Um relatório recente intitulado Panamá, Equador e China: os perigos de um cálculo de curto prazo, publicado pelo Instituto da Paz dos Estados Unidos (USIP), analisa o risco da relação cada vez mais assimétrica do Equador com a China, com a consequência de um alto custo social e ambiental para o país latino-americano.
“O Equador e o Panamá exemplificam o entusiasmo dos países latino-americanos em colaborar com a China em projetos econômicos importantes. No entanto, esse entusiasmo muitas vezes leva a um pensamento de curto prazo e uma dependência excessiva da China”, indica o relatório.
Os riscos do acordo de livre comércio
Em 7 de fevereiro, o Equador ratificou o acordo de livre comércio com a China, que entrou em vigor em maio. O Equador se juntou à lista de outros 29 países que assinaram acordos de livre comércio com Pequim, incluindo Chile, Peru e Nicarágua, na América Latina. Honduras está em processo de negociação, enquanto o Panamá e o Uruguai estão apenas discutindo o assunto por enquanto
De acordo com o relatório do USIP, “o acordo concede à China acesso privilegiado a 99 por cento das exportações atuais do Equador, que são principalmente produtos agrícolas”. Isso inclui exportações que não são tradicionais no Equador, como a pitaia e o abacaxi. Mas o acordo deixa de fora questões como direitos de propriedade intelectual, padrões trabalhistas e proteção ambiental.
“O Equador precisa de investimento estrangeiro. No entanto, ao avaliar as ofertas, os líderes equatorianos devem levar em conta fatores ambientais, sociais e de governança. As empresas chinesas costumam ter padrões muito menos estritos do que as norte-americanas. A oferta mais baixa de uma empresa chinesa pode não ser a melhor opção a longo prazo”, disse à Diálogo o analista de política externa, Robert Carlson, prévio investigador associado do think tank norte-americano Global Americans.
Embora o acordo comercial exclua mais de 800 tipos de produtos em setores sensíveis para o Equador, como têxteis, calçados, metalurgia, plásticos, alumínio e autopeças, ainda há preocupações sobre a competitividade que representam os produtos chineses, devido aos seus baixos custos de produção e padrões muito baixos de condições trabalhistas.
Além disso, como denunciam as associações ambientais, esse acordo de livre comércio aumentará a pressão para explorar os recursos naturais e a produção de alimentos no Equador.
“Quanta água, terra, florestas e manguezais terão que ser sacrificados para exportar para a China? Trata-se de um acordo desigual que pode ter enormes custos ambientais e sociais para o Equador”, explica ao site de jornalismo ambiental Dialogue Earth, Diana Castro Salgado, diretora da Latinoamérica Sustentable (LAS), uma organização de proteção ao meio ambiente. “O acordo poderia pressionar o governo a ir contra os resultados de um referendo em 2023, que pedia o fim da extração de petróleo no Parque Yasuní”, afirma Salgado.
De acordo com o relatório da LAS, China no Yasuní ITT, várias empresas chinesas operam por meio de contratos de serviços no Bloco Petrolífero 43 ou também chamado ITT, que tem uma extensão de quase 2.000 hectares, 100 deles dentro do Parque Nacional Yasuní, uma área amazônica designada pela UNESCO em 1989 como reserva da biosfera.
Essas empresas são a China Petrochemical Corporation (Sinopec) e a Chuanqing Drilling Engineering Company Limited (CDEC, uma subsidiária da China National Petroleum Corporation, CNPC). “A expansão petrolífera em Yasuní […] gera múltiplos impactos negativos e irreversíveis, ameaça a existência de um ecossistema essencial para sustentar a temperatura global e poderia provocar o genocídio dos Povos Indígenas em Isolamento Voluntário (PIAV), os Tagaeri-Taromenane”, diz o relatório da LAS.
Expansão do setor de mineração
O acordo de livre comércio carece de disposições específicas sobre mineração, o que, de acordo com especialistas, corre o risco de dar carta branca à China do ponto de vista ambiental. Esse é o caso, por exemplo, da maior mina de cobre do país, El Mirador, operada por EcuaCorriente S.A. (ECSA), uma subsidiária do consórcio chinês CRCC-Tongguan, de propriedade conjunta da polêmica empresa chinesa China Railway Construction Corporation (CRCC) e da Tongling Nonferrous Metals Group Holdings Co., outra empresa estatal do país asiático, a partir de 2019, com uma concessão de 30 anos. Recentemente, o projeto recebeu uma nova licença para a expansão de barragens de controle que correm o risco de causar um impacto ambiental devastador.
Há meses, investigadores da organização não governamental E-Tech International, com sede em Novo México (Estados Unidos), vêm alertando sobre o risco de colapso das barragens que contêm os rejeitos da mina de El Mirador.
Usando modelos de computador, os investigadores demonstraram como os terremotos, em uma área sismicamente ativa, chuvas fortes e deficiências estruturais poderiam desencadear o colapso das barragens. Esse cenário causaria deslizamentos de terra catastróficos, capazes de soterrar pessoas e propriedades, além de contaminar os rios a jusante.
“Com base na atual trajetória dos eventos, o rompimento da barragem da mina El Mirador é inevitável. As consequências serão uma das maiores catástrofes ecológicas que o mundo já viu”, declarou à plataforma de jornalismo ambiental Mongabay um dos investigadores, o geofísico Steven Emerman.
As comunidades indígenas Shuar da região e os prefeitos locais também se opõem fortemente à expansão da barragem. No site da ONG equatoriana de direitos humanos INREDH, Jaime Palomino, presidente do Povo Shuar Arutam (PSHA), afirma que “o projeto de mineração Cóndor Mirador em Tundayme implica perseguição, desapropriação e contaminação para os habitantes. Considerado ilegal e carente de consulta, ele ameaça a vida em uma área de valor histórico e ambiental”.
Corrupção chinesa
A China exerceu sua expansão predatória no Equador, aproveitando-se também da corrupção. O caso da usina hidrelétrica Coca Codo Sinclair, perto do vulcão Reventador, a 90 quilômetros da capital, Quito, é um bom exemplo. O projeto foi iniciado em 2006 e logo se tornou um escândalo nacional, devido aos subornos pagos pelos chineses a 25 pessoas, incluindo vários políticos equatorianos de alto escalão.
A qualidade do projeto acabou sendo deficiente. A usina, construída pela empresa estatal chinesa Sinohydro e projetada para fornecer 30 por cento da eletricidade do Equador, nunca operou em sua capacidade total. Descobriu-se que a central tinha mais de 7.600 rachaduras nos tubos de distribuição da usina, devido à má qualidade do aço e à soldagem inadequada. Além disso, a erosão regressiva está se aproximando da barragem da usina e poderia levar ao seu colapso.
“Muitos dos projetos financiados pela China exigiram a contratação de empresas chinesas, o que reduziu a concorrência e a transparência nos processos de concessão”, explicou à Diálogo o economista Sebastián Hurtado, presidente da empresa de análise de riscos Prófitas, com sede em Quito.
Para Hurtado, “uma maior incorporação de investidores e empresas ocidentais no desenvolvimento de projetos públicos mitigaria de alguma maneira esse risco”.
Controle tecnológico
Por meio de um empréstimo do Banco de Exportação e Importação da China (China EximBank), um consórcio de empresas chinesas formado pela China Road and Bridge Corporation (CRBC) e pela China National Electronics Import & Export Corporation (CEIEC) reconstruiu em 2022 a torre de controle e os sistemas de comunicação do Aeroporto Internacional General Eloy Alfaro, na cidade costeira de Manta, na província ocidental de Manabí. Eles haviam sido destruídos no terremoto de 2016.
A CEIEC foi sancionada pelos Estados Unidos entre 2006 e 2008, por violar a Lei de não Proliferação do Irã, Coreia do Norte e Síria. Em novembro de 2020, o Tesouro dos EUA impôs sanções adicionais contra a CEIEC, por apoiar o regime de Nicolás Maduro em seus esforços por minar a democracia na Venezuela, incluindo “a restrição do serviço de internet e a realização de vigilância digital contra oponentes políticos”, diz a sanção.
A CEIEC também implementou no Equador o ECU-911, um sistema de vigilância e resposta a emergências. Ele consiste em 16 centros operacionais que operam uma rede nacional de 4.300 câmeras monitoradas pela polícia equatoriana, desde as Ilhas Galápagos até a Amazônia. O sistema foi implementado por Huawei e CEIEC.
“Os países latino-americanos têm sido historicamente cautelosos com o investimento estrangeiro em setores considerados críticos para a segurança nacional, mas têm se mostrado estranhamente abertos ao investimento tecnológico chinês. O Equador não é exceção. O governo de Rafael Correa usou o ECU-911 para espionar oponentes políticos nacionais e, como o ECU-911 depende de engenheiros chineses, há um risco persistente de vigilância estrangeira”, disse Carlson à Diálogo.
Para Hurtado, o fato de sucessivos governos terem redefinido as prioridades das relações com os Estados Unidos, inclusive na área de segurança e tecnologia, ajudou a combater a ameaça chinesa.
“Sem dúvida, na área de segurança, o Equador tem mais interesses comuns com os Estados Unidos, dado o crescimento exponencial do crime relacionado ao narcotráfico nos últimos anos”, explica Hurtado à Diálogo.
Além disso, a promoção de uma maior conscientização geopolítica local sobre os riscos da expansão predatória da China, compartilhada também com os setores empresariais que poderiam ser afetados por ela, é, segundo os especialistas, uma das principais ferramentas para limitá-la.
