La pandemia de COVID-19 ha creado múltiples oportunidades para que la República Popular China avance en su posición comercial e influencia en América Latina y el Caribe.
La más significativa, a corto plazo, ha sido la diplomacia de vacunas de China. Más de un millón de personas en la región han muerto a causa del COVID-19 desde que el virus se detectó por primera vez en la región en febrero de 2020. Ese recuento de muertes, según la Organización Panamericana de la Salud, es aproximadamente un 75% más que en Estados Unidos, que ha registrado un número similar de infecciones.
Además, mientras que Estados Unidos ha inoculado a más del 62% de su población adulta, reduciendo drásticamente las tasas de infección y permitiéndole empezar a reabrir su economía, el final de la lucha no está a la vista para América Latina, donde las variantes del virus están provocando nuevas oleadas de infecciones y forzando nuevos paros económicos en países desde Colombia hasta Trinidad y Tobago.
En el contexto de la urgente necesidad de vacunas de la región para combatir la pandemia, una tormenta perfecta de efectos no deseados de las decisiones políticas de Estados Unidos, la dinámica de los contratos y la priorización de las vacunas a nivel internacional, y la búsqueda de oportunidades estratégicas y comerciales por parte de China, ha dado lugar a una percepción generalizada y peligrosa -aunque errónea- de que Pekín acude al rescate de la región con sus vacunas mientras Estados Unidos se centra exclusivamente en su propia población.
Desde el principio del despliegue de la vacuna, Estados Unidos siguió una estrategia de atender las necesidades de su propia población mediante contratos directos de vacunas con los principales fabricantes farmacéuticos, mientras que simultáneamente contribuía generosamente a la iniciativa Covax de la Organización Mundial de la Salud para ayudar a otras naciones a obtener la vacuna que necesitaban. Covax, por su diseño, desatiende deliberadamente la identidad de los donantes y se centra en la distribución equitativa de vacunas de calidad demostrada.
El compromiso de 4.000 millones de dólares de EE.UU. con Covax es mucho mayor que el de cualquier otro donante o grupo internacional, incluidos la Unión Europea y el Reino Unido, sin que China ni Rusia figuren siquiera en la lista.
Lamentablemente, la demanda masiva y urgente de vacunas, las dificultades logísticas y -irónicamente- la necesidad de las empresas farmacéuticas occidentales de dar prioridad a los contratos que tenían con el gobierno estadounidense, han limitado hasta la fecha el número de vacunas que llegan a la región a través del esfuerzo de Covax. Al mismo tiempo, la naturaleza de Covax suprimió la comprensión de la región del papel de la generosidad de Estados Unidos para los 76 millones de dosis de Covax ya distribuidas en todo el mundo, según la organización.
Mientras tanto, impulsadas en parte por la necesidad de diversidad étnica en las pruebas de vacunas, empresas chinas como Sinovac y Sinopharm llevaron a cabo ensayos clínicos de fase II y III en múltiples países latinoamericanos como Perú, Brasil y Argentina. Esto creó la base para la posterior y rápida certificación y distribución de las vacunas chinas allí.
Además, el relativo control de China sobre la COVID-19 en su país -en contraste con la grave situación de otras naciones- y la capacidad de las empresas chinas para aumentar la producción de vacunas, sentaron las bases para que Pekín ampliara drásticamente las exportaciones de sus vacunas a los países necesitados de América Latina y otros lugares. En la actualidad, suministra sus vacunas a al menos 12 países de América Latina y el Caribe.
Según la Organización Panamericana de la Salud, a finales de mayo, las vacunas fabricadas en China representaban el 82% de todas las dosis administradas en Chile, el 86% en El Salvador y el 32% en Perú.
La recepción en mayo de 1,3 millones de dosis de vacunas chinas por parte de Venezuela, que ya depende principalmente de las vacunas chinas y rusas, promete profundizar la dependencia del régimen de Maduro de China también.
El gobierno chino, con la colaboración de sus socios latinoamericanos, ha ampliado el impacto de su diplomacia de las vacunas convirtiendo cada entrega de vacunas en una sesión fotográfica, con cajas de vacunas chinas adornadas con marcas chinas descargadas de aviones frente a periodistas reunidos, a menudo con el presidente del país receptor u otros altos funcionarios presentes.
La diplomacia de las vacunas pone de manifiesto la disposición de China en un amplio abanico de áreas para aprovechar las necesidades y esperanzas de la región con el fin de promover sus intereses económicos y de otro tipo. A pesar de la impresión que suele dar China, la mayoría de las vacunas chinas se venden a la región, no se donan, en contraste con la generosa contribución de 4.000 millones de dólares de Estados Unidos a Covax, o las de otros países desarrollados de Europa y Asia.
En los primeros días de su campaña de vacunas, China ofreció un fondo de préstamos de 1.000 millones de dólares para facilitar las compras latinoamericanas de vacunas exclusivamente chinas, del mismo modo que sus bancos de políticas proporcionan préstamos que ayudan a los gobiernos latinoamericanos a comprar productos y servicios chinos en otras áreas.
La nación también utilizó la diplomacia de las vacunas para promover objetivos políticos y otros objetivos estratégicos. Tanto Brasil como la República Dominicana revirtieron sus compromisos previos de excluir al proveedor chino Huawei de las redes 5G de sus naciones, después de recibir compromisos chinos para entregar sus vacunas.
La República Popular China intentó sin éxito persuadir al gobierno de Mario Abdo Benítez en Paraguay para que abandonara a su viejo aliado Taiwán y reconociera diplomáticamente a la República Popular China a cambio de vacunas.
El presidente de Honduras, Juan Orlando Hernández, se comprometió públicamente a abrir una oficina comercial en China -el primer paso para cambiar el reconocimiento diplomático de su propio país- en un intento de obtener las vacunas de esta última.
Estos compromisos nacionales para obtener las vacunas necesarias pueden tener repercusiones estratégicas. La inclusión de equipos de telecomunicaciones chinos en las redes 5G de la región probablemente dificultará que Estados Unidos proporcione información sensible de inteligencia y de otro tipo a los socios que hayan permitido dichos equipos.
Para las empresas que buscan evitar el robo de propiedad intelectual por parte del gobierno chino y sus asociados, dado el riesgo potencial de robo de propiedad intelectual por el uso de redes no confiables, la presencia de Huawei y otros proveedores con sede en China puede impedir que los inversores ubiquen líneas de producción de alto valor añadido, instalaciones de investigación y sedes en esos países.
Impulsado por su necesidad de controlar la pandemia en sus países, el giro hacia las vacunas fabricadas en China no sólo ha alterado las decisiones soberanas de las naciones latinoamericanas en lo que respecta a decisiones clave de política exterior e infraestructuras críticas de telecomunicaciones, sino que ha tenido efectos secundarios contraproducentes no deseados en su lucha contra el virus.
En Chile, los estudios mostraron que la eficacia de la primera dosis del régimen de dos vacunas Sinovac era tan baja como el 3%, lo que permitió que el virus siguiera propagándose incluso cuando el gobierno lideraba la región en las tasas de vacunación, inoculando al 94% de su población con al menos una dosis a finales de mayo.
A Estados Unidos le interesa estratégicamente ayudar a sus vecinos a vacunar más rápida y eficazmente a su población, al tiempo que contrarresta más agresivamente la narrativa china de que China está rescatando generosamente a la región. La donación por parte de la administración Biden a sus socios mundiales de 60 millones de dosis de la vacuna de AstraZeneca, y su compromiso de poner a disposición hasta 20 millones de dosis de las vacunas de Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson a medida que el excedente de producción esté disponible en Estados Unidos en junio, es un paso en la dirección correcta. Sin embargo, cuando esas vacunas se envíen al extranjero, América Latina y el Caribe deben ser un destino prioritario, y Estados Unidos debe hacer más para difundir sus esfuerzos.
Como se ha visto por el efecto devastador de la variante P1 y otras variantes brasileñas de COVID-19, controlar el virus en América Latina también es importante para minimizar el riesgo de que proliferen las mutaciones, sobre todo teniendo en cuenta los altos niveles de movimiento de personas entre Estados Unidos y la región por razones de negocios, turismo y familia.
Controlar la pandemia en América Latina es también una condición previa fundamental para aliviar las presiones para emigrar a Estados Unidos. También es importante para aliviar las tensiones socioeconómicas que hacen que la región pierda la fe en la posibilidad de resolver sus retos mediante enfoques democráticos y orientados al mercado. Esa pérdida de fe es el vehículo que lleva al poder a líderes populistas antiestadounidenses, cuyos regímenes abren posteriormente la puerta a una participación más amenazante de China y otros actores externos.
Por último, la generosidad y el liderazgo de Estados Unidos a la hora de ayudar a la región a vacunar a sus poblaciones podría contrarrestar las narrativas de nuestros competidores sobre la negligencia de Estados Unidos, a la vez que genera buena voluntad a la hora de trabajar con los estadounidenses en otras áreas críticas, desde la cooperación en los retos de seguridad compartidos hasta la democracia, el Estado de Derecho y el respeto a los derechos humanos.
Por estas razones, a Estados Unidos le interesa poner en marcha rápidamente y aprovechar las iniciativas actuales del gobierno para poner las vacunas a disposición de los socios mundiales más allá de las proporcionadas a través de Covax. Sin embargo, la nación también debe ir un paso más allá y dar prioridad a América Latina y el Caribe para recibir estas vacunas.
Cuando sea necesario y así lo acuerden los gobiernos asociados de la región, Estados Unidos debe ayudar a proporcionar apoyo logístico para la entrega, distribución y almacenamiento de las vacunas donadas, para incluir posiblemente la asistencia en el suministro de las mismas a las poblaciones locales.
En estos esfuerzos, el ejército estadounidense -incluida la Guardia Nacional con sus programas de asociación estatal en la región- puede tener un valioso papel que desempeñar. Del mismo modo, la participación de observadores internacionales y organizaciones no gubernamentales reducirá el riesgo de que las vacunas se desvíen o se utilicen de forma inadecuada.
Ninguna otra región está más directamente vinculada a la seguridad y prosperidad de Estados Unidos que América Latina y el Caribe. Se encuentra en una coyuntura crítica con la pandemia y la vacunación. La iniciativa que tomemos ahora a través de las vacunas y otras ayudas se reflejará durante años en el grado en que nuestra frontera sur nos vincule a las oportunidades o nos separe de las amenazas.
Descargo de responsabilidad: Los puntos de vista y opiniones expresados en este artículo son los del autor. No necesariamente reflejan la política o posición oficial de ninguna agencia del gobierno de los EE. UU., la revista Diálogo o sus miembros. Este artículo de la sección de Academia fue traducido por máquina.