Este artículo fue publicado originalmente en la revista ADF del Comando de los Estados Unidos para África, el 7 de mayo de 2026.
Cuando extremistas de la Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP) lanzaron cuatro ataques mortales simultáneos contra fuerzas militares nigerianas a finales de octubre de 2025, los drones armados desempeñaron un papel clave.
Los ataques contra posiciones en las comunidades de Dikwa, Gajibo, Mafa y Katarko causaron la muerte de cinco soldados y el incendio de una base militar.
Finalmente, los soldados nigerianos repelieron los ataques y abatieron a 50 combatientes de ISWAP. Sin embargo, la ofensiva demostró cómo los drones se han convertido en una parte integral de las operaciones terroristas en África.
Aunque los gobiernos africanos han gastado millones de dólares en la adquisición de drones de uso militar, como los Bayraktar TB2 y Akinci de Turquía, los grupos terroristas han invertido mucho menos en drones cuadricópteros disponibles comercialmente, que pueden equiparse fácilmente con explosivos para convertirlos en artefactos explosivos improvisados (IED) voladores. Estos cuadricópteros se utilizan contra fuerzas gubernamentales en Burkina Faso, Malí, Níger, Nigeria y Somalia. Las fronteras porosas y los vínculos familiares o étnicos en toda la región facilitan la transferencia de la tecnología y los conocimientos técnicos que sustentan las operaciones terroristas con drones, según expertos.
Los ataques con drones se han acelerado rápidamente desde que Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) lanzó su primer ataque con un dron kamikaze en 2023. Desde entonces, JNIM ha convertido los ataques con drones kamikaze en un componente clave de su estrategia de combate, lanzando decenas de ellos contra objetivos civiles y militares en Burkina Faso, Malí y Níger.
El Policy Center for the New South, de Marruecos, registró más de 30 ataques con drones en el Sahel entre septiembre de 2023 y junio de 2025. La mayoría de ellos —el 82 %— se produjo entre marzo y junio de 2025. Entre estos se encuentra un ataque de JNIM contra una base militar maliense en Boulikessi que causó la muerte de más de 100 soldados.
A medida que los grupos terroristas recurren cada vez más a drones para realizar ataques tipo kamikaze contra posiciones terrestres, también pueden mantener a sus propios combatientes alejados del enfrentamiento directo con las fuerzas militares. Como resultado, las estrategias basadas en drones que están tomando forma en el Sahel podrían anticipar cómo serán los combates del futuro, según John Sunday Ojo, investigador del Institute of Security and Global Affairs.
“Varios ataques recientes tuvieron éxito debido a la adopción de drones por parte de ISWAP”, dijo Ojo a ADF. “En esa región, nos dirigimos hacia un tipo de entorno en el que el combate terrestre no podrá contener la guerra contra el terrorismo. Será una especie de guerra a distancia en la que los terroristas ni siquiera tendrán que esforzarse para alcanzar sus objetivos”.
Un fenómeno global
Las tropas ucranianas han estado a la vanguardia del uso de drones de tipo comercial, tanto armados como no armados, contra las fuerzas invasoras rusas.
“Son improvisados, de la misma manera que los que construyen estas cosas en sus garajes en Ucrania”, dijo a ADF la analista Niccola Milnes, coautora de un estudio publicado por el Policy Center for the New South.
Mientras Ucrania utiliza tecnología de drones disponible comercialmente para repeler a las fuerzas invasoras rusas, grupos de todo el mundo observan estas tácticas y podrían intentar replicar sus resultados, dijo a ADF Don Rassler, del Combating Terrorism Center de West Point.
“El conflicto en Ucrania es un laboratorio clave de aprendizaje”, afirmó Rassler.
Innovaciones locales
En Somalia, las autoridades de Puntlandia interceptaron en 2024 cinco drones comerciales armados enviados por rebeldes hutíes de Yemen a terroristas en Somalia.
Al-Shabaab continúa utilizando drones principalmente para tareas de reconocimiento, pero su rival en el norte del país, la Provincia de Somalia del Estado Islámico, los ha empleado en combate contra fuerzas regionales.
“La Provincia de Somalia del Estado Islámico es uno de los grupos que preocupa”, dijo a ADF la analista Clara Broekaert, de The Soufan Center. “Tienen los recursos; se están convirtiendo en un foco para combatientes extranjeros y reclutan en función de las capacidades”.
La creciente relación entre al-Shabaab y los rebeldes hutíes de Yemen también genera preocupación, señaló Rassler. Los hutíes han trabajado para ampliar el alcance de sus propios drones kamikaze comerciales.
“Los hutíes han estado buscando y experimentando con formas singulares de tecnología, como las pilas de combustible de hidrógeno”, afirmó. “Estas son señales de alerta sobre el rumbo que podrían tomar los conflictos en el Sahel”.
En Malí, JNIM y el Frente para la Liberación de Azawad (FLA) parecen estar llevando a cabo una transferencia de conocimientos similar. A mediados de 2024, el coronel Hussein Ghulam pasó del FLA a JNIM y poco después fue vinculado con el ataque con drones de JNIM en Dioura, en mayo de 2025, que causó la muerte de 41 soldados malienses.
“Si bien no es posible confirmar una coordinación directa entre ambos grupos, la coincidencia temporal y geográfica sugiere la posibilidad de transferencia de conocimientos u observación mutua”, escribieron Milnes y Rida Lyammouri para el Policy Center for the New South.
JNIM y otros grupos terroristas africanos han recibido poca o ninguna ayuda directa de las organizaciones centrales de al-Qaida o del Estado Islámico, que enfrentan una presión considerable por parte de los gobiernos de sus países de origen, según analistas.
“Es principalmente de origen local”, dijo Rassler sobre las innovaciones de los extremistas africanos en materia de drones. “No necesitan depender demasiado del núcleo del Estado Islámico para recibir orientación. Solo tienen que recurrir a YouTube o Instagram para recopilar información sobre lo que ha estado ocurriendo en Ucrania”.
La rápida expansión de la inteligencia artificial podría facilitar aún más que los extremistas conviertan drones comerciales en armas.
“Aquí es donde la IA lo cambia todo”, afirmó Milnes. “No es necesario ser un experto en tecnología. Se utiliza la IA para aprender a utilizar la IA”.
En algunos ataques recientes, grupos terroristas han empleado drones con inteligencia artificial capaces de localizar y atacar sus objetivos sin un operador humano. Los denominados drones autónomos no conectados no pueden ser interferidos ni redirigidos de la misma manera que los drones controlados por un operador, lo que dificulta su neutralización.
“Si estas tendencias continúan, con el tiempo podrían surgir nuevas adaptaciones, como una mayor autonomía a bordo o una coordinación más amplia”, escribieron Milnes y Lyammouri.
Un aspecto de la guerra con drones ha permanecido, hasta ahora, fuera del alcance tanto de extremistas como de fuerzas militares: los enjambres. Los expertos están preocupados ante la posibilidad de que JNIM, ISWAP u otros grupos terroristas puedan algún día lanzar un ataque de gran escala contra una comunidad o puesto militar utilizando decenas de drones autónomos coordinados mediante inteligencia artificial.
“Es un área que debemos vigilar”, afirmó Rassler.
El costo de la asimetría
A pesar de todo lo que han invertido en tecnologías de alto perfil, como los drones Bayraktar TB2, las fuerzas militares del Sahel carecen de un mecanismo operativo específico para combatir los drones desplegados por grupos terroristas, según Ojo.
“La asimetría de costos en la guerra con drones es increíblemente alta”, dijo Broekaert a ADF. “[Los gobiernos] están invirtiendo millones en sistemas que pueden ser neutralizados fácilmente”.
Por ejemplo, los extremistas que utilizan drones equipados con sistemas de IA autónomos pueden superar las medidas adoptadas por fuerzas militares que emplean inhibidores como el sistema antidrones lituano EDM4S SkyWiper para interrumpir la señal entre el dron y su operador.
La tecnología de interferencia también puede ser superada mediante el uso de drones conectados por largos cables de fibra óptica, una tecnología que se ha vuelto habitual en Ucrania, pero que aún no se ha utilizado en el Sahel ni en Somalia.
“Es un avance preocupante que debemos seguir observando”, afirmó Rassler.
En última instancia, a medida que los grupos terroristas aumentan sus capacidades con drones, están superando a las fuerzas militares encargadas de contenerlos, según observadores. Los esfuerzos directos de las fuerzas militares para neutralizar drones en el campo de batalla o impedir que lleguen a manos de civiles han tenido poco efecto, dejando a las fuerzas militares en desventaja.
La rápida evolución de tecnologías como la inteligencia artificial y la impresión 3D probablemente hará aún más difícil que los gobiernos puedan seguir el ritmo de las innovaciones de los terroristas en materia de drones.
“Estos grupos están superando ampliamente [a las fuerzas militares] en este momento con drones comerciales bastante baratos, desarrollados localmente y fáciles de modificar”, afirmó Milnes. “Y están ampliando sus capacidades con bastante rapidez”.
Descargo de responsabilidad: Este artículo de Academia fue traducido por máquina.
