeste asiático acessa via dados móveis, portanto, novos cabos submarinos melhorarão a largura de banda. Apenas cerca de 10% da Indonésia, por exemplo, tem acesso à Internet de banda larga, de acordo com uma pesquisa realizada em 2020 pela Associação Indonésia de Provedores de Serviços de Internet.
A entrada dos provedores de conteúdo no mercado, no entanto, tem riscos de segurança complicados, disseram especialistas. Parcerias ou acordos com as já poderosas empresas de tecnologia poderiam conceder aos governos acesso à informação que flui através de seus cabos. Por outro lado, os provedores de conteúdo poderiam restringir o acesso à informação para ganhar vantagem sobre os governos. Como está, as leis que regem os cabos submarinos e sua propriedade não estão totalmente desenvolvidas.
Progresso das Ilhas do Pacífico
A região das ilhas do Pacífico tem sido um epicentro da competição de cabos submarinos nos últimos anos, já que governos e cidadãos têm buscado melhores conexões de Internet para fazer avançar seu desenvolvimento econômico. Em 2007, apenas quatro nações e territórios das ilhas do Pacífico foram conectados por cabos submarinos, mas quase todas as nações das ilhas do Pacífico estão prontas para se conectar dentro dos próximos anos, de acordo com a União Internacional de Telecomunicações da ONU.
Nesta região, aliados e nações parceiras defenderam-se de várias licitações chinesas para instalar cabos, dados os riscos de segurança. Os Estados Federados da Micronésia anunciaram no início de setembro de 2021 que contariam com financiamento dos EUA para construir um cabo entre Kosrae e Pohnpei, rejeitando uma licitação liderada pela China devido a preocupações com a segurança, informou a Reuters. O Banco Mundial se recusou a adjudicar o projeto em junho de 2021 depois que os EUA se opuseram a que o contrato fosse adjudicado à HMN Technologies. O projeto original também teria conectado as nações das ilhas do Pacífico de Nauru e Kiribati, de acordo com a Reuters.
Em 2017, a Austrália bloqueou um plano da Huawei Marine para ligar Sydney com as Ilhas Salomão através de um cabo de 4.000 quilômetros. No final, a Austrália financiou a construção do cabo conhecido como Coral Sea Cable System, que liga Port Moresby em Papua Nova Guiné e Honiara nas Ilhas Salomão a Sydney, informou a CNN. “A preocupação era que a China pudesse ter uma capacidade de construir vulnerabilidades de segurança”, disse um oficial de segurança australiano ao The Wall Street Journal em 2019. “Isso realmente espelha as questões com 5G”, disse ele.
“Isso foi visto como uma linha vermelha que a Austrália não atravessaria e por isso entramos com um acordo melhor fornecendo o cabo como um subsídio que seria implementado com um parceiro de compras escolhido pela Austrália – que não seria chinês”, disse Jonathan Pryke, diretor do Programa das Ilhas do Pacífico do Lowy Institute, ao ABC News da Austrália em junho de 2021. A Austrália também tem discutido planos para conectar Nauru ao Sistema de Cabos do Mar de Coral, informou a Reuters.
“Uma diferença chave entre acordos com a China e com outros países é que as ofertas da China tiveram que ser através de empréstimos onde a Austrália e países similares tendem a dar presentes”, disse Watson, da Universidade Nacional da Austrália, ao FORUM. Como mais cabos continuam sendo instalados na região, Watson gostaria de ver uma estratégia mais holística emergir das nações parceiras, como Austrália, Japão, Nova Zelândia e EUA, para atender às necessidades das nações das ilhas do Pacífico.
A Austrália também está trabalhando com as nações das ilhas do Pacífico para melhorar a confiabilidade das redes existentes, aumentando a resiliência e a redundância. Em janeiro de 2022, por exemplo, uma erupção vulcânica danificou o principal cabo submarino de Tonga, que se conecta a Fiji, destacando a vulnerabilidade da tecnologia. Espera-se que cabos adicionais sejam instalados para evitar interrupções extensas no futuro, disseram as autoridades de segurança.
As empresas chinesas, por sua vez, freqüentemente apresentam propostas a um custo menor, mas a qualidade também é menor, de acordo com Pryke. As nações do “Pacífico estão acordando para a China”. Eles reconhecem que muita da qualidade da infra-estrutura que receberam tem sido pouco atraente por parte da China, por isso estão colocando mais pressão sobre as empresas chinesas para apresentarem propostas razoáveis”, disse ele à ABC News. A Huawei Marine construiu um cabo submarino doméstico para Papua Nova Guiné que tem tido problemas técnicos contínuos e é visto em grande parte como um fracasso de investimento, de acordo com a ABC News.
Analistas observaram cenários semelhantes em outras partes do mundo em desenvolvimento, do Sul da Ásia à África, sob a chamada iniciativa de estradas de seda digitais da RPC, que envolve a construção de cabos submarinos e ligações terrestres e via satélite como um componente do esquema de infra-estrutura One Belt, One Road da China. Embora as nações anfitriãs possam se beneficiar um pouco da construção, a maioria dos projetos está sendo construída, financiada e controlada pela RPC, o que coloca muitos países em alto risco de endividamento, de acordo com o Fundo Monetário Internacional. Isto pode levar à perda de soberania e permitir a projeção do poder da RPC globalmente.
Considere a instalação pela China de um cabo submarino Ásia-África-Europa, financiado pelo Banco de Construção da China, para conectar com Hong Kong, Vietnã, Camboja, Tailândia, Malásia e Cingapura, depois com Myanmar, Índia, Paquistão, Omã, Emirados Árabes Unidos, Qatar, Iêmen, Jibuti, Arábia Saudita, Egito, Grécia, Itália e França. Várias das estações de desembarque dos cabos submarinos estão localizadas onde a RPC também investiu fortemente em infra-estrutura que tem ou pretende militarizar, como em Djibuti, que enfrenta um alto risco de desespero de dívidas e onde a RPC abriu uma base naval em 2017. “No Paquistão, a rede de cabos pousará em Gwadar, um porto que a China está desenvolvendo como parte de Belt and Road e onde as autoridades americanas acreditam que Pequim quer abrir uma instalação naval, o que a China tem negado. O cabo está planejado para se conectar a uma ligação terrestre com a China”, de acordo com o The Wall Street Journal. Várias seções do cabo Ásia-África-Europa tiveram dificuldades técnicas ao longo de 2021, informou BenarNews.
Concurso do Mar do Sul da China
Talvez em nenhum lugar os riscos de segurança sejam mais altos do que no Mar do Sul da China. Como a RPC procurou tomar o controle da região através da construção e militarização de ilhas artificiais, também começou a colocar cabos submarinos para expandir suas redes 5G e potencialmente aumentar seu controle do fluxo de dados para os países próximos do sudeste asiático, de acordo com analistas.
A RPC tem sido avistada na colocação de cabos no Mar do Sul da China em vários casos. Em 2020, utilizando imagens de satélite comerciais, a Radio Free Asia (RFA) e a BenarNews documentaram tais atividades nas Ilhas Paracel, que são reivindicadas por Taiwan e Vietnã. Em 2017, a China Telecom colocou cabos de fibra ótica nas Ilhas Spratly entre Fiery Cross, Subi e recifes Mischief, informou a mídia estatal. A China Telecom também foi observada colocando cabos submarinos em 2016 para conectar a cidade e a base militar na Ilha Woody à ilha de Hainan da China, informou a Reuters. O Exército de Libertação do Povo tem operado seus próprios navios lança-cabos desde 2015, informou a RFA.
O Vietnã se opôs às atividades de cabos da RPC no Paracels em junho de 2020. “O Vietnã tem provas históricas suficientes e fundamentos legais afirmando sua soberania sobre os arquipélagos Hoang Sa (Paracel) e Truong Sa (Spratly) de acordo com o direito internacional”, disse a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Le Thi Thu Hang, aos repórteres, de acordo com a Agência de Notícias do Vietnã administrada pelo Estado. “Portanto, qualquer atividade relacionada aos dois arquipélagos realizada sem a permissão do Vietnã é uma violação de sua soberania e de nenhum valor”, disse ela.
As conexões de fibra ótica entre tais características chinesas são provavelmente destinadas a fins militares, disse James Kraska, professor da Escola Naval de Guerra dos Estados Unidos, à RFA. Kraska disse que os cabos são provavelmente para comunicações militares criptografadas entre os vários postos avançados da China e se conectarão ao sistema de cabos submarinos já instalados ao longo da costa leste da RPC.
O controle da RPC sobre as redes submarinas emergentes no Mar do Sul da China poderia aumentar seu domínio sobre a região a longo prazo, advertem os analistas. “O perigo com o caso da China, entretanto, é a forma como eles estão tentando contornar os regulamentos e normas internacionais. Anexando ilhas no Mar do Sul da China, eles podem afirmar que está dentro de seu território soberano”, explicou Helena Martin em um artigo de 2019 no The McGill International Review, uma publicação online diária. Os órgãos internacionais teriam menos controle dos novos cabos se as reivindicações da RPC não fossem contestadas. A RPC “estaria tecnicamente operando dentro de seus direitos mesmo que suas operações afetassem todos os países do sudeste asiático”. As violações das regulamentações e normas internacionais através de manipulação da moeda e do mercado ou mesmo práticas prejudiciais ao meio ambiente também seriam mais difíceis de sancionar, escreveu Martin.
Enquanto isso, várias instalações comerciais a cabo para conectar o sudeste asiático aos EUA, como a Pacific Light Cable Network financiada pelo Facebook e a Alphabet, a empresa-mãe do Google, também foram adiadas por questões de segurança. A linha teria ligado as Filipinas, Taiwan e os EUA com Hong Kong, o que os funcionários americanos temiam que pudesse fornecer dados globais sensíveis para a RPC, dada sua repressão no território. Um projeto do Facebook para ligar a Califórnia a Hong Kong também foi prejudicado em 2021 pela mesma razão.
A dinâmica do mercado pode complicar ainda mais as questões de segurança, uma vez que as empresas de tecnologia continuam a buscar a expansão para os usuários do sudeste asiático. “Os cabos submarinos vão de mãos dadas com o crescimento exponencial dos serviços de nuvem [computação]”, disse Claude Achcar, sócio gerente da Actel Consulting, a Nikkei Asia em abril de 2021. “A coisa inteligente para os países é não escolher lados. A Indonésia e outros países da ASEAN [Associação das Nações do Sudeste Asiático] estão melhor recebendo empresas de tecnologia tanto da China quanto dos EUA”, disse Achcar.
Lei de Equilíbrio
As vantagens de aumentar o acesso à Internet de banda larga e o rápido fluxo de informações devem ser cuidadosamente ponderadas em relação às preocupações de segurança a longo prazo, argumentam outros analistas. “É realmente uma questão de pesar ver essas geopolíticas descendo pela pilha até as camadas físicas da internet”, disse Emily Taylor, analista de políticas cibernéticas e colega de segurança da Chatham House, à Bloomberg em março de 2021. “O que todos nós vamos ter que aceitar é isto”: Como tentar manter tantas portas abertas quanto possível sem nos colocarmos abertos a ameaças à segurança nacional”?
Na situação atual, os cabos submarinos estarão enredados com riscos de segurança para o futuro próximo. Por esta razão, aliados e nações parceiras devem trabalhar com o setor privado para pressionar por um melhor compartilhamento de inteligência, avaliações de risco, padrões de segurança, capacidades de monitoramento e reparo e planos de contingência, e por proteções mais fortes no direito internacional para salvaguardar os cabos submarinos do mundo e garantir sua resiliência, recomendam os analistas.
“Como a Casa Branca se concentra cada vez mais nas ameaças de segurança cibernética à nação e à comunidade global, inclusive dos governos chinês e russo, ela deve priorizar o investimento na segurança e na resiliência da infra-estrutura física que sustenta a comunicação via Internet no mundo inteiro”, concluiu Sherman em seu relatório do Atlantic Council. “Caso contrário, estes sistemas só deixarão estes sistemas mais vulneráveis à espionagem e a potenciais perturbações que cortam o fluxo de dados e prejudicam a segurança econômica e nacional”.
Este artigo foi traduzido à máquina.
