Com base nas postagens de uma conta em X que leva o nome do cartunista holandês Bart van Leeuwen, com uma foto de perfil do seu rosto e uma breve biografia profissional, pode-se pensar que o artista de Amsterdã é um firme defensor da China e um crítico feroz dos Estados Unidos.
Em uma publicação, a conta critica o que chama de “falácias de Washington contra a economia chinesa”, acompanhada de um desenho animado do Global Times, um meio de comunicação controlado por Pequim, mostrando o Tio Sam mirando, mas não conseguindo acertar, um alvo estampado com as palavras “economia da China”.
Em outra, a conta republica um vídeo de spamouflage (propaganda de desinformação) chinesa sobre o poder legislativo do país, escrevendo que “a China de hoje está intimamente conectada com o mundo, misturando-se uns com os outros e alcançando sucesso mútuo”.
Mas Van Leeuwen não fez as postagens. De fato, essa conta nem mesmo pertence a ele.
Ela pertence a uma rede conectada à China no X de contas de spamouflage, que simulam ser o trabalho de pessoas reais, mas que, na realidade, são controladas por robôs que enviam mensagens criadas para moldar a opinião pública.
A China tem rejeitado repetidamente os relatos de que está buscando influenciar as eleições presidenciais dos EUA, descrevendo tais alegações como “fabricadas”.
VOA Mandarim e DoubleThink Lab (DTL), uma empresa taiwanesa de análise de redes sociais, descobriram a conta falsa de Van Leeuwen, durante uma investigação conjunta sobre uma rede de contas de spamouflage que trabalham em nome do governo chinês. A rede, composta por pelo menos nove contas, propagava os pontos de discussão de Pequim sobre questões como abusos de direitos humanos na província de Xinjiang, no oeste da China, disputas territoriais com países do Mar do Sul da China e tarifas dos EUA sobre produtos chineses.
Conta falsa contradiz artista real
Van Leeuwen confirmou em uma entrevista à Voz da América (VOA) que não tinha nada a ver com a conta falsa e que não tinha conhecimento dela.
“É irônico que minha identidade, sendo um cartunista político, esteja sendo usada para propaganda política”, disse à VOA em uma declaração por escrito.
O verdadeiro Van Leeuwen é um cartunista premiado, cujos trabalhos foram publicados em veículos de notícias de todo o mundo, como Las Vegas Review-Journal, The Korea Times, Sing Tao Daily, de Hong Kong, e Gulf Today, dos Emirados Árabes Unidos. Ele é especialista em cartuns editoriais, cujos principais temas incluem a política global, eleições nos EUA e a invasão da Ucrânia pela Rússia. Várias de suas ilustrações anteriores ridicularizavam as políticas econômicas do líder chinês Xi Jinping e a opacidade das lutas políticas internas de Pequim.
Após ser contatado pela VOA, um porta-voz de X disse que a conta falsa foi suspensa.
Além de achar irônico ser representado por um bot de propaganda chinesa, Van Leeuwen disse que o incidente também o preocupa.
Rede de contas de spamouflage
Antes de ser suspensa, a conta X que se fazia passar por Van Leeuwen tinha cerca de 1.000 seguidores, mais do que a conta X real de Van Leeuwen. Ela foi registrada em 2013, mas sua primeira publicação ocorreu somente em 2023. As primeiras publicações da conta falsa eram, em sua maioria, palavras de incentivo e inspiração em chinês. Ela também publicou muitos vídeos de dança.
Gradualmente, a conta começou a misturar cada vez mais narrativas políticas, criticando os Estados Unidos e defendendo a China. Ela frequentemente republicava conteúdos de outra conta de spamouflage chamada “Grey World” (Mundo Cinza).
A Grey World usava a foto de uma mulher asiática atraente como sua imagem de perfil. A maioria de suas postagens apoiava os pontos de discussão de Pequim. Ela postava regularmente vídeos e desenhos animados da mídia estatal chinesa.
A investigação da VOA Mandarim e DTL identificou Grey World como a principal conta de spamouflage em uma rede de nove contas desse tipo. Outras contas da rede, inclusive a conta falsa de Van Leeuwen, amplificaram Grey World repostando seu conteúdo.
Mas as publicações de Grey World tiveram alcance limitado em X, apesar de ter dezenas de milhares de seguidores. Por exemplo, entre 18 de agosto e 1º de setembro, sua publicação mais popular, uma diatribe contra a estratégia Indo-Pacífico de Washington, foi visualizada pouco mais de 10.000 vezes, mas teve apenas 35 repostagens e 65 curtidas.
Após a suspensão da conta falsa de Van Leeuwen, X também fechou a conta de Grey World.
