Este artículo fue publicado originalmente en la revista Apogee del Comando Espacial de los Estados Unidos, el 30 de junio de 2026.
El Partido Comunista Chino (PCCh) está abandonando cuerpos de cohetes usados en órbita a un ritmo sin precedentes, lo que aumenta el riesgo de explosiones y colisiones y representa una amenaza para todos los operadores espaciales comerciales, civiles y militares, según un nuevo informe.
Los hallazgos se producen a pesar del compromiso de Pekín de cumplir con las directrices internacionales que recomiendan sacar de órbita los cuerpos de los cohetes después de desplegar sus cargas útiles, mientras observadores continúan cuestionando la falta de transparencia del país en sus operaciones espaciales.
Un informe de LeoLabs, empresa con sede en California, determinó que durante los primeros cinco meses de 2026, el PCCh abandonó 11 cuerpos de cohetes, con una masa combinada de 44 000 kilogramos, en la zona más alta de la órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés), donde podrían permanecer durante siglos. Ni los Estados Unidos ni Rusia, las otras dos principales potencias espaciales, dejaron cuerpos de cohetes en esa región orbital durante el mismo período, según el informe.
Los objetos chinos abandonados “representan un peligro de colisión cada vez mayor a estas altitudes, lo que probablemente reducirá la confiabilidad de los futuros sistemas espaciales y posiblemente genere una cascada autosostenida de colisiones”, según el informe de LeoLabs. La empresa opera una red mundial de radares que proporciona inteligencia sobre la LEO y ayuda a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos a monitorear amenazas provenientes del espacio.
Entre las naciones con capacidad espacial, el PCCh se distingue por esta práctica, afirmó Darren McKnight, investigador técnico sénior de LeoLabs y coautor del informe de junio de 2026 junto con Erin Dale, arquitecta de soluciones de la empresa. “Empeora cada día”, dijo McKnight a Apogee.
Si esta práctica continúa, el PCCh habrá dejado 26 cuerpos de cohetes en el espacio para finales de 2026. LeoLabs también analizó cuántos cohetes fueron abandonados en la zona más alta de la LEO —a altitudes de 650 kilómetros o más— durante un período de cinco años que concluyó en enero de 2026. El PCCh fue responsable de 51, frente a solo ocho del resto del mundo.
El abandono de tantos cuerpos de cohetes amenaza con revertir una tendencia hacia prácticas más sostenibles por parte de otras naciones con capacidad espacial. Desde principios de la década de 2000, a medida que los países reconocieron las posibles consecuencias catastróficas de las colisiones en el espacio, menos naciones dejaron nuevos cuerpos de cohetes en órbita y el ritmo de acumulación disminuyó. Ahora, el PCCh va camino a superar a Rusia como responsable de la mayor masa de cohetes abandonados en la zona más alta de la LEO.
Además de la cantidad de cohetes, China utiliza cohetes de mayor tamaño que la mayoría de los países para desplegar sus satélites en la LEO. Los expertos espaciales monitorean de cerca la masa de los cohetes abandonados, ya que los de mayor tamaño pueden generar más desechos cuando se desintegran o colisionan con otro objeto espacial.
“Si no puedes gestionar tu riesgo de colisión, te conviertes en una carga para los operadores espaciales responsables”, dijo McKnight a Apogee.
Los objetos chinos abandonados corresponden a cohetes de segunda etapa o etapas de impulso, utilizados para llevar las cargas útiles más allá de la altitud alcanzada por los cohetes de primera etapa, que los impulsan fuera de la atmósfera terrestre antes de regresar a la Tierra. Las cargas útiles incluyen principalmente satélites de las constelaciones Guowang y Qianfan, la respuesta del PCCh a la red de banda ancha Starlink, operada por la empresa estadounidense SpaceX. Algunos cohetes chinos de etapa superior, aunque no todos, están diseñados para salir de órbita, lo que demuestra que “China puede actuar de manera responsable”, según el informe de LeoLabs.
Las directrices internacionales recomiendan retirar de órbita los objetos espaciales dentro de los 25 años posteriores al final de sus operaciones, aunque los sistemas modernos suelen ser retirados mucho antes. Entre las técnicas utilizadas se encuentran reservar suficiente combustible en un cohete de segunda etapa para impulsar su regreso hacia la Tierra y equipar las cargas útiles con propulsión eléctrica, de modo que los cohetes no tengan que transportarlas a altitudes tan elevadas.
En un informe presentado en junio de 2026 al Comité de las Naciones Unidas sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos, el PCCh afirmó que cumple con todas las disposiciones de las Directrices relativas a la Sostenibilidad a Largo Plazo de las Actividades en el Espacio Ultraterrestre del comité. Estas disposiciones abarcan temas como la comunicación, la transparencia y la “retirada de órbita posterior a la misión y pasivación de las etapas superiores de los cohetes”. El informe señaló que el PCCh adopta medidas para garantizar que las etapas de los cohetes no exploten en órbita y concluyó: “De conformidad con las regulaciones nacionales, la vida útil en órbita de las etapas superiores de los cohetes está limitada a menos de 25 años”.
Sin embargo, el informe de LeoLabs señaló que dos de las cuatro principales nubes de fragmentos que actualmente contaminan la órbita terrestre baja fueron provocadas por explosiones de cuerpos de cohetes chinos durante los últimos cuatro años. Si se incluyen los desechos generados por la prueba de un arma antisatélite realizada por el PCCh en 2007, China es responsable de tres de las cuatro nubes de fragmentos.
El informe de LeoLabs destaca los protocolos de seguridad utilizados en el despliegue de la constelación OneWeb, propiedad del grupo francés Eutelsat, como ejemplo de comportamiento responsable en la zona más alta de la LEO. Estas prácticas incluyen comunicar ampliamente los planes e intenciones relacionados con las maniobras orbitales.
“Hay pocas pruebas de que los operadores chinos estén cumpliendo con alguna de estas prácticas responsables de seguridad espacial”, señaló el informe. “La construcción de constelaciones en altitudes elevadas de la LEO parece exigir que un operador se esfuerce por garantizar la seguridad espacial mediante comunicaciones abiertas, cooperación e intercambio de información para evitar interacciones a corto plazo, o que invierta en la futura eliminación de grandes objetos abandonados para prevenir problemas de sostenibilidad espacial. Los datos actuales sugieren que China no está abordando ninguna de estas cuestiones”.
El espacio es un componente clave de la ambición más amplia del PCCh de ampliar el poder y la influencia global de China, y Pekín busca convertirse en una potencia espacial líder para 2049, año del centenario de la fundación de la República Popular China. Con una sola excepción, el PCCh ha logrado avances significativos en 32 áreas identificadas en un plan de 2021 para desarrollar sus capacidades espaciales, según un informe de diciembre de 2025 del Centro para la Seguridad y las Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown. La única excepción es la mitigación de desechos espaciales.
La “Evaluación Anual de Amenazas de la Comunidad de Inteligencia de los Estados Unidos”, publicada por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional en marzo de 2026, señaló: “El rápido despliegue de capacidades espaciales de Pekín lo posiciona para utilizar el espacio con el fin de promover sus objetivos de política exterior, desafiar la superioridad militar y tecnológica de los Estados Unidos en el espacio y proyectar poder a escala mundial”.
El informe de LeoLabs señaló que este impulso podría ayudar a explicar el abandono de cuerpos de cohetes chinos, y sugirió que, al “tratar de mantener el ritmo de lanzamientos de constelaciones y otras misiones, están generando una oleada de impacto ambiental en el espacio que supera incluso el auge de la actividad soviética/rusa durante la Guerra Fría, desde la década de 1970 hasta … 2010”.
McKnight dirige un equipo internacional que mantiene una lista de los 50 objetos espaciales abandonados más peligrosos. La masa y ubicación de los objetos son factores que determinan su posición en la lista. Entre los más grandes se encuentran 17 cuerpos de cohetes de la antigua Unión Soviética, cada uno con un peso de 9000 kilogramos y ubicados a altitudes promedio de entre 700 y 1100 kilómetros.
Los cohetes chinos abandonados durante los últimos cinco años podrían estar ampliando esta zona de peligro, a la que McKnight denomina el “vecindario peligroso” de la LEO. La proporción de objetos en la zona más alta de la LEO clasificados como desechos espaciales está aumentando, según el informe. Las cargas útiles que aún están operativas representan solo el 12 por ciento de los objetos en esa región, frente al 90 por ciento en las zonas más bajas de la LEO.
“Esta acumulación de equipos abandonados afectará a todos los operadores espaciales del mundo durante décadas”, señaló el informe, “y añadirá un nivel adicional de tensión a medida que el dominio espacial se vuelve más disputado con el reciente despliegue a nivel mundial de sistemas contraespaciales y sistemas espaciales de apoyo militar”.
Descargo de responsabilidad: Este artículo de Academia fue traducido por máquina.
