Las organizaciones criminales transnacionales (OCT) de América Latina se han ido diversificando, encontrando nuevas formas de generar ingresos además de la producción, venta y transporte de drogas ilícitas. Los numerosos tentáculos de sus negocios se extienden a la trata de personas y la migración; la tala, la pesca y la extracción de oro ilegales; las extorsiones por «protección»; los medicamentos falsificados; el robo de combustible; y el fraude de tiempo compartido.
Su actividad se puede observar incluso en la tienda de abarrotes de la esquina. Las OCT están profundamente arraigadas en la producción, venta y transporte de aguacates en México. En algunas fincas, controlan todos los aspectos del cultivo de exportación número uno de México. También cobran a muchos productores de aguacate y lima por acre a cambio de «servicios de protección».
Las OCT se han dedicado a la ciberdelincuencia, utilizando Internet y otras tecnologías para trasladar personas a través de las fronteras con fines de explotación sexual o laboral y para controlar la migración de miles de personas. Utilizan herramientas cibernéticas para lavar dinero, rastrear envíos de drogas y comunicarse de manera segura. Estos grupos aprovechan las plataformas en línea y la web oscura para facilitar la venta de bienes y servicios ilícitos.
En febrero de 2025, el Departamento de Estado de EE. UU. implementó una orden ejecutiva que designaba a ocho OCT como organizaciones terroristas extranjeras (FTO) y ampliaba las facultades legales de EE. UU. para castigar a los cárteles de la droga. Esa designación, y las posteriores, se aplican a Tren de Aragua en Venezuela, Mara Salvatrucha (MS-13) en El Salvador y seis grupos con sede en México: el Cártel del Golfo, el Cártel de Jalisco Nueva Generación, la Nueva Familia de Michoacán, el Cártel del Noreste, el Cártel de Sinaloa y los Cárteles Unidos. Entre septiembre y diciembre, el Departamento de Estado agregó cinco grupos más con sede en América Latina a la lista de FTO, entre ellos Los Lobos y Los Choneros.
Pero mucho antes de que se emitieran las órdenes, estas organizaciones criminales se propusieron expandir sus imperios, cambiando la forma en que operaban. Sigue el rastro del dinero y podrás trazar las líneas generales de su plan de negocios. Al principio, los cárteles hicieron crecer sus imperios empresariales enfocándose en lo que mejor sabían hacer: las drogas. En la década de 1970, el consumo de cocaína iba en aumento, y la marihuana y la heroína también eran fuentes enormes de ingresos. En las décadas siguientes, esto se extendió al fentanilo, la metanfetamina, la MDMA (éxtasis) y otras drogas de diseño que son responsables de casi todas las intoxicaciones mortales por drogas en Estados Unidos, según la Administración para el Control de Drogas (DEA) de EE. UU.
En busca de formas de ocultar su mercancía y transportarla más fácilmente, las OCT comenzaron a fabricar drogas falsificadas. Las OCT también impulsaron nuevas rutas comerciales y nuevos medios de transporte. Entre los medios más elaborados para transportar drogas se encontraban embarcaciones de bajo perfil o incluso narcosubmarinos. Estas embarcaciones semisumergibles o «casi totalmente» sumergibles podían evadir más fácilmente la detección por sistemas visuales, de radar, de sonar o de infrarrojos.
La primera vez que se informó sobre un narcosub fue en septiembre de 2000, cuando la policía antinarcóticos colombiana descubrió una embarcación a medio construir en un almacén de Bogotá, Colombia, según informó el periódico español El País. Tenía 36 metros de largo, 4 metros de alto y habría tenido capacidad para transportar 15 toneladas métricas de cocaína. Para la década de 2020, los narcosubs eran mucho más comunes. En octubre de 2024, en una maniobra de helicóptero compleja y arriesgada, marineros mexicanos interceptaron un narcosub que transportaba unos 2.200 kilogramos de narcóticos, según informaron las autoridades.
Pero el narcotráfico siempre fue un negocio de alto riesgo y alta ganancia, y sin las restricciones legales a las que se enfrentaban las empresas legítimas, las organizaciones criminales transnacionales buscaron nuevas oportunidades. “Los cárteles de la droga han diversificado sus operaciones desde sus inicios”, declaró el analista de seguridad David Saucedo a USA Today en 2024. “Muchos de ellos comenzaron como organizaciones criminales cuya actividad principal no era el tráfico de drogas”.
La cosecha del ‘oro verde’
Lo más alejado que se puede estar de la producción y el tráfico de drogas son las lucrativas fincas de aguacate de México. Apodado «oro verde», el aguacate ha visto dispararse sus ganancias desde 1997, cuando Estados Unidos autorizó la compra de aguacates mexicanos de conformidad con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) de 1994.
Las importaciones estadounidenses de aguacates mexicanos han crecido exponencialmente desde entonces. Casi 1,1 mil millones de kilogramos de aguacates Hass mexicanos, con un valor de 3,52 mil millones de dólares, fueron importados a Estados Unidos durante la temporada de cultivo comprendida entre julio de 2023 y junio de 2024, según informó el Instituto del Aguacate de México.
Sin embargo, las OCT se han apoderado de las cadenas de suministro del aguacate y han extorsionado a los agricultores, en ocasiones expulsándolos de sus tierras con exigencias de cuotas de protección insostenibles o «cuotas». Estas cuotas pueden oscilar entre 135 y 500 dólares por hectárea al mes, según informó USA Today en julio de 2024. Las exigencias de las OCT suelen ir acompañadas de amenazas de violencia o incluso de muerte.
Los productores de lima también se enfrentan a la extorsión. En octubre de 2024, México envió 660 soldados y oficiales de la Guardia Nacional a Michoacán para proteger a los productores de lima que estaban siendo extorsionados por los cárteles. En agosto de 2024, más de la mitad de los almacenes de empaque de limas en Michoacán cerraron temporalmente después de que los productores y distribuidores denunciaran que Los Viagras y otros cárteles exigían una parte de sus ingresos.
Migración y generación de ganancias
Tren de Aragua, una organización criminal transnacional con sede en Venezuela, se ha enfocado principalmente en el tráfico de personas, especialmente de mujeres y niñas migrantes, con fines de trata sexual, servidumbre por deudas y extorsión. Otros migrantes traficados se convierten en víctimas de trabajo forzado. Quienes intentan escapar suelen ser asesinados, y Tren de Aragua destaca sus muertes como una advertencia para los demás.
Es probable que Tren de Aragua, el Cártel de Sinaloa y otras OCT consideren a los migrantes como una de las muchas mercancías que se pueden traficar, ya que la práctica es muy rentable y presenta bajo riesgo. Las organizaciones criminales transnacionales (OCT) se aprovechan de la desesperación de los migrantes por llegar a Estados Unidos y pueden proporcionarles no solo transporte, sino también documentos falsos. Esto podría incluir pasaportes robados con fotos, la falsificación de documentos de viaje o de identidad, o pasaportes y visas auténticos obtenidos mediante documentos falsos.
«Dado que estos servicios son ilegales, los delincuentes tienen un poder enorme, mientras que los migrantes quedan en una situación de vulnerabilidad. Muchos migrantes sufren abusos o mueren en el camino hacia su destino, y muchos son abandonados en la ruta sin recursos», según una hoja informativa sobre las OCT elaborada por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
Gary J. Hale, un experto en políticas que trabajó en las fuerzas del orden y en inteligencia para el gobierno federal de EE. UU. durante 37 años, estima que varias OCT mexicanas han ganado casi 100 mil millones de dólares trasladando migrantes a través de México en los últimos 20 años, es decir, 5 mil millones de dólares al año. «El tráfico de migrantes sigue siendo, en general, una actividad fácil y rentable», dijo Hale a The Watch en un correo electrónico.
Hale señala que el Informe Mundial sobre las Drogas de las Naciones Unidas estima que las OCT mexicanas obtienen alrededor de 12 mil millones de dólares anuales en ganancias por el tráfico de drogas. Hale fue coautor de un artículo de investigación para el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice, en el que se afirma que la mayor parte del tráfico ilícito de migrantes a través de México probablemente esté «patrocinado por sindicatos del crimen organizado o OCT que facilitan la organización y formación de caravanas mediante el uso de aplicaciones de redes sociales como Twitter, Facebook y otras plataformas. Las OCT y otras entidades anuncian la formación de una caravana, reúnen a todos los interesados y les cobran ‘cuotas de tráfico’ por llevarlos a la frontera de EE. UU. o a destinos en el interior». Ante la ofensiva de Estados Unidos contra la inmigración ilegal, «las OCT adoptarán una postura de “esperar y ver” respecto a futuras operaciones de tráfico de migrantes», declaró Hale a The Watch.
Pescado, bosques y oro
Los recursos naturales son un gran negocio, y eso atrae a las TCO. Las bandas criminales se han afianzado en la pesca ilegal, la tala y la extracción de oro. Es mucho más fácil obtener ganancias cuando no se prestan atención a los requisitos legales o ambientales.
En un informe de 2022 para la Brookings Institution, un centro de estudios con sede en EE. UU., la Dra. Vanda Felbab-Brown, experta en crimen organizado, describe cómo las industrias pesquera y maderera de México están cada vez más controladas por las OCT que abastecen a China. El informe, titulado Caza furtiva y tráfico de vida silvestre vinculados a China en México, revela que «los grupos del crimen organizado en todo México, especialmente el Cártel de Sinaloa, buscan monopolizar tanto la pesca legal como la ilegal a lo largo de toda la cadena de suministro vertical. Más allá de limitarse a exigir una parte de las ganancias, dictan a los pescadores legales e ilegales cuánto pueden pescar, insistiendo en que vendan la captura únicamente a los grupos criminales, y en que los restaurantes, incluidos aquellos que atienden a turistas internacionales, compren pescado solo a los grupos criminales». Como resultado, concluye el informe, los recursos naturales mexicanos se ven cada vez más amenazados por el crimen organizado y los traficantes de vida silvestre.
Entre las especies cazadas furtivamente en México y contrabandeadas a China se encuentran los pepinos de mar, la totoaba, el abulón y los tiburones, según el informe. Las bandas criminales suelen intercambiar especies cazadas furtivamente a cambio de precursores químicos para drogas ilegales como el fentanilo y la metanfetamina. Es una forma fácil para que las OCT eludan las leyes y regulaciones contra el lavado de dinero.
«También sigue existiendo la caza furtiva de jaguares y de diversos loros, pero a veces es difícil distinguir cuáles de estos son cazados para el mercado en México y cuáles se envían al extranjero», dijo Felbab-Brown a The Watch. «También parece que hay un aumento en el consumo… de productos de vida silvestre como símbolo de prestigio por parte de los propios narcos, ya sea mediante la tenencia de mascotas vivas o de pieles y productos derivados del jaguar».
En tierra firme, las OCT han recurrido a los bosques en busca de ganancias. Según un informe de 2025 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, Delitos forestales: Deforestación y tala ilegales, las organizaciones criminales en Centroamérica «han reinvertido las ganancias del narcotráfico en la adquisición de tierras, tanto legales como ilegales. Estos grupos también participan en la tala de bosques para crear pastizales para el ganado y plantaciones de soya y aceite de palma. Además, financian la infraestructura relacionada, desde pistas de aterrizaje hasta caminos irregulares, lo cual afecta la integridad de los bosques y la biodiversidad. A este proceso se le ha denominado ‘narco-deforestación’».
Las OCT suelen ignorar los requisitos legales que se exigen a las empresas legítimas, por lo que probablemente estén talando sin una licencia válida, mezclando madera talada ilegalmente y/o especies protegidas con madera talada legalmente, y talando mucho más de lo que permite la ley. Esto «no solo debilita las protecciones ambientales, sino que también socava a las empresas forestales legítimas y alimenta la deforestación y la pérdida de biodiversidad», señala el informe de la ONU. Restaurar esos bosques, si es que es posible, tomaría décadas, dicen los científicos.
Las OCT también se han convertido en actores importantes en la minería ilegal de oro. Otro informe de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, Delitos relacionados con los minerales: Minería ilegal de oro, señala que las organizaciones criminales «se han infiltrado en las cadenas de suministro de oro hasta tal punto que ahora representan una grave amenaza global. Estos grupos se adaptan constantemente para facilitar y ocultar sus operaciones. Aprovechan los avances en transporte, finanzas y comunicaciones, y adoptan rápidamente herramientas digitales, incluidas las criptomonedas. Muchas de estas redes están bien integradas en el comercio internacional, lo que les permite lavar las ganancias y mover el oro ilegal con relativa facilidad».
Estas operaciones de extracción ilegal de oro plantean una multitud de amenazas, señala el informe: las ganancias se utilizan para financiar otras actividades ilegales; la expansión de los territorios controlados por organizaciones criminales; la propagación de la corrupción gubernamental; la violencia y la extorsión; la destrucción ambiental; y las violaciones de los derechos humanos. “Una cosa está clara: el nivel de violencia está creciendo exponencialmente” en los yacimientos auríferos controlados por organizaciones criminales, declaró Melina Risso, del Instituto Igarapé, un centro de estudios brasileño, a Mongabay, un sitio web de noticias ambientales.
Las extorsiones a las tortillerías
El mexicano promedio consume alrededor de 75 kilogramos de tortillas al año, según informó el Departamento de Agricultura de EE. UU. en marzo de 2023, por lo que no es de extrañar que las OCT quieran una parte del pastel.
Ahora, miles de pequeñas tiendas de tortillas —tortillerías— se ven obligadas a pagar cuotas de protección. “No hay actividad comercial, lícita o ilícita, en México que no se vea afectada directa o indirectamente, y con consecuencias financieras, por las organizaciones criminales transnacionales mexicanas”, señaló Hale.
Al menos el 15 % de las tortillerías —unas 20 000 tiendas— están siendo víctimas de extorsión, según el Consejo Nacional de la Tortilla de México, una asociación de la industria. Hace una década, esta práctica era mucho menos común, señaló el grupo.
En Cuernavaca, la capital del estado de Morelos en México, algunas pandillas exigen hasta 900 dólares al mes a los fabricantes de tortillas, informó el periódico The Washington Post en mayo de 2024. Pero el control de las pandillas sobre la industria de la tortilla no se limita a los locales comerciales, según el informe del Post. Las organizaciones criminales controlan el sistema de agua en algunas zonas donde se cultiva el maíz y dan preferencia a sus propias fincas; los camiones que transportan maíz a las tiendas son asaltados en el camino, y algunos conductores deben pagar cuotas de extorsión; algunos grupos criminales controlan el suministro de maíz e incluso de tanques de gas a las tiendas de tortillas; y algunos repartidores de tortillas se han visto obligados a vender drogas.
Robo de combustible, tiempos compartidos y Wi-Fi
Durante más de una década, las OCT han estado desviando petróleo mediante derivaciones ilegales en los oleoductos. Pemex, la empresa petrolera estatal de México, reportó pérdidas de más de mil millones de dólares en algunos años.
Los cárteles han perfeccionado una estrategia sofisticada para los robos. «Esto incluye tácticas como sobornar a empleados de Pemex y a funcionarios locales para obtener información, perforar derivaciones ilegales precisas en los oleoductos y utilizar camiones cisterna modificados para transportar el combustible robado y distribuirlo en redes del mercado negro», informó el periódico USA Today en julio de 2024.
En una estafa más reciente, los cárteles de la droga se han diversificado hacia el fraude de tiempo compartido dirigido a estadounidenses de la tercera edad. El FBI señaló en una alerta de 2023 que los estafadores se ponían en contacto con personas que intentaban vender sus tiempos compartidos en Puerto Vallarta, México. Los estafadores decían tener un comprador interesado, pero el vendedor debía pagar impuestos u otros cargos antes de que la venta pudiera concretarse. Una vez que se pagaba el dinero, los estafadores desaparecían.
Una de las actividades secundarias más comunes para generar ingresos de un cártel de la droga era el servicio de Wi-Fi en Michoacán. Los medios locales bautizaron el esquema como «narcoantenas», que consistía en equipos robados instalados en diversas localidades.
El cártel de Los Viagras cobró a unas 5,000 personas precios inflados de entre 400 y 500 pesos (aproximadamente de $21.50 a $27) al mes, según informó la Fiscalía del Estado de Michoacán, según The Associated Press.
Entonces, ¿por qué pagar el precio más alto? Los fiscales indicaron que a las personas se les decía que «las matarían si no lo hacían». No se reportaron muertes y la operación fue desarticulada en diciembre de 2023.
El futuro del narcotráfico
Las OCT ya están utilizando los delitos cibernéticos para controlar la inmigración ilegal, lavar dinero, vender y rastrear envíos de drogas, y evadir a las unidades policiales y militares. La tendencia continuará y se expandirá, afirmó Hale. «Se espera que los delitos cibernéticos, como las extorsiones cibernéticas, crezcan a nivel mundial», declaró Hale a The Watch, «y las OCT mexicanas ya están llevando a cabo secuestros cibernéticos y otros delitos de extorsión al aprovechar las vulnerabilidades de Internet y la ignorancia de los usuarios de teléfonos inteligentes cuyos dispositivos han sido vulnerados».
Hale espera que las OCT mexicanas y chinas amplíen sus alianzas criminales y utilicen cada vez más la inteligencia artificial para hackear y extorsionar a los estadounidenses. «Un escenario probable sería que las organizaciones criminales transnacionales mexicanas aceptaran recibir instrucciones u objetivos de delincuentes chinos, y que ambas entidades operaran en connivencia o se coordinaran directamente con sus gobiernos anfitriones», explicó Hale a The Watch en un correo electrónico. «Esto implicaría el uso de centros de llamadas mexicanos de ciberextorsión para atacar a personal militar o de defensa de EE. UU., en particular a hispanos con familiares en México o China, o a cualquier persona que hable español o chino, en un intento por obtener tecnología o secretos de EE. UU.
Las organizaciones criminales transnacionales mexicanas ya cuentan con una formidable capacidad paramilitar que probablemente seguirá creciendo».
Descargo de responsabilidad: Este artículo de Academia fue traducido por máquina.
