Este artigo foi publicado originalmente na revista Apogee, do Comando Espacial dos Estados Unidos, em 30 de junho de 2026.
O Partido Comunista Chinês (PCC) está abandonando corpos de foguetes usados em órbita em um ritmo sem precedentes, aumentando o potencial de explosões e colisões e criando riscos para todos os operadores espaciais comerciais, civis e militares, segundo um novo relatório.
As conclusões surgem apesar do compromisso de Pequim de seguir diretrizes internacionais que recomendam a retirada de órbita dos corpos de foguetes após a liberação de suas cargas úteis, enquanto observadores continuam criticando a falta de transparência do país em suas operações espaciais.
Um relatório da LeoLabs, empresa sediada na Califórnia, constatou que, nos primeiros cinco meses de 2026, o PCC abandonou 11 corpos de foguetes, com massa combinada de 44 mil quilos, nas regiões mais altas da órbita terrestre baixa (LEO, na sigla em inglês), onde poderão permanecer por séculos. Nem os Estados Unidos nem a Rússia, as outras duas principais potências espaciais, deixaram corpos de foguetes nessa região orbital durante o mesmo período, segundo o relatório.
Os objetos chineses abandonados estão “representando um risco de colisão cada vez maior nessas altitudes, provavelmente reduzindo a confiabilidade dos futuros sistemas espaciais e possivelmente alimentando uma cascata autossustentável de eventos de colisão”, segundo o relatório da LeoLabs. A empresa opera uma rede global de radares que fornece inteligência sobre a LEO e ajuda as Forças Armadas dos EUA a monitorar ameaças provenientes do espaço.
Entre as nações com capacidade espacial, o PCC destoa por essa prática, afirmou Darren McKnight, pesquisador técnico sênior da LeoLabs e coautor do relatório de junho de 2026 com Erin Dale, arquiteta de soluções da empresa. “Piora a cada dia”, disse McKnight à Apogee.
Se a prática continuar, o PCC terá deixado 26 corpos de foguetes no espaço até o final de 2026. A LeoLabs também analisou o número de foguetes abandonados na região mais alta da LEO — em altitudes de 650 quilômetros ou mais — durante o período de cinco anos encerrado em janeiro de 2026. O PCC respondeu por 51 deles, em comparação com apenas oito de todo o restante do mundo.
O abandono de tantos corpos de foguetes ameaça reverter uma tendência de adoção de práticas mais sustentáveis por outras nações com capacidade espacial. A partir do início dos anos 2000, à medida que os países passaram a reconhecer as consequências potencialmente catastróficas das colisões no espaço, menos nações deixaram novos corpos de foguetes em órbita e o ritmo de acúmulo diminuiu. Agora, o PCC caminha para superar a Rússia como o país responsável pela maior massa de foguetes abandonados nas regiões mais altas da LEO.
Além de lançar mais corpos de foguetes na LEO alta, a China utiliza foguetes maiores do que a maioria dos países para colocar seus satélites em órbita terrestre baixa. Especialistas acompanham de perto a massa dos foguetes abandonados porque foguetes maiores podem gerar mais detritos ao se fragmentarem ou colidirem com outro objeto espacial.
“Se você não consegue administrar seu risco de colisão, você se torna um fardo para os operadores espaciais responsáveis”, disse McKnight à Apogee.
Os objetos chineses abandonados são foguetes de segundo estágio ou estágios de impulso, utilizados para levar as cargas úteis além da altitude alcançada pelos foguetes de primeiro estágio, que os impulsionam para fora da atmosfera terrestre antes de retornarem à Terra. As cargas úteis incluem principalmente satélites das constelações Guowang e Qianfan, a resposta do PCC à rede de banda larga Starlink, operada pela empresa norte-americana SpaceX. Alguns foguetes chineses de estágio superior, mas não todos, são projetados para sair de órbita, o que demonstra que “a China pode agir de forma responsável”, segundo o relatório da LeoLabs.
As diretrizes internacionais recomendam que objetos espaciais sejam retirados de órbita em até 25 anos após o término de suas missões, embora os sistemas modernos normalmente sejam removidos muito antes. Entre as técnicas utilizadas estão reservar combustível suficiente no segundo estágio do foguete para permitir seu retorno em direção à Terra e equipar as cargas úteis com propulsão elétrica, evitando que os foguetes precisem transportá-las até altitudes tão elevadas.
Em um relatório de junho de 2026 apresentado ao Comitê das Nações Unidas para o Uso Pacífico do Espaço Exterior, o PCC afirmou cumprir todas as disposições das Diretrizes para a Sustentabilidade de Longo Prazo das Atividades no Espaço Exterior do comitê. As disposições abrangem temas como comunicação, transparência e a “retirada de órbita pós-missão e passivação dos estágios superiores dos foguetes”. O relatório afirmou que o PCC adota medidas para evitar que os estágios dos foguetes explodam em órbita e concluiu: “Por força das regulamentações nacionais, a vida útil em órbita dos estágios superiores dos foguetes é limitada a menos de 25 anos.”
No entanto, o relatório da LeoLabs observou que duas das quatro maiores nuvens de fragmentos atualmente presentes na órbita terrestre baixa resultaram de explosões de corpos de foguetes chineses nos últimos quatro anos. Considerando também os detritos gerados pelo teste de uma arma antissatélite realizado pelo PCC em 2007, a China é responsável por três das quatro nuvens de fragmentos.
O relatório da LeoLabs destaca os protocolos de segurança utilizados na implantação da constelação OneWeb, pertencente ao grupo francês Eutelsat, como exemplo de comportamento responsável na LEO alta. Essas práticas incluem comunicar amplamente os planos e as intenções relacionados a manobras orbitais.
“Há poucas evidências de que os operadores chineses estejam adotando qualquer uma dessas práticas responsáveis de segurança espacial”, afirmou o relatório. “A construção de constelações em altitudes elevadas da LEO parece exigir que um operador se empenhe na segurança espacial por meio de comunicações abertas, cooperação e compartilhamento de informações para evitar interações de curto prazo, ou invista na futura remoção de grandes objetos abandonados para prevenir desafios à sustentabilidade espacial. Os dados atuais sugerem que a China não está lidando com nenhuma dessas questões.”
O espaço é um componente fundamental da ambição mais ampla do PCC de ampliar o poder e a influência global da China, com Pequim buscando tornar-se uma potência espacial de liderança até 2049, ano do centenário da fundação da República Popular da China. Com uma única exceção, o PCC registrou avanços significativos em 32 áreas identificadas em um plano de 2021 para desenvolver suas capacidades espaciais, segundo um relatório de dezembro de 2025 do Centro de Segurança e Tecnologias Emergentes da Universidade de Georgetown. A exceção é a mitigação de detritos espaciais.
A “Avaliação Anual de Ameaças da Comunidade de Inteligência dos Estados Unidos”, publicada pelo Escritório do Diretor de Inteligência Nacional em março de 2026, afirmou: “A rápida implantação de capacidades espaciais por Pequim a coloca em posição de utilizar o espaço para promover seus objetivos de política externa, desafiar a superioridade militar e tecnológica dos EUA no espaço e projetar poder em escala global.”
O relatório da LeoLabs afirmou que esse esforço pode ajudar a explicar o abandono de corpos de foguetes chineses, sugerindo que, ao “tentar cumprir os ritmos de lançamento de constelações e outras missões, eles estão produzindo uma onda de impacto no ambiente espacial que supera até mesmo a intensa atividade soviética/russa da Guerra Fria, dos anos 1970 até … 2010.”
McKnight lidera uma equipe internacional que mantém uma lista dos 50 objetos espaciais abandonados mais perigosos. A massa e a localização dos objetos são consideradas para determinar sua posição na lista. Entre os maiores estão 17 corpos de foguetes da antiga União Soviética, cada um pesando 9 mil quilos e orbitando em altitudes médias que variam de 700 a 1.100 quilômetros.
Os foguetes chineses abandonados nos últimos cinco anos podem estar ampliando essa zona de perigo, que McKnight chama de “bairro perigoso” da LEO. A proporção de objetos na LEO alta classificados como detritos espaciais está aumentando, segundo o relatório. As cargas úteis ainda em operação representam apenas 12% dos objetos nessa região, em comparação com 90% na LEO mais baixa.
“Esse acúmulo de equipamentos abandonados afetará todos os operadores espaciais do mundo durante décadas”, afirmou o relatório, “e acrescentará um nível adicional de tensão à medida que o domínio espacial se torna mais disputado com a recente implantação global de sistemas contraespaciais e de sistemas espaciais de apoio militar.”
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