El Contralmirante John Merlo León asumió la comandancia General de la Armada del Ecuador el 21 de agosto de 2022.
Antes de su nombramiento, el Contralmte. Merlo, era el comandante de Operaciones Navales y jefe de la Primera Zona Naval en Guayaquil. También fue asesor naval en el Ministerio de Defensa, jefe de la XVII Expedición Antártica, agregado de Defensa del Ecuador en Italia y director de la Escuela Superior Naval, entre otros altos cargos militares.
El Contralmte. Merlo conversó con Diálogo sobre sus desafíos y las operaciones que contribuyen a la lucha nacional contra el narcotráfico, entre otros temas.
Diálogo: ¿Cuál es su mayor desafío?
Contralmirante John Merlo León, comandante general de la Armada del Ecuador: El mayor desafío como comandante general de la Armada, tiene relación con la complejidad del mundo actual, la rapidez con la que cambian los escenarios y la capacidad que deben tener las fuerzas militares, en este caso la fuerza naval, para entender con claridad los fines a alcanzar, la competencia necesaria para establecer los modos de llegar a esos fines y las capacidades tácticas indispensables para cumplir la misión. En definitiva, conjugar fines, modos y medios en escenarios frágiles, llenos de incertidumbre, no lineales e incomprensibles.
Por lo tanto, parte de este desafío se encuentra en los fines que debe tener una Armada de un país marítimo como el Ecuador, y consecuentemente realizar el mayor esfuerzo por impulsar la visión marítima de nuestro país. El Ecuador debe ser comprendido geopolíticamente cómo un Estado que posee en el espacio marítimo grandes oportunidades para su desarrollo, para su progreso, para el bienestar de las actuales y futuras generaciones. Es por eso transcendental consolidar aspectos sustanciales para el presente y futuro del país como la Política Antártica del Ecuador y la Estrategia Marítima Nacional, que contribuirán a fortalecer la posición nacional en el concierto internacional, así como articular de forma integral la gestión marítima y avanzar con objetivos claramente definidos, hacia la consolidación de la visión oceanopolítica del Ecuador.
Sin embargo, se debe tomar en cuenta que toda esa riqueza y oportunidades que tiene el Ecuador en el mar, se encuentra amenazada por distintos y variados elementos, cada uno con características distintas, que van desde la contaminación ambiental, la pesca ilegal no declarada y no reglamentada (INDNR) con la presencia de flotas de bandera extranjera acechando nuestras aguas, hasta uno de los flagelos más grande que tiene nuestro país al momento, el narcotráfico. Esta amplia gama de elementos forma un sistema que debe ser analizado y entendido en su magnitud pues demanda de una acción integrada e integral de todos los componentes del Estado ecuatoriano, y consecuentemente, en el ámbito naval, determinar la mejor forma de actuar con unidades adecuadamente equipadas y listas para cumplir con su misión.
Por lo tanto, la ejecución de los proyectos previstos para que la Armada alcance al menos lo indispensable para el cumplimiento de su misión es importante y será uno de los objetivos de mi gestión, la misma que parte con una premisa sustancial: la Armada del Ecuador es una sola, juntos, unidades de superficie, submarinos, aviación naval, infantería de marina, guardacostas; con nuestros órganos de apoyo logístico, de personal y educativo constituyen la Autoridad Marítima Nacional y estaremos a la altura de lo que necesita nuestro Ecuador marítimo.
En este sentido la gestión del Comando General de la Armada está orientada hacia tres ejes de acción:
- El fortalecimiento institucional para brindar de forma eficiente los servicios que la ciudadanía espera de su Autoridad Marítima.
- Velar por los recursos que están en el mar a través de una Fuerza Operativa con capacidad oceánica que garantice la soberanía, integridad y seguridad en los espacios acuáticos.
- Impulsar el fortalecimiento de la visión marítima de nuestro país a través de instrumentos de gestión integral del mar como la Estrategia Marítima Nacional.
Estas líneas de acción sostenidas transversalmente por un elemento esencial en el desarrollo y futuro de nuestra Armada: el fortalecimiento de los valores institucionales, como el honor, la disciplina, la lealtad y la honestidad.
Diálogo: Las operaciones de la Armada del Ecuador contribuyen a la lucha nacional contra el narcotráfico. ¿Qué tipo de operaciones combinadas y conjuntas realizan para lograr el éxito de estas operaciones?
Contralmte. Merlo: La Armada del Ecuador doctrinariamente clasifica las operaciones marítimas en operaciones navales, operaciones de seguridad y protección marítima, operaciones de apoyo a la acción del Estado y operaciones de cooperación internacional.
En lo relacionado a esta pregunta, las operaciones de seguridad y protección marítima se las efectúa en el ámbito de la Autoridad Marítima y cumpliendo el rol de Policía Marítima, bajo las atribuciones de Estado Ribereño, de Abanderamiento y Rector del Puerto, que le conceden tanto los convenios internacionales como las leyes nacionales, en especial la Ley Orgánica de Navegación, Gestión de la Seguridad y Protección Marítima y Fluvial en los Espacios Acuáticos.
Una de las finalidades de este tipo de operaciones es la neutralización y lucha contra las actividades ilícitas, tales como INDNR, contrabando de mercaderías e hidrocarburos, tráfico ilícito de migrantes, delincuencia común, terrorismo, extracción del patrimonio subacuático, explotación ilegal de recursos marinos, contaminación ambiental y el narcotráfico con sus delitos conexos; siendo este último una de las principales amenazas que en la actualidad atentan contra la seguridad y protección del Ecuador, y contra las cuales los datos de capturas realizadas evidencian la magnitud del trabajo realizado y la eficiencia de nuestras operaciones.
En el marco de la cooperación regional para la lucha contra el narcotráfico, la Armada del Ecuador participa anualmente en la operación combinada multinacional Orión [liderada por la Armada de Colombia], en la cual se intercambia información y se reciben alertas con información de inteligencia para aprehender embarcaciones que transportan sustancias catalogadas como sujetas a fiscalización, dentro de nuestros espacios marítimos jurisdiccionales. Esta operación incluye la participación de la Policía Nacional y la Fiscalía General del Estado, puesto que busca actuar tanto en tierra como en el mar y contar con el apoyo judicial en los procesos de juzgamiento.
Así mismo, como parte de la cooperación binacional con los Estados Unidos en la lucha contra el narcotráfico, durante el 2022 se innovó con una operación combinada denominada PULPO, orientada a aumentar la permanencia en el mar, causar efecto sorpresa sobre embarcaciones involucradas en narcotráfico, mejorar el soporte logístico, a más de aprovechar las capacidades de vigilancia a través de radares, drones de largo alcance y enlace con aeronaves de exploración aeromarítima tanto nacionales como extranjeras. Adicionalmente se han ejecutado operaciones PASSEX con buques guardacostas de los EE. UU., realizando intercambio de información y conocimientos, así como el entrenamiento de procedimientos para visita e inspección.
Diálogo: Una de las acciones de la Armada es contrarrestar la pesca ilegal. ¿Qué adelantos realizan en la lucha contra este flagelo?
Contralmte. Merlo: En alta mar, en áreas cercanas a la zona económica exclusiva insular ecuatoriana (ZEEI), se presenta de forma periódica una flota de barcos de bandera extranjera que realizan actividades de pesca, esta flota está compuesta por aproximadamente 300 embarcaciones, entre ellas barcos pesqueros industriales, barcos factoría tipo reefer para procesamiento y almacenamiento de la pesca y barcos tanqueros para el reabastecimiento de combustible.
La Armada del Ecuador realiza de forma permanente vigilancia y control sobre esta flota. Cuando la flota se encuentra hasta una distancia aproximada de 300 millas náuticas de la ZEEI de Ecuador, el uso de diversos sistemas de monitoreo satelital y referenciación, tales como CLS, Sea Vision, Skylight, y Dark Vessel Detection, permite obtener información de los barcos, posición, trayectorias, imágenes satelitales a requerimiento, información de radar satelital, detección de barcos que apagan sus dispositivos de identificación automática AIS y análisis de comportamientos sospechosos.
Cuando a través de este monitoreo constante se determina que estos barcos se acercan entre 300 y 100 millas fuera de la ZEEI, las unidades navales, incluida exploración aeromarítima, se despliegan para actuar directamente sobre la amenaza.
Es importante indicar que la gestión para actuar frente a esta amenaza se realiza en coordinación con la Cancillería, tal es así que se ha convenido en reuniones entre cancillerías de Ecuador y China una zona de amortiguamiento de 100 millas, a fin de que cuando existan barcos de esa bandera no se traspasen esos límites.
En caso de detectarse que una embarcación ingrese a la ZEEI se procede a ejecutar procedimientos de visita e inspección y la aprehensión de la embarcación, para lo cual las capacidades tanto de personal como material están siendo permanentemente mejoradas, con finalidad de realizar la respectiva judicialización, como fue el caso del barco Fu Yuan Yu Leng 999 en 2017.
En 2018 Ecuador lanzó a nivel regional la propuesta del ejercicio multinacional denominado GALAPEX, el cual tiene como propósito mejorar la interoperabilidad entre las armadas de la región para combatir las actividades ilícitas en las aguas jurisdiccionales y no jurisdiccionales de interés, como la delincuencia organizada, narcotráfico y sus delitos conexos, la pesca ilegal no declarada y no reglamentada y la contaminación marina, además de brindar asistencia humanitaria a los países de la región, de tal manera de contribuir con la gobernanza regional y la protección de los intereses marítimos comunes de la región. Esta propuesta fue materializada en 2019, a través de ejercicios virtuales con varios países participantes y durante la XXX Conferencia Naval Interamericana de 2022 en Lima, Perú; la Armada del Ecuador propuso a los países participantes la realización de este ejercicio de manera periódica, la cual fue aceptada para su futura ejecución.
Diálogo: ¿Cómo la reincorporación de la lancha guardacostas Isla Floreana ayuda al combate a las actividades ilícitas?
Contralmte. Merlo: La unidad fue entregada al Comando de Guardacostas por parte de la Dirección General de Logística en estado operativo el 10 de junio de 2022, y a partir de dicha fecha ha cumplido diversas operaciones de seguridad y protección marítima, tanto en espacios acuáticos jurisdiccionales continentales como insulares, y se han intensificado los patrullajes en sectores donde se han presentado altos índices de actividades delictivas, entre ellas robo de motores fuera de borda, contaminación a barcos mercantes y asaltos a embarcaciones.
Para cumplir con estas operaciones el Comando de Guardacostas ha realizado un diseño operacional para que la unidad realice presencia y custodia en áreas de pesca, tráfico mercante y navegación de cabotaje en diferentes horarios y sectores, realizando inspecciones estatutarias que tienen por finalidad controlar y verificar que se cumpla con las normas de seguridad a la navegación, e identificar embarcaciones que tengan indicios de cometimiento de actividades ilícitas.
La unidad también ha participado en operaciones de búsqueda y salvamento (SAR) en aguas continentales e insulares, ante denuncias de desaparición de embarcaciones de pesca artesanal, personas en el mar y siniestros marítimos, obteniendo resultados positivos. Del mismo modo, la unidad ha realizado ejercicios SAR con simulacros de evacuación de heridos a través de helicópteros de la Armada del Ecuador.
En la actualidad, cumple operaciones especialmente en la región insular para contrarrestar el narcotráfico, impedir y neutralizar la pesca ilegal no declarada y no reglamentada, realizar vigilancia y control dentro de la Reserva Marina de Galápagos y participar en operaciones de búsqueda y salvamento.
Diálogo: ¿Qué avances presenta el Comando de la Aviación Naval para el éxito de las operaciones navales?
Contralmte. Merlo: La Aviación Naval se constituye en un pilar del esquema operacional planteado para las operaciones navales, el trabajo coordinado de todos los medios de exploración aeromarítima para entregar un panorama táctico y operacional claro ha sido y es esencial para el éxito de las operaciones, para lo cual las unidades de ala rotatoria, ala fija y UAV [vehículo aéreo no tripulado] trabajan de forma coordinada permanentemente.
La Armada del Ecuador es una sola y juntos Aviación Naval, Unidades de Superficie, Unidades Submarinas, Infantería de Marina y Guardacostas forman un sistema sólido que actúa y actuará siempre para proteger y dar seguridad a nuestros intereses marítimos.
Diálogo: ¿Qué tipo de operaciones se realizan en los ríos fronterizos con Colombia y Perú para enfrentar a las organizaciones criminales?
Contralmte. Merlo: Al respecto es importante destacar que la Fuerza Naval garantiza el éxito de las operaciones para enfrentar a estas amenazas a través de un esquema operacional, que en función del análisis de los factores operaciones espacio, fuerza y tiempo, orienta sus esfuerzos para el cumplimiento de su misión; en este contexto junto a las unidades de superficie, submarinas, de aviación naval y guardacostas, la infantería de marina cumple un importante papel como parte de la maniobra operacional, destacándose su profesionalismo para la ejecución de operaciones ribereñas y operaciones especiales que resultados satisfactorios.
En los ríos fronterizos se realizan operaciones de seguridad y protección marítima con los medios asignados a las Capitanías de Puerto y Retenes Navales, es decir con lanchas rápidas de bajo calado. Estas operaciones incluyen patrullajes fluviales, para realizar inspecciones y controles estatutarios a todas las embarcaciones que navegan por los ríos fronterizos; de igual manera se realizan inspecciones de las embarcaciones y de la carga, tanto al arribo como al zarpe. Todo esto con el soporte de inteligencia operacional para la neutralización de actividades ilícitas como el narcotráfico, contrabando de hidrocarburos, contrabando de armas y delincuencia común.
Adicionalmente y de manera específica, en el sector sur se realiza protección indirecta a las embarcaciones del sector camaronero, pesquero y mercante, a través del sistema de Rutas Seguras, lo cual consiste en el patrullaje fluvial de los canales, en los horarios de tránsito de estas embarcaciones.
Diálogo: ¿Cómo colaboran con otras armadas de la región y con los EE. UU. para reforzar sus capacidades?
Contralmte. Merlo: La Armada del Ecuador participa anualmente en la Reunión de Mandos Regionales de Frontera Norte y Sur, donde se analiza la situación fronteriza de cada país y se establecen entendimientos, especialmente para intercambio de información e inteligencia permanente sobre las amenazas comunes, así como coordinación y cooperación ante emergencias en los espacios acuáticos, entre los comandantes de las Unidades Navales, Capitanías de Puerto y Puestos de Control Fluvial desplegados en la frontera común.
La Armada del Ecuador también colabora con otras armadas de la región a través de la suscripción de convenios y memorandos de entendimiento, para cooperación en la lucha contra los delitos transnacionales, intercambio de información de embarcaciones, investigación de accidentes marítimos, inspecciones de Estado Rector del Puerto, operaciones de preservación del ambiente marino, capacitación y entrenamiento del recurso humano, cooperación en la lucha contra la pesca INDNR y apoyo con tecnologías aplicadas a la vigilancia del tráfico marítimo.
Como se mencionó anteriormente, dentro de las operaciones de seguridad y protección marítima se realizan operaciones combinadas tipo PASSEX, especialmente con buques guardacostas de Estados Unidos dentro de los espacios marítimos jurisdiccionales, en las que se colabora con las capacidades de cada uno de los medios participantes, especialmente en la vigilancia marítima, intercambio de información, capacitación y entrenamiento de las dotaciones.
Está en vigencia un acuerdo para vigilancia aeromarítima cooperativa de buques dedicados al narcotráfico y actividades marítimas ilícitas conexas, el cual consiste en realizar operaciones con medios de superficie y guardacostas, así como con aeronaves del gobierno de Estados Unidos, en las cuales se embarca personal militar de la Armada del Ecuador y Policía Nacional, a fin de detectar embarcaciones dedicadas a actividades ilícitas y proceder a su aprehensión.
Diálogo: En la cuenta Twitter de la Armada, hay una nota que dice “Infórmate a través de cuentas oficiales, las noticias falsas generan desinformación!”. ¿Qué acciones realizan para fortalecer las capacidades en operaciones de información que permitan contrarrestar la desinformación y los mensajes falsos?
Contralmte. Merlo: La Armada del Ecuador mantiene de forma permanente el monitoreo de distintas fuentes de información, entre ellas las redes sociales para determinar la existencia de este tipo de mensajes falsos orientados a desinformar.
El análisis de esta información permite definir el tipo de respuesta correspondiente, en función de distintas variables que son analizadas en el marco de la doctrina existente, con la finalidad de eliminar o disminuir los efectos de estos mensajes.
Adicionalmente, considerando la dinámica de este tipo de situaciones, la Armada del Ecuador se encuentra empeñada en fortalecer sus capacidades de respuesta mediante la capacitación de su personal en operaciones de información, la revisión doctrinaria correspondiente y consecuentemente la reorganización de su estructura para actuar adecuada y efectivamente.
Nuestra institución, la noble Armada del Ecuador, navega siempre al rumbo, teniendo como faro guía el servicio a nuestros ciudadanos, actualizando sus procedimientos, velando por cada día mejorar sus capacidades; y con firmeza, transparencia, valentía y honor cumplir con nuestra misión.