Com a inflação em alta recorde, milhões de cidadãos fugindo do país, e uma política oposição reconhecida pela maioria das democracias ocidentais como o governo legítimo da Venezuela, o regime de Nicolás Maduro parecia estar à beira do colapso em 2019. Mas o regime de Maduro sobreviveu, graças a vários fatores – entre eles o apoio externo que recebeu de malignos atores estatais como Rússia e China.
Moscou e Pequim nunca vacilaram em seu apoio político ao regime venezuelano ou ao próprio Maduro, inclusive recusando-se a reconhecer a presidência interina constitucionalmente mandatada de Juan Guaidó. A maioria das análises do apoio da Rússia e da China se concentrou no apoio político e econômico fornecido à Venezuela, incluindo cooperação estreita em energia, indústria, saúde, finanças e comércio. Mas o apoio dos dois países foi muito além das esferas política e econômica e abrange a cooperação militar e de defesa que ajudou a fortalecer a ditadura de Maduro e aumentou sua capacidade de causar caos com seus vizinhos.
Uma aliança de defesa de longo prazo
Quando Hugo Chávez ascendeu à presidência venezuelana há 22 anos, o russo Vladimir Putin e o chinês Hu Jintao imediatamente começaram a construir uma relação de defesa com seu regime. Ao longo de seu mandato de 14 anos, Chávez visitou a Rússia nove vezes e a China seis, no processo de estabelecer uma aliança de segurança e defesa que o regime de Maduro mantém até hoje.
A Rússia vendeu mais de US$ 11,4 bilhões em equipamento militar e armamento para a Venezuela nos últimos 20 anos, incluindo caças, helicópteros de ataque e transporte, defesa aérea e plataformas navais, tanques, veículos blindados de transporte de pessoal (APC), artilharia autopropulsada e várias armas pequenas para incluir mísseis terra-ar.
O crescente comércio de armas é complementado pelo envio pela Rússia de dois bombardeiros estratégicos com capacidade nuclear para a Venezuela a cada cinco anos desde 2008. Os bombardeiros Tu-160 podem transportar mísseis de cruzeiro convencionais ou nucleares e foram testados em combate na Síria, onde foram lançados , pela primeira vez, mísseis de cruzeiro Kh-101 convencionalmente armados. Os bombardeiros fizeram o último voo de 6.200 milhas para a Venezuela em 2018,4 tornando 2023 o próximo desdobramento esperado se a Rússia mantiver sua rotação de cinco anos.
A China, embora venda significativamente menos armas para a Venezuela do que a Rússia, ajuda a moldar a próxima geração de líderes militares venezuelanos por meio de educação em defesa e treinamento em operações especiais. Desde 1999, o 76º Grupo do Exército do Exército de Libertação do Povo Chinês (PLA) vem treinando em conjunto com as Forças Especiais venezuelanas em operações de linguagem, mergulho, sniping e pouso de helicóptero. Além disso, os oficiais da bandeira venezuelana frequentaram regularmente cursos militares profissionais e as faculdades militares de guerra da China e a Universidade de Defesa Nacional do ELP.
In the last 10 years, China has sold upward of $615 million in weapons to Venezuela, including K-8 trainer aircraft, VN-16 light tanks, anti-tank and anti-ship missiles, self-propelled mortars, and the infamous VN-4 light armored personnel carrier, nicknamed the “Rhinoceros,” which saw action on the streets of Venezuela when the Maduro regime quashed protests in 2014, 2017, and to this day.
Além disso, os três países conseguiram construir interoperabilidade e capacidades conjuntas participando regularmente dos Jogos Internacionais do Exército, um exercício militar multinacional anual organizado pelo Ministério da Defesa da Federação Russa. Sua participação inclui treinamento militar conjunto para forças especiais e unidades de infantaria da Rússia, China, Irã, Venezuela e Bielorrússia. Nos Jogos do Exército Russo de 2019, o ministro da Defesa da Venezuela, general Vladimir Padrino López, assinou um acordo naval estratégico com seu homólogo russo, general Sergei Shoigu, regendo futuras visitas portuárias dos navios de guerra dos países.
Construindo a guerra híbrida da Venezuela
O apoio militar da Rússia e da China à Venezuela combina o uso de equipamentos militares convencionais com atores não estatais armados irregulares. Essa estratégia de guerra híbrida é consistente com estratégias semelhantes empregadas na Síria, Ucrânia e no conflito de Nagorno-Karabakh. E, como nesses outros conflitos, o envio de empreiteiros e empresas militares russas e chinesas é fundamental para aumentar as capacidades das forças armadas do regime de Maduro, mantendo uma negação plausível.
Em 2019, de acordo com a Reuters, contratados militares privados russos (PMC) com vínculos relatados com o Kremlin foram usados para reforçar a segurança de Nicolás Maduro e seu regime. Também foi relatado que PMCs russos usam uniformes militares venezuelanos na capital, Caracas, na região leste do país, densa em minerais, e ao longo da fronteira Colômbia-Venezuela.
Esses PMCs russos chegaram à Venezuela a bordo de um jato de longo alcance Ilyushin Il-62M e um avião de carga Antonov An-124, aviões de transporte da Força Aérea Russa que construíram uma ponte aérea estratégica de Moscou a Caracas. Enquanto isso, as empresas de segurança chinesas (CSC) estão liderando o desenvolvimento de capacidades de combate não convencionais nas Forças Armadas Bolivarianas da Venezuela (FANB) e no aparato doméstico repressivo do regime de Maduro. Em novembro de 2020, o Departamento do Tesouro dos EUA, por meio de seu Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC), sancionou a China National Electronics Import & Export Corporation (CEIEC), fornecedora de serviços de defesa e sistemas de previdência social, por ajudar o governo Maduro a minar a democracia ,
De acordo com a OFAC, o CEIEC forneceu à Venezuela a versão comercializada do “Grande Firewall” da China. O uso de empreiteiros privados e empresas privadas com laços com os militares permite que a Rússia e a China protejam seus investimentos em petróleo, mineração e infraestrutura enquanto coletam inteligência tática e estratégica – e, mais importante, fornecem ao regime de Maduro apoio logístico e de inteligência militar para gerenciar a miríade de atores não estatais armados irregulares que operam em território venezuelano.
A abordagem paramilitar é aumentada pela coleta de inteligência técnica de alto nível que permite ao regime de Maduro melhorar sua espionagem interna e externa. Em 2018, a chinesa ZTE Corporation, uma vez sancionada por seu papel em espionagem e riscos de segurança cibernética, construiu um sistema de vigilância venezuelano que monitora o comportamento do cidadão por meio do “cartão da pátria”, uma nova identidade nacional venezuelana. O Exército de Libertação Popular da China (PLA) tem laços estreitos com duas empresas que possuem parcialmente a ZTE, que se tornou crítica para o complexo industrial militar do PLA. Isso inclui uma ramificação do PLA na base aérea militar Capitan Manuel Rios, no estado de Guárico, na Venezuela, que rastreia satélites operados por militares e construídos por chineses em órbita.
O apoio técnico e paramilitar da Rússia e da China beneficiou muitos comandos militares venezuelanos, mas nenhum mais do que o Comando de Defesa Aeroespacial da Venezuela (CODAI). O CODAI tem a missão de executar operações aeroespaciais defensivas, e o sistema de radar móvel P-18 da Rússia e o radar eletrônico 3D JY-11B da China aprimoraram os sistemas de Comando, Controle, Comunicações, Computadores e Inteligência (C4I) que são usados ativamente para monitorar e vigiar as fronteiras da Venezuela.
Ameaçando os vizinhos da Venezuela
Desde 2018, aeronaves militares russas chegam rotineiramente à Venezuela, enquanto assessores militares russos aparecem regularmente em instalações militares, realizam exercícios de treinamento e fornecem apoio logístico aos militares do regime de Maduro. A China, por sua vez, tem uma presença no terreno menos visível, mas igualmente impactante, treinando as Forças de Operações Especiais venezuelanas e gerenciando tecnologia militar. Combinadas, essas “potências globais” estão transformando a Venezuela em uma frente séria para o conflito na zona cinzenta – que oferece um desafio estratégico e operacional aos parceiros dos EUA na região, a saber, Colômbia e Guiana.
Em março de 2021, o regime de Maduro lançou uma ofensiva no estado de Apure, na fronteira Colômbia-Venezuela. Essa ofensiva provocou um confronto direto entre os militares venezuelanos e os atores armados irregulares (uma facção das FARC) que operam na fronteira. O regime de Maduro reagiu implantando uma presença militar mais forte no lado venezuelano da fronteira, completa com aviões de combate K-8 de fabricação chinesa e veículos aéreos não tripulados Orlan 10 de fabricação russa, que são drones de reconhecimento usados para guerra eletrônica.
Isso foi complementado por uma robusta campanha de desinformação que procurou traçar uma equivalência moral entre o governo democraticamente eleito de Ivan Duque Marquez na Colômbia e o regime autoritário e antidemocrático na Venezuela.
O Ministério das Relações Exteriores da Rússia elogiou os esforços militares venezuelanos para combater o tráfico de drogas e a violência na fronteira e instou o governo colombiano a envolver seus colegas venezuelanos para “resolver o conflito fronteiriço”. Enquanto isso, na costa da Guiana, a ExxonMobil descobriu recentemente enormes depósitos de petróleo, revivendo uma histórica disputa de fronteira que supostamente foi resolvida em 1899.
Localizada a oeste do rio Essequibo, a região disputada consiste em 61.600 milhas quadradas e, embora o regime de Maduro não tenha feito quase nada para recuperar o território disputado, agora está enviando navios de guerra venezuelanos para realizar exercícios navais na zona de fronteira marítima. A China está bem posicionada para explorar essa disputa de fronteira marítima, fornecendo mísseis antinavio à Marinha venezuelana. Se um conflito irromper entre a Venezuela e a Guiana, a China provavelmente colherá os benefícios ao alavancar seus acordos bilaterais com os dois países para acessar os crescentes recursos de petróleo e gás do Essequibo.
Casamento por conveniência
Este século viu a Rússia e a China criarem e explorarem conflitos de zona cinzenta na Ásia, Europa e Oriente Médio. A Venezuela representa um exemplo dessa mesma estratégia na América Latina, uma região com vastos recursos naturais estratégicos que são cada vez mais vitais para o posicionamento global da Rússia e da China. Embora não seja uma aliança natural, Rússia e China encontraram um terreno comum na Venezuela em parceria com o regime de Maduro. Moscou fornece as armas e mão de obra, enquanto Pequim fornece a tecnologia militar ao regime de Maduro. Essa assistência ajuda o homem forte da Venezuela a persistir e continuar projetando poder em toda a América Latina e no Caribe.
*Jose Gustavo Arocha é membro sênior do Center for a Secure Free Society (SFS), um think tank de segurança nacional com sede em Washington DC e um tenente-coronel aposentado do Exército venezuelano. Em 2018, ele se formou em MPA pela Kennedy School of Government da Universidade de Harvard.
** Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de dezembro de 2021 do Defense Dossier (The Americas Influx), uma publicação do American Foreign Policy Council.
Isenção de responsabilidade: Os pontos de vista e opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade do autor. Eles não refletem necessariamente a política ou posição oficial de qualquer agência do governo dos EUA, da revista Diálogo ou de seus membros.