El Comodoro Tellis Bethel, jefe del Estado Mayor de la Defensa de la Real Fuerza de Defensa de las Bahamas (RBDF en inglés), reconoce la importancia de promover la seguridad y estabilidad en su país. Miles de turistas llegan todos los años a disfrutar de las playas tropicales de blanca arena y cristalinas aguas azules de las Bahamas. No obstante, el país también es punto de transbordo de actividades ilícitas que realizan redes delictivas internacionales.
El Comod. Bethel participó de la 16.ª Conferencia de Seguridad de Naciones Caribeñas (CANSEC), en Puerto España, Trinidad y Tobago, del 4 al 6 de diciembre de 2018, donde compartió su perspectiva sobre integración regional para derrotar las amenazas a la seguridad pública. El oficial habló con Diálogo sobre los problemas de seguridad que enfrenta su país y la importancia del trabajo conjunto en la lucha contra las redes ilegales que operan en el Caribe.
Dialogo: ¿Cuál es la importancia de la participación de las Bahamas en CANSEC 2018?
Comodoro Tellis Bethel, jefe del Estado Mayor de la Defensa, Real Fuerza de Defensa de las Bahamas: Aunque las Bahamas se localizan en el extremo noroeste de la región caribeña, sus amenazas y desafíos son parecidos a los de sus homólogos. CANSEC 2018 fue importante para la región y, en particular, para las Bahamas. Las conclusiones obtenidas luego de un diálogo multilateral entre expertos capacitados y especialistas en seguridad proporcionan a las Bahamas esa oportunidad tan necesaria para tomar las experiencias pasadas y las soluciones propuestas por otras naciones amigas, así como también de compartir sus propias experiencias y lecciones aprendidas para mejorar la seguridad regional.
Diálogo: Uno de los principales temas de CANSEC fue mejorar el marco de trabajo para combatir las amenazas regionales. ¿Qué aportan las Bahamas a los esfuerzos regionales para combatir las amenazas a la seguridad?
Comod. Bethel: Las Bahamas habían enviado tropas a Haití para desempeñarse en el Batallón de CARICOM durante la Misión de Paz de Naciones Unidas en Haití, de 1994 a 1996. En 2009, las Bahamas contribuyeron a los esfuerzos de seguridad de la Cumbre de las Américas y de la Reunión de Jefes de Gobierno de la Mancomunidad de Naciones, eventos a los que enviaron tropas y personal de planificación. Más aún, las Bahamas desempeñan un papel fundamental en el intercambio de información con agencias de inteligencia regional, para lograr un territorio más seguro. En la actualidad la Fuerza de la Defensa está lista como fuerza naval de una isla pequeña, para prestar asistencia humanitaria y ayuda ante catástrofes, realizar operaciones de seguridad para eventos importantes y proporcionar seguridad marítima y entrenamiento.
Diálogo: El mecanismo de respuesta ante crisis regionales formó parte de la agenda de CANSEC. ¿Cómo contribuyen las Bahamas al esfuerzo de respuesta de crisis en la región?
Comod. Bethel: La Agencia de Manejo de Emergencias de las Bahamas (NEMA en inglés), es miembro activo del equipo de trabajo de respuesta ante crisis regionales, que depende de la Agencia de Manejo de Emergencias y Desastres en el Caribe. La NEMA es también la principal agencia a nivel local que responde ante crisis, por lo cual coordina o participa en entrenamientos, la planificación y elaboración de estrategias en el plano de respuesta ante crisis regionales. Además de proporcionar apoyo fundamental a la NEMA, la RBDF brinda asistencia a la Unidad de Ayuda ante Catástrofes en el Caribe, tanto a nivel táctico como administrativo.
En vísperas del huracán María (octubre de 2017), las Bahamas ayudaron a Dominica con una embarcación auxiliar de la RBDF, el buque HMBS Lawrence Major, que llevaba suministros de ayuda para las víctimas. Durante la travesía, la lancha de desembarco de 187 pies de eslora también recolectó y transportó suministros desde Jamaica hacia Dominica, en nombre del Gobierno jamaiquino. En Dominica, la tripulación del barco preparó cientos de raciones diarias de alimentos, ayudó con reparaciones básicas en instalaciones públicas y proporcionó agua. El Gobierno de Bahamas desplegó un pequeño cuerpo médico para brindar asistencia de salud.
Dialogo: ¿Cuál es el enfoque de sus esfuerzos militares como jefe del Estado Mayor de la Defensa?
Comod. Bethel: El dominio marítimo de las Bahamas tiene el desafío de enfrentar un conjunto de actividades ilícitas, que incluyen delitos conectados con el terrorismo. Si no controlamos la situación, estas actividades podrían convertirse en una amenaza para la estabilidad de la región. La RBDF opera sobre todo desde su base principal en Coral Harbour, isla de Nueva Providencia, en la parte central de las Bahamas. Esto dificulta las respuestas rápidas a las amenazas y el envío de asistencia humanitaria a lo largo de nuestra cadena de islas. Uno de los principales objetivos en los próximos cinco años es desarrollar el programa de descentralización de la RBDF. Se trata de un programa dividido en tres partes, que consiste en adquirir embarcaciones patrulleras y dragar puertos, expandir y desarrollar bases y adquirir e instalar tecnología de detección y rastreo en las zonas norte, centro y sur de las Bahamas.
El Gobierno de las Bahamas ya ha invertido USD 232 millones en la compra de nueve embarcaciones patrulleras de 100 a 187 pies de eslora, así como también las tareas de dragado de puertos del centro y sur de las Bahamas. Como parte de la segunda fase, todavía desarrollamos los planes para la expansión y desarrollo de bases en islas del centro y sur de las Bahamas, cerca de los estratégicos cuellos de botella en donde se origina gran parte de la actividad ilícita. La tercera fase también está en pleno desarrollo, con la adquisición e instalación de sistemas de comunicación y detección, además de tecnología de rastreo, con la ayuda del programa de los EE. UU. de Financiamiento para Fuerzas Armadas Extranjeras (FMF en inglés). Los sistemas de detección y rastreo incluirán una red de radares costeros a lo largo del archipiélago. El primero de una serie de radares costeros se instaló en la isla al extremo sur, también con la ayuda del FMF. Hace poco, las Bahamas aprobaron los planes de desarrollo e implementación de un programa multiagencial de drones, que será coordinado por la RBDF. El principal objetivo es desarrollar un marco de seguridad marítima de diversos niveles, que mejore en forma significativa las capacidades del C4ISR (comando, control, comunicaciones, computadoras, inteligencia, patrullaje y reconocimiento) de la RBDF dentro del dominio marítimo de las Bahamas.
Dialogo: La Mancomunidad de las Bahamas abarca 700 islas y 2000 rocas y cayos, lo que ofrece no solo un paraíso a turistas, sino también un escondite marítimo para las redes delictivas internacionales. ¿Qué iniciativas interagenciales adoptó la RBDF para luchar contra las organizaciones criminales transnacionales?
Comod. Bethel: Con más de 700 islas para patrullar y un sinnúmero de desafíos, la RBDF debe generar lazos con las agencias militares y policiales locales y regionales, con el objetivo de multiplicar fuerzas. La Ley de Defensa, que también rige sobre la RBDF, establece que la RBDF debe prestar asistencia para mantener la ley y el orden, o ponerse a disposición directa del Consejo de Seguridad Nacional. Además de asignar personal de la RBDF a las agencias del orden público, la RBDF ha realizado diversas operaciones policiales conjuntas con las fuerzas de Policía, Aduana, Migración y la Unidad de Recursos Marítimos. Esto generó arrestos y una reducción significativa de delitos graves en las calles de nuestra capital.
La RBDF lleva a cabo a nivel regional operaciones conjuntas con la policía local, la Policía de Turcos y Caicos y la colaboración de las fuerzas del orden de los EE. UU., bajo las Operaciones Bahamas Turcos y Caicos (OPBAT en inglés). Además, las Bahamas y los EE. UU. firmaron un acuerdo marítimo integral bilateral, que permite a la RBDF participar en programas de manejo de embarcaciones cuando el personal de la RBDF opere con personal policial a bordo de buques de la Guardia Costera de los EE. UU. La RBDF también proporcionó apoyo logístico y táctico para varias operaciones combinadas conjuntas con la policía y colaboradores de los EE. UU.
Dialogo: La RBDF y los Estados Unidos trabajaron en combinación durante la Operación Marlin Spike, en enero de 2017. ¿Cuál fue el objetivo y cuáles fueron los logros de la operación? ¿Por qué fue importante para las Bahamas y los EE. UU llevar a cabo esta operación en forma combinada?
Comod. Bethel: La Operación Marlin Spike es una iniciativa de Operaciones de Información Militar Conjunta entre el Comando Norte de los EE. UU. y la RBDF, con el objetivo de ayudar a disuadir, prevenir o interceptar actividades de contrabando de personas, drogas y armas, así como también la cacería ilegal y las potenciales actividades terroristas dentro del dominio marítimo de las Bahamas, a través de Operaciones de Información (OI). Utilizamos las OI como mecanismo para generar apoyo a nuestros esfuerzos entre sectores clave del público en general, además de detener o disuadir a quienes intentan violar las leyes marítimas de las Bahamas. No obstante, hemos tenido éxito en la recolección de información de la comunidad sobre cómo podría mejorar el servicio de la RBDF. Aunque se abrieron una línea telefónica y una página de Facebook como parte de este programa, nos ha ido mejor al recopilar información sobre actividades ilícitas mediante contacto personal con la gente. Esto quiere decir que la confianza de la gente crece en las comunidades.
Nuestros acuerdos con los EE. UU., como vecinos que comparten fronteras amenazadas por fenómenos comunes, son importantes porque funcionan como multiplicadores de fuerzas que permiten a ambos países compartir conocimientos, recursos e información, así como llevar a cabo operaciones conjuntas con países amigos de la región en la lucha contra amenazas comunes a la seguridad regional, en particular en el sector norte de la región caribeña.
Dialogo: ¿Qué esfuerzos combinados realiza la RBDF con los Estados Unidos?
Comod. Bethel: La RBDF es miembro del Consejo de Operaciones de Información de la Región Caribeña, que promueve la colaboración regional, las relaciones y el intercambio de información para fomentar la estabilidad regional y la seguridad a través de diversos programas de OI en la región. También tenemos el OPBAT, integrado sobre todo por unidades de ala giratoria de la Guardia Costera de los EE. UU. que coordinan operaciones combinadas con la Real Fuerza Policial de las Bahamas (RBPF en inglés), la Guardia Costera de los EE. UU. y otras agencias del orden público de los EE. UU. Además, la RBDF participa en tres ejercicios de entrenamiento con miembros del Comando Norte y/o Comando Sur de los EE. UU.: Coral Cays, Marlin Shield y Tradewinds. Están invitados a participar cuando sea necesario la RBPF y otros organismos policiales locales bahameños como Migración y Aduanas.
Coral Cays es el ejercicio teórico de planificación y preparación que examina posibles escenarios de amenazas y los roles y responsabilidades de quienes están asignados para evitar, disuadir, detectar, detener, eliminar o mitigar estos impactos. Marlin Shield es una iniciativa conjunta y combinada de lucha contra el terrorismo, que se realiza cada dos años en las Bahamas. Las principales agencias son las Fuerzas de Infantería de Marina Norte, el Comando de Operaciones Especiales Norte y la RBDF. El ejercicio emplea recursos de superficie, aire y tierra. La última edición se realizó en 2017, y consistió en el rastreo y detención de terroristas que estaban en tránsito por las Bahamas y se dirigían a la frontera sur de los EE. UU.
Dialogo: ¿Por qué es importante que la RBDF participe en ejercicios interagenciales multinacionales como Tradewinds?
Comod. Bethel: Todas las fuerzas regionales tienen limitaciones en materia de capacidades, por lo cual es necesario compartir conocimientos y experiencia. Esta experiencia compartida ayuda a fijar procedimientos y protocolos comunes de interoperabilidad, en particular en caso de que países amigos de la región necesiten ayuda. Tradewinds brinda entrenamiento táctico y operacional en áreas de interoperabilidad, colaboración, intercambio de información y en la creación de lazos para combatir actividades de contrabando ilícito como drogas, armas y terrorismo, además de mitigar desastres naturales y proporcionar asistencia humanitaria a nivel regional.
Dialogo: La RBDF tiene una sólida relación con la Guardia Nacional del Ejército de Rhode Island, a través del Programa de Asociación Estatal de la Guardia Nacional de los EE. UU. ¿Qué clase de intercambios realizan juntos?
Comod. Bethel: Desde 2005, la Guardia Nacional del Ejército de Rhode Island entrena en forma intensiva a la RBDF, tanto en las Bahamas como en los Estados Unidos. Los programas de entrenamiento que ha recibido la RBDF a lo largo de los años incluyen vigilancia militar, ciberespacio y comunicaciones, logística, protección de fuerzas, operaciones en centros de detención, entrenamiento con armas letales y no letales y con unidades caninas. Por lo general, estos programas duran de una a tres semanas. También se complementan con otros programas de entrenamiento policial que realizó la RBDF y que continuarán durante 2019.
Dialogo: ¿Cuáles fueron los logros más importantes de la RBDF en 2018?
Comod. Bethel: La RBDF cosechó importantes logros durante 2018. Uno de ellos fue la captura de casi 200 cazadores fuera de la ley de República Dominicana, además de confiscar cinco embarcaciones pesqueras ilegales con casco de acero que llevaban más de 72 toneladas de productos pesqueros, por lo que recibieron multas por más de USD 8 millones.
La RBDF también colaboró en la reducción de delitos graves en las calles de Nueva Providencia, donde vive más del 75 por ciento de los bahameños. Gracias a esto, se redujeron los homicidios en un 25 por ciento, el índice más bajo en 10 años. La RBDF detuvo o colaboró con la detención de unos 1600 migrantes indocumentados que iban a ingresar a las Bahamas sin documentación. Además, proporcionó apoyo logístico y táctico a dos grandes operaciones antidrogas combinadas, junto a la policía de las Bahamas y agencias del orden público de los EE. UU.
En cuanto a las operaciones de asistencia humanitaria y ayuda ante catástrofes, la RBDF brinda seguridad para residentes locales en una de las islas más remotas del archipiélago, que aún se recupera de la devastación provocada por el huracán Matthew en 2017. A lo largo del 2018, salvaron o rescataron a más de 80 personas en el mar.