Este artigo foi publicado originalmente na revista do Comando Norte dos EUA. The Watch, em 2 de julho de 2026.
As organizações criminosas transnacionais (OCT) da América Latina vêm se diversificando, encontrando novas formas de gerar renda além da produção, venda e transporte de drogas ilícitas. Os inúmeros tentáculos de seus negócios se estendem ao tráfico de pessoas e à migração; ao desmatamento, à pesca e à extração ilegal de ouro; à extorsão por “proteção”; aos medicamentos falsificados; ao roubo de combustível; e à fraude em timeshares.
Sua atividade pode ser observada até mesmo na mercearia da esquina. As OCT estão profundamente enraizadas na produção, venda e transporte de abacates no México. Em algumas fazendas, elas controlam todos os aspectos do cultivo do principal produto de exportação do México. Elas também cobram de muitos produtores de abacate e lima por acre em troca de “serviços de proteção”.
As OCTs têm se dedicado ao crime cibernético, utilizando a internet e outras tecnologias para transportar pessoas através das fronteiras com fins de exploração sexual ou laboral e para controlar a migração de milhares de pessoas. Elas utilizam ferramentas cibernéticas para lavar dinheiro, rastrear remessas de drogas e se comunicar com segurança. Esses grupos aproveitam as plataformas on-line e a dark web para facilitar a venda de bens e serviços ilícitos.
Em fevereiro de 2025, o Departamento de Estado dos EUA implementou uma ordem executiva que designava oito OCT como organizações terroristas estrangeiras (FTO) e ampliava os poderes legais dos EUA para punir os cartéis de drogas. Essa designação, e as subsequentes, se aplicam ao Tren de Aragua, na Venezuela; à Mara Salvatrucha (MS-13), em El Salvador; e a seis grupos sediados no México: o Cartel do Golfo, o Cartel de Jalisco Nova Geração, a Nova Família de Michoacán, o Cartel do Nordeste, o Cartel de Sinaloa e os Cartéis Unidos. Entre setembro e dezembro, o Departamento de Estado acrescentou mais cinco grupos sediados na América Latina à lista de FTO, entre eles Los Lobos e Los Choneros.
Mas muito antes de as ordens serem emitidas, essas organizações criminosas já haviam se proposto a expandir seus impérios, mudando a forma como operavam. Siga o rastro do dinheiro e você poderá traçar as linhas gerais do plano de negócios deles.
No início, os cartéis expandiram seus impérios empresariais concentrando-se no que sabiam fazer de melhor: as drogas. Na década de 1970, o consumo de cocaína estava em alta, e a maconha e a heroína também eram fontes enormes de renda. Nas décadas seguintes, isso se estendeu ao fentanil, à metanfetamina, ao MDMA (écstasy) e a outras drogas sintéticas, responsáveis por quase todas as intoxicações fatais por drogas nos Estados Unidos, segundo a Agência de Controle de Drogas (DEA) dos EUA.
Em busca de maneiras de ocultar sua mercadoria e transportá-la com mais facilidade, as OCT começaram a fabricar drogas falsificadas. As OCT também impulsionaram novas rotas comerciais e novos meios de transporte. Entre os meios mais sofisticados para transportar drogas estavam embarcações discretas ou até mesmo submarinos de traficantes. Essas embarcações semissubmersíveis ou “quase totalmente” submersíveis conseguiam escapar mais facilmente da detecção por sistemas visuais, de radar, de sonar ou de infravermelho.
A primeira vez que se noticiou sobre um “narcosub” foi em setembro de 2000, quando a polícia antinarcóticos colombiana descobriu uma embarcação em fase de construção em um armazém em Bogotá, na Colômbia, conforme informou o jornal espanhol El País. Ela tinha 36 metros de comprimento, 4 metros de altura e teria capacidade para transportar 15 toneladas métricas de cocaína. Na década de 2020, os “narcosubs” já eram muito mais comuns. Em outubro de 2024, em uma manobra complexa e arriscada com helicópteros, marinheiros mexicanos interceptaram um “narcosub” que transportava cerca de 2.200 quilogramas de narcóticos, segundo informaram as autoridades.
Mas o tráfico de drogas sempre foi um negócio de alto risco e alto lucro e, sem as restrições legais enfrentadas pelas empresas legítimas, as organizações criminosas transnacionais buscaram novas oportunidades. “Os cartéis de drogas diversificaram suas operações desde o início”, declarou o analista de segurança David Saucedo ao USA Today em 2024. “Muitos deles começaram como organizações criminosas cuja atividade principal não era o tráfico de drogas”.
A colheita do ‘ouro verde’
O que há de mais distante da produção e do tráfico de drogas são as lucrativas fazendas de abacate do México. Apelidado de “ouro verde”, o abacate viu seus lucros dispararem desde 1997, quando os Estados Unidos autorizaram a compra de abacates mexicanos em conformidade com o Tratado de Livre Comércio da América do Norte (TLCAN) de 1994.
As importações americanas de abacates mexicanos cresceram exponencialmente desde então. Quase 1,1 bilhão de quilogramas de abacates Hass mexicanos, no valor de 3,52 bilhões de dólares, foram importados para os Estados Unidos durante a safra que se estendeu de julho de 2023 a junho de 2024, conforme informou o Instituto do Abacate do México.
No entanto, as OCT tomaram conta das cadeias de abastecimento do abacate e têm extorquido os agricultores, às vezes expulsando-os de suas terras com exigências de taxas de proteção insustentáveis ou “cuotas”. Essas taxas podem variar entre 135 e 500 dólares por hectare por mês, conforme informou o USA Today em julho de 2024. As exigências dos OCT costumam vir acompanhadas de ameaças de violência ou até mesmo de morte.
Os produtores de limão também enfrentam extorsão. Em outubro de 2024, o México enviou 660 soldados e oficiais da Guarda Nacional a Michoacán para proteger os produtores de limão que estavam sendo extorquidos pelos cartéis. Em agosto de 2024, mais da metade dos armazéns de embalagem de limas em Michoacán fecharam temporariamente depois que produtores e distribuidores denunciaram que Los Viagras e outros cartéis exigiam uma parte de suas receitas.
Migração e geração de lucros
O Tren de Aragua, uma organização criminosa transnacional com sede na Venezuela, tem se concentrado principalmente no tráfico de pessoas, especialmente de mulheres e meninas migrantes, com o objetivo de exploração sexual, servidão por dívidas e extorsão. Outros migrantes traficados tornam-se vítimas de trabalho forçado. Aqueles que tentam fugir costumam ser assassinados, e o Tren de Aragua destaca essas mortes como um aviso para os demais.
É provável que o Tren de Aragua, o Cartel de Sinaloa e outras OCTs considerem os migrantes como uma das muitas mercadorias que podem ser traficadas, já que a prática é muito lucrativa e apresenta baixo risco. As organizações criminosas transnacionais (OCT) se aproveitam do desespero dos migrantes para chegar aos Estados Unidos e podem lhes fornecer não apenas transporte, mas também documentos falsos. Isso pode incluir passaportes roubados com fotos, a falsificação de documentos de viagem ou de identidade, ou passaportes e vistos autênticos obtidos por meio de documentos falsos.
“Como esses serviços são ilegais, os criminosos detêm um poder enorme, enquanto os migrantes ficam em uma situação de vulnerabilidade. Muitos migrantes sofrem abusos ou morrem no caminho até seu destino, e muitos são abandonados na estrada sem recursos”, de acordo com um informativo sobre as OCT elaborado pelo Escritório das Nações Unidas contra a Droga e o Crime.
Gary J. Hale, um especialista em políticas que trabalhou nas forças de segurança e na inteligência do governo federal dos EUA por 37 anos, estima que várias OCTs mexicanas tenham lucrado quase 100 bilhões de dólares transportando migrantes pelo México nos últimos 20 anos, ou seja, 5 bilhões de dólares por ano. “O tráfico de migrantes continua sendo, em geral, uma atividade fácil e lucrativa”, disse Hale ao The Watch por e-mail.
Hale destaca que o Relatório Mundial sobre Drogas das Nações Unidas estima que as OCT mexicanas obtêm cerca de 12 bilhões de dólares anuais em lucros com o tráfico de drogas. Hale foi coautor de um artigo de pesquisa para o Instituto Baker de Políticas Públicas da Universidade Rice, no qual se afirma que a maior parte do tráfico ilícito de migrantes pelo México provavelmente é “patrocinada por sindicatos do crime organizado ou OCTs que facilitam a organização e a formação de caravanas por meio do uso de aplicativos de redes sociais como Twitter, Facebook e outras plataformas. As OCTs e outras entidades anunciam a formação de uma caravana, reúnem todos os interessados e cobram ‘taxas de tráfico’ para levá-los até a fronteira dos EUA ou a destinos no interior». Diante da ofensiva dos Estados Unidos contra a imigração ilegal, “as OCTs adotarão uma postura de ‘esperar para ver’ em relação a futuras operações de tráfico de migrantes”, declarou Hale ao The Watch.
Peixes, florestas e ouro
Os recursos naturais são um grande negócio, e isso atrai as TCOs. As gangues criminosas se consolidaram na pesca ilegal, no desmatamento e na extração de ouro. É muito mais fácil obter lucros quando não se dá atenção aos requisitos legais ou ambientais.
Em um relatório de 2022 para a Brookings Institution, um centro de estudos com sede nos EUA, a Dra. Vanda Felbab-Brown, especialista em crime organizado, descreve como as indústrias pesqueira e madeireira do México estão cada vez mais controladas pelos OCT que abastecem a China. O relatório, intitulado Caça furtiva e tráfico de vida selvagem ligados à China no México, revela que “os grupos do crime organizado em todo o México, especialmente o Cartel de Sinaloa, buscam monopolizar tanto a pesca legal quanto a ilegal ao longo de toda a cadeia de abastecimento vertical. Além de não se limitarem a exigir uma parte dos lucros, eles determinam aos pescadores, tanto legais quanto ilegais, quanto podem pescar, insistindo para que vendam a captura exclusivamente aos grupos criminosos e para que os restaurantes, inclusive aqueles que atendem turistas internacionais, comprem peixe apenas desses grupos criminosos”. Como resultado, conclui o relatório, os recursos naturais mexicanos estão cada vez mais ameaçados pelo crime organizado e pelos traficantes de vida selvagem.
Entre as espécies caçadas ilegalmente no México e contrabandeadas para a China estão os pepinos-do-mar, a totoaba, o abulão e os tubarões, segundo o relatório. As quadrilhas criminosas costumam trocar espécies caçadas ilegalmente por precursores químicos para drogas ilegais, como o fentanil e a metanfetamina. Essa é uma maneira fácil de as OCTs contornarem as leis e regulamentações contra a lavagem de dinheiro.
“Também continua a existir a caça ilegal de onças-pintadas e de diversos papagaios, mas às vezes é difícil distinguir quais deles são caçados para o mercado mexicano e quais são enviados para o exterior”, disse Felbab-Brown ao The Watch. “Também parece haver um aumento no consumo… de produtos da vida selvagem como símbolo de prestígio por parte dos próprios narcotraficantes, seja por meio da posse de animais vivos como animais de estimação ou de peles e produtos derivados da onça-pintada”.
No continente, as OCT têm recorrido às florestas em busca de lucros. De acordo com um relatório de 2025 do Escritório das Nações Unidas contra a Droga e o Crime, Crimes florestais: Desmatamento e extração ilegal de madeira, as organizações criminosas na América Central “reinvestiram os lucros do tráfico de drogas na aquisição de terras, tanto legais quanto ilegais. Esses grupos também participam do desmatamento de florestas para criar pastagens para o gado e plantações de soja e óleo de palma. Além disso, financiam a infraestrutura relacionada, desde pistas de pouso até estradas irregulares, o que afeta a integridade das florestas e a biodiversidade. Esse processo tem sido denominado ‘narco-desmatamento’”.
As OCTs costumam ignorar os requisitos legais exigidos das empresas legítimas, pelo que provavelmente estão realizando o corte sem uma licença válida, misturando madeira extraída ilegalmente e/ou espécies protegidas com madeira extraída legalmente e realizando um corte muito além do permitido por lei. Isso “não apenas enfraquece as proteções ambientais, mas também prejudica as empresas madeireiras legítimas e alimenta a desmatamento e a perda de biodiversidade”, destaca o relatório da ONU. Restaurar essas florestas, se é que isso é possível, levaria décadas, afirmam os cientistas.
As OCT também se tornaram atores importantes na mineração ilegal de ouro. Outro relatório do Escritório das Nações Unidas contra a Droga e o Crime, Crimes relacionados a minerais: Mineração ilegal de ouro, destaca que as organizações criminosas “se infiltraram nas cadeias de abastecimento de ouro a tal ponto que agora representam uma grave ameaça global. Esses grupos se adaptam constantemente para facilitar e ocultar suas operações. Eles aproveitam os avanços nos setores de transporte, finanças e comunicações e adotam rapidamente ferramentas digitais, incluindo criptomoedas. Muitas dessas redes estão bem integradas ao comércio internacional, o que lhes permite lavar os lucros e movimentar o ouro ilegal com relativa facilidade”.
Essas operações de extração ilegal de ouro representam uma série de ameaças, aponta o relatório: os lucros são usados para financiar outras atividades ilegais; a expansão dos territórios controlados por organizações criminosas; a propagação da corrupção governamental; a violência e a extorsão; a destruição ambiental; e as violações dos direitos humanos. “Uma coisa está clara: o nível de violência está crescendo exponencialmente” nas jazidas auríferas controladas por organizações criminosas, declarou Melina Risso, do Instituto Igarapé, um centro de estudos brasileiro, ao Mongabay, um site de notícias ambientais.
A extorsão às lojas de tortilhas
O mexicano médio consome cerca de 75 quilogramas de tortilhas por ano, segundo informou o Departamento de Agricultura dos EUA em março de 2023; portanto, não é de se admirar que as OCT queiram uma fatia do bolo. Atualmente, milhares de pequenas lojas de tortilhas — as “tortillerías” — são obrigadas a pagar taxas de proteção. “Não há atividade comercial, lícita ou ilícita, no México que não seja afetada direta ou indiretamente — e com consequências financeiras — pelas organizações criminosas transnacionais mexicanas”, destacou Hale.
Pelo menos 15% das tortillerías — cerca de 20 mil lojas — estão sendo vítimas de extorsão, segundo o Conselho Nacional da Tortilha do México, uma associação do setor. Há uma década, essa prática era muito menos comum, observou o grupo.
Em Cuernavaca, capital do estado de Morelos, no México, algumas gangues exigem até 900 dólares por mês dos fabricantes de tortilhas, informou o jornal The Washington Post em maio de 2024. Mas o controle das gangues sobre a indústria de tortilhas não se limita aos estabelecimentos comerciais, segundo a reportagem do Post. As organizações criminosas controlam o sistema de abastecimento de água em algumas áreas onde se cultiva o milho e dão preferência às suas próprias fazendas; os caminhões que transportam milho para as lojas são assaltados no caminho, e alguns motoristas são obrigados a pagar taxas de extorsão; alguns grupos criminosos controlam o fornecimento de milho e até mesmo de botijões de gás para as lojas de tortilhas; e alguns distribuidores de tortilhas foram forçados a vender drogas.
Roubo de combustível, uso compartilhado e Wi-Fi
Há mais de uma década, as OCT vêm desviando petróleo por meio de derivações ilegais nos oleodutos. A Pemex, a empresa estatal de petróleo do México, registrou prejuízos de mais de mil milhões de dólares em alguns anos.
Os cartéis aperfeiçoaram uma estratégia sofisticada para os roubos. “Isso inclui táticas como subornar funcionários da Pemex e autoridades locais para obter informações, perfurar derivações ilegais precisas nos oleodutos e utilizar caminhões-tanque modificados para transportar o combustível roubado e distribuí-lo em redes do mercado negro”, informou o jornal USA Today em julho de 2024.
Em um golpe mais recente, os cartéis de drogas diversificaram suas atividades para a fraude de timeshare voltada para idosos americanos. O FBI destacou, em um alerta de 2023, que os golpistas entravam em contato com pessoas que tentavam vender seus tempos compartilhados em Puerto Vallarta, no México. Os golpistas alegavam ter um comprador interessado, mas o vendedor precisava pagar impostos ou outras taxas antes que a venda pudesse ser concretizada. Assim que o dinheiro era pago, os golpistas desapareciam.
Uma das atividades secundárias mais comuns para gerar renda para um cartel de drogas era o serviço de Wi-Fi em Michoacán. A mídia local batizou o esquema de “narcoantenas”, que consistia em equipamentos roubados instalados em diversas localidades. O cartel de Los Viagras cobrava de cerca de 5.000 pessoas preços inflacionados entre 400 e 500 pesos (aproximadamente de US$ 21,50 a US$ 27) por mês, segundo informou o Ministério Público do Estado de Michoacán, de acordo com a The Associated Press.
Então, por que pagar o preço mais alto? Os promotores indicaram que as pessoas eram ameaçadas de que “seriam mortas se não pagassem”. Não foram registradas mortes e a operação foi desmantelada em dezembro de 2023.
O futuro do tráfico de drogas
As OCTs já estão utilizando crimes cibernéticos para controlar a imigração ilegal, lavar dinheiro, vender e rastrear remessas de drogas, além de escapar das unidades policiais e militares. A tendência continuará e se expandirá, afirmou Hale.
“Espera-se que os crimes cibernéticos, como as extorsões cibernéticas, cresçam em nível global”, declarou Hale ao The Watch, “e as OCT mexicanas já estão realizando sequestros cibernéticos e outros crimes de extorsão, aproveitando-se das vulnerabilidades da internet e da ignorância dos usuários de smartphones cujos dispositivos foram invadidos”.
Hale espera que as OCTs mexicanas e chinesas ampliem suas alianças criminosas e utilizem cada vez mais a inteligência artificial para invadir sistemas e extorquir cidadãos americanos.
“Um cenário provável seria que as organizações criminosas transnacionais mexicanas aceitassem receber instruções ou objetivos de criminosos chineses, e que ambas as entidades operassem em conivência ou se coordenassem diretamente com seus governos anfitriões”, explicou Hale ao The Watch por e-mail. “Isso implicaria o uso de centrais de atendimento mexicanas de ciberextorsão para atacar militares ou funcionários da defesa dos EUA, especialmente hispânicos com familiares no México ou na China, ou qualquer pessoa que fale espanhol ou chinês, na tentativa de obter tecnologia ou segredos dos EUA. As organizações criminosas transnacionais mexicanas já possuem uma formidável capacidade paramilitar que provavelmente continuará crescendo”.
Isenção de responsabilidade: Este artigo da Academia foi traduzido à máquina.
