Imagine ser capaz de estabelecer comunicações de emergência e serviços de internet para as populações locais imediatamente após um desastre, ou monitorar atividades criminosas, como o tráfico marítimo ilegal, sem nenhuma interrupção por semanas ou meses.
Nos últimos anos, a Divisão de Ciência, Tecnologia e Inovação do Comando Sul dos EUA (SOUTHCOM) tem avaliado plataformas alimentadas por energia renovável, que melhoram muito tanto as comunicações como a interoperabilidade com as agências militares e de aplicação da lei das nações parceiras.
Entre as plataformas que estão sendo testadas estão os sistemas de balões estratosféricos e aeronaves movidas a energia solar, que podem transportar sensores e rádios para apoiar várias capacidades militares essenciais.
Um desses projetos intitulado COLDSTAR, que é uma Demonstração Conjunta de Tecnologia de Capacidade (JCTD) aprovada pelo Congresso, desenvolveu com sucesso uma arquitetura de comunicações e inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) de alta altitude, que poderia ser usada para fornecer imagens e comunicações de emergência para primeiros socorros em apoio aos esforços internacionais de Assistência Humanitária e Alívio em Desastres.
William Scott, executivo de supervisão do COLDSTAR no Escritório do Secretário de Defesa para Pesquisa e Engenharia (OUSD R&E), declarou que “o COLDSTAR estabeleceu a base técnica e a estrutura necessária para fornecer uma capacidade de comando, controle, comunicação e inteligência informática, vigilância e reconhecimento de baixo custo, persistente, autônoma e ambientalmente correta para nossos combatentes de guerra. Além disso, a JCTD da Aeronave de Patrulha Marítima Autônoma promete reduzir ainda mais as emissões de carbono dos departamentos”.
Operando na estratosfera
Os balões estratosféricos operam duas vezes mais alto do que os jatos comerciais de passageiros, a uma altura de 21.000 metros ou mais. Normalmente, esses balões são preenchidos com hélio ou hidrogênio. À medida que o balão sobe, o gás no interior se expande, porque a pressão atmosférica ao redor do balão cai. Além disso, o balão pode controlar sua altitude usando o ar ao redor como lastro. Este controle preciso da altitude, aliado a algoritmos avançados e ao aprendizado da máquina, permite que o balão navegue através do globo, usando correntes de vento estratosféricas.
“COLDSTAR JCTD é um sucesso técnico, e sua tecnologia comprovada pode reduzir a carga significativa sobre os requisitos do inventário tradicional de aeronaves ISR do DOD”, disse o Major-Brigadeiro Andrew Croft, da Força Aérea dos EUA, subcomandante do SOUTHCOM. “Na América Latina e no Caribe, a imposição da distância é um grande desafio operacional; portanto, devemos continuar buscando tecnologias inovadoras para maximizar a persistência ao longo da trajetória e, ao mesmo tempo, reduzir os custos operacionais.”
Junto com os balões estratosféricos, o OUSD(R&E) e SOUTHCOM também têm avançado no desenvolvimento de aeronaves movidas a energia solar, como parte de uma estratégia geral para mudar o Departamento de Defesa para fontes de energia mais ecológicas e renováveis. Estes sistemas aéreos não tripulados (UAS) requerem apenas que a luz solar permaneça no alto durante semanas. Uma dessas aeronaves, a Solar Impulse, voou com sucesso ao redor do mundo em 2016 sem ter que reabastecer. Agora está sendo redesenhada para empregar sensores e rádios para missões militares, especialmente em áreas remotas a milhares de quilômetros de distância da área continental dos EUA.
“Estamos testando tanto balões de alta altitude quanto UAS que são movidos a energia solar e podem permanecer na estação durante semanas ou meses”, disse Sarah Hernandez, gerente operacional da JCTD no SOUTHCOM. “Isto proporcionará ao SOUTHCOM uma persistência tática ao mesmo tempo em que reduzirá as emissões de carbono.”
Estas tecnologias de ponta serão implantadas em breve em missões em todo o mundo. Trabalhando lado a lado com fortes interagências e nações parceiras, estaremos juntos para melhorar a conscientização do domínio regional e prevenir as atividades ilegais que esgotam os recursos naturais e desafiam nossos valores democráticos compartilhados.