No final de 2024, o Equador passou por uma crise energética sem precedentes, com racionamentos de eletricidade de até 14 horas por dia. Embora as principais causas sejam atribuídas à seca e aos baixos fluxos causados pelo aquecimento global, outro fator está agravando a situação: as represas hidrelétricas de baixo rendimento construídas pela China.
Esse fato foi destacado por Martin Brown, investigador do Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas da Universidade Internacional da Flórida (FIU) e autor do artigo Rios de influência: como as secas e os investimentos chineses determinam a crise energética do Equador, publicado em The Diplomat. “As usinas hidrelétricas construídas por empresas estatais chinesas revelaram falhas técnicas, problemas estruturais e promessas não cumpridas, que agora estão pesando sobre o Equador”, ressaltou Brown, em uma entrevista à Diálogo.
Das oito usinas hidrelétricas construídas pela China no país andino, Coca Codo Sinclair é o exemplo mais emblemático de fracasso. Construída pela estatal chinesa Sinohydro Corporation, uma subsidiária da PowerChina, com um investimento de US$ 2,6 bilhões, essa usina hidrelétrica, a maior da história do Equador, está operando atualmente com menos de 59 por cento de sua capacidade.
De acordo com dados oficiais da Corporação Elétrica do Equador (CELEC), foram documentadas milhares de rachaduras em sua infraestrutura, e ela enfrenta cerca de 14 processos civis e 80 trabalhistas. “Um dos problemas mais sérios do projeto foi a corrupção”, afirmou Brown. “Quase todos os altos funcionários envolvidos foram acusados ou condenados por suborno”, acrescentou.
Entretanto, os problemas com as hidrelétricas chinesas são apenas uma parte do impacto da presença da China no país andino. Sua influência também se reflete na enorme dívida que o Equador acumulou.
De acordo com a investigação Os segredos da dívida chinesa, da organização jornalística Fundación Mil Hojas, entre 2010 e 2019, a China concedeu ao Equador mais de US$ 24 bilhões em créditos bilaterais, por meio de seus bancos estatais e comerciais. Mas isso não é tudo. Para cobrar a dívida, Pequim garantiu a exportação de petróleo equatoriano como forma de pagamento, impondo altas taxas de juros e cláusulas de soberania, que incluem o congelamento dos preços do petróleo bruto. “Se há uma coisa em que a China demonstrou ser mestre, é sua capacidade de garantir que os países a paguem”, disse à Diálogo Evan Ellis, professor e investigador de Estudos Latino-Americanos do Instituto de Estudos Estratégicos da Escola de Guerra do Exército dos EUA.
Até fevereiro de 2022, o Equador tinha entregado 1.174 milhões de barris de petróleo à China, com preços significativamente abaixo dos do mercado, representando uma perda de aproximadamente US$ 4 bilhões. “A dívida com a China tem sido a mais opaca e onerosa para o Equador”, afirmou Christian Zurita, jornalista investigativo equatoriano e coordenador da investigação Os segredos da dívida da China, em entrevista à Diálogo.
Essa foi uma dívida que também colocou em risco a biodiversidade e acelerou o desmatamento no Equador. “A urgência de gerar petróleo bruto suficiente para pagar a dívida com a China tornou a extração uma prioridade inevitável, levando o país a perfurar cada vez mais fundo na floresta amazônica, em áreas tão críticas como o Parque Yasuní”, disse à Diálogo Santiago Nájera, economista e ex-assessor ministerial dos ministérios de Hidrocarbonetos e de Energia e Minas do Equador.
Pequim tem insistido repetidamente que suas relações com a América Latina são baseadas em “igualdade, benefício mútuo e desenvolvimento conjunto”; no entanto, após duas décadas de fortes relações bilaterais com o Equador, que alcançaram o status de Parceria Estratégica Abrangente, em 2016, especialistas e analistas afirmam que a realidade está longe dessa retórica. “Os dois lados estão longe de serem parceiros em igualdade de condições”, alertou Ellis, ressaltando que o Equador ficou preso em um modelo de endividamento arriscado, com infraestrutura defeituosa e uma crescente dependência econômica de Pequim. Enquanto isso, a China obtém acesso privilegiado e controle sobre setores estratégicos, como mineração, energia e telecomunicações.
“A China se aproveitou do Equador”, disse o ex-ministro de Energia e Recursos Naturais não Renováveis do Equador, Carlos Pérez, em declarações relatadas pelo jornal The New York Times. “A estratégia da China é clara: assumir o controle econômico dos países”, alertou.
Coca Codo Sinclair: uma promessa que se desfez
A usina hidrelétrica de Coca Codo Sinclair marcou o início do endividamento do Equador com a China. Apresentado como o grande projeto do presidente Rafael Correa para transformar a matriz energética do país, prometia desenvolvimento, redução da pobreza e um futuro mais próspero, com consciência social e ambiental. No entanto, em vez de atender a essas expectativas, o projeto se tornou um símbolo de corrupção, falhas estruturais, impactos ambientais e uma crescente dependência de Pequim.
A ideia de construir essa barragem, localizada perto do vulcão ativo Reventador, foi discutida pela primeira vez na década de 1970. No entanto, os estudos de risco ambiental não ofereciam garantias de viabilidade, o que fez com que o projeto fosse suspenso durante décadas.
O trabalho finalmente começou em 2010, quando o Banco de Exportação e Importação da China (Eximbank) financiou 85 por cento do projeto sob condições que priorizavam os benefícios para a China. “O Eximbank garantiu que tudo ficasse em casa, desde a seguradora até a empresa de construção, cumprindo assim a estratégia do governo chinês de promover a exportação de tecnologia e equipamentos, expandindo a presença internacional de suas empresas e garantindo empregos para sua própria mão de obra”, ressaltou Zurita.
E assim foi feito. Sem um processo de licitação, a empresa estatal chinesa Sinohydro assumiu o controle total do projeto. Com ela, vieram centenas de trabalhadores, maquinários e materiais importados da China. De acordo com o jornal equatoriano El Comercio, em 2011, Sinohydro solicitou permissões de trabalho para 300 técnicos e profissionais chineses, que representavam 35 por cento da folha de pagamento do projeto. “Os contratos priorizaram a contratação de pessoal chinês, reduzindo as oportunidades de emprego para equatorianos, em um projeto paradoxalmente financiado com a dívida pública”, disse Nájera.
Seis anos depois, em 18 de novembro de 2016, Xi Jinping chegou a Quito para participar da inauguração da usina hidrelétrica. “A conclusão dessa obra melhorará efetivamente a prevenção e o alívio de desastres no Equador e fortalecerá sua infraestrutura pública”, afirmou o mandatário chinês, de acordo com um comunicado de Sinohydro. No entanto, quase uma década após sua inauguração, o governo equatoriano ainda não recebeu oficialmente o projeto, devido a várias falhas estruturais.
Em 2018, a Controladoria Geral do Estado registrou 7.648 rachaduras na estrutura, um número que até setembro de 2022 teria aumentado para 17.499, de acordo com uma investigação do então presidente da Comissão de Supervisão da Assembleia do Equador, Fernando Villavicencio.
Vários relatórios, incluindo um de The Wall Street Journal e outro do portal investigativo equatoriano La Fuente, ressaltam que a principal causa desses danos foi o uso de materiais de baixa qualidade, como aço defeituoso importado da China. As investigações revelam que Sinohydro usou materiais não homologados, omitiu controles de qualidade e aplicou soldas inadequadas na construção dos distribuidores de turbinas.
A falta de um reservatório adequado também impede que a usina hidrelétrica opere em sua capacidade total, mesmo em ótimas condições hidrológicas, informou o jornal equatoriano Primicias. Um exemplo claro ocorreu em 28 de outubro de 2024, quando o rio Coca atingiu seu nível máximo, mas a usina teve de parar para evitar que os sedimentos, que aumentam com as chuvas, danificassem as turbinas. No final de 2024, de acordo com dados de CELEC, a usina hidrelétrica estava operando com apenas 20 por cento de sua capacidade.
Erosão do rio Coca: a ameaça que poderia fechar Coca Codo Sinclair
Além dos problemas estruturais da Coca Codo Sinclair, há uma ameaça ainda mais grave e difícil de reverter: a erosão acelerada do rio Coca, a fonte de água que mantém a usina hidrelétrica em funcionamento.
Em 2 de fevereiro de 2020, o Equador perdeu inesperadamente um de seus ícones naturais: a cachoeira de San Rafael, um destino turístico emblemático, desapareceu da noite para o dia. Mas esse não foi um evento isolado, mas um aviso de um problema mais profundo.
Investigações revelaram que a construção da usina hidrelétrica alterou o trânsito de sedimentos e o fluxo do rio, exacerbando um fenômeno conhecido como “águas famintas”. Nesse processo, o córrego, privado de sua carga natural de sedimentos, começa a erodir agressivamente o leito e as margens do rio, conforme relatado por Dialogue Earth. Embora esse seja um fenômeno natural, estudos como o realizado pela Escola Politécnica Nacional (EPN), entre 2015 e 2017, mostram que a taxa de erosão do Rio Coca aumentou em 42 por cento como resultado do projeto.
O impacto ambiental também ameaça a infraestrutura da usina hidrelétrica. Isso foi confirmado por um relatório do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, publicado em fevereiro de 2024, que alertou que a erosão poderia destruir as obras de captação da Coca Codo Sinclair em menos de três anos. Se isso acontecer, a maior usina hidrelétrica do Equador, um dos projetos mais caros do país, ficará fora de operação, aprofundando a já crítica crise energética que o país andino enfrenta.
Coca Codo Sinclair: um desastre que poderia ser evitado?
Para garantir a viabilidade de um projeto como Coca Codo Sinclair, era essencial realizar rigorosos estudos de risco ambiental, geológico e sísmico, dada a sua localização em uma das áreas mais complexas da Amazônia equatoriana. Entretanto, essas análises nunca foram realizadas com o nível de exigência que a vulnerabilidade da área exigia. “Honestamente […], a China não está interessada em saber se há um caso de negócios por trás do projeto […] ou se há riscos ambientais. Se você assinar o que a China pede e estruturar o acordo de tal forma que a China receba o pagamento, eles construirão uma ponte no meio da selva, se você quiser […], quando lhes pague”, afirmou Ellis.
O último estudo ambiental sério e independente antes da construção da barragem hidrelétrica data de 1992. Conduzido pelo Instituto Equatoriano de Eletrificação (INECEL), esse relatório estabeleceu que o projeto deveria ser desenvolvido em duas fases, com uma capacidade máxima de 859 MW e um custo estimado em US$ 747,5 milhões. No entanto, a obra construída pela RPC foi executada em uma única fase, com capacidade de 1.500 MW e custo superior ao dobro do estabelecido. O Conselho Nacional de Eletricidade (Conelec) justificou essa decisão, argumentando que, embora os estudos fossem antigos, o relatório permitia a expansão da capacidade, informou The Wall Street Journal.
Vários relatórios mostraram como o governo equatoriano e a RPC ignoraram as recomendações que poderiam ter evitado os fracassos. De acordo com um artigo do New York Times, essa mídia teve acesso a uma análise independente do projeto em 2010, elaborada por uma agência do governo mexicano, que alertou que a quantidade de água na região para operar a barragem não havia sido estudada em quase 30 anos. Mesmo assim, o projeto foi adiante.
“Foi uma decisão tomada de forma leviana, durante um governo repleto de corrupção. Agora, não apenas o Equador está arcando com as consequências, mas a China também estará se perguntando se permitir que um governo imponha decisões além das condições técnicas e legais é um bom método para seus investimentos. Esse caso, sem dúvida, prejudicou sua reputação e se tornou um exemplo do que não se deve fazer no mundo”, disse Zurita.
Corrupção: o custo oculto da Coca Codo Sinclair
Enquanto a maior represa hidrelétrica do Equador enfrenta sérios problemas técnicos e desafios ambientais, outra sombra paira sobre o megaprojeto: a corrupção.
De acordo com as investigações da Procuradoria Geral da República, cerca de US$ 76 milhões em subornos teriam sido pagos entre 2009 e 2018. Esses pagamentos, supostamente feitos pela empresa chinesa Sinohydro por meio de intermediários, foram canalizados por meio de serviços fictícios de consultoria e representação. Dessa forma, um projeto de tal magnitude foi realizado sem estudos adequados de viabilidade, impacto ambiental e avaliação de risco financeiro, explicou o Ministério Público.
O escândalo de corrupção que envolveu o projeto de infraestrutura mais ambicioso do Equador destaca, de acordo com especialistas, os riscos de se fazer negócios com a RPC. “A responsabilidade é de ambas as partes, mas as empresas chinesas são particularmente predatórias, especialmente porque têm o apoio do governo chinês. Isso as torna um risco significativo para qualquer parceiro comercial”, alertou Ellis.
O problema, de acordo com Ellis, não se baseia apenas nos contratos, mas também na dinâmica política que os torna possíveis. “Quanto mais populistas são os governos da região e mais se afastam de seus aliados tradicionais, mais vulneráveis eles se tornam à dependência chinesa, uma relação que muitas vezes é ainda mais prejudicial aos seus próprios interesses”, concluiu.
Práticas ruins “Made in China”
As falhas de engenharia e o impacto ambiental da Coca Codo Sinclair não são casos isolados. Outras usinas hidrelétricas construídas por empresas chinesas no Equador enfrentam sérios questionamentos sobre sua eficácia e os riscos que representam para a estabilidade energética do país.
Um exemplo claro é a usina hidrelétrica de Sopladora, localizada no rio Mazar e construída pelo grupo estatal China Gezhouba. Com um investimento de US$ 500 milhões, também financiado pelo Eximbank, a usina começou a operar em 2016. No entanto, hoje ela está operando com apenas 15 por cento de sua capacidade. “Embora a seca tenha afetado seu desempenho, os relatórios sugerem que Gezhouba não capacitou adequadamente os trabalhadores equatorianos na manutenção da usina”, alertou o analista Brown.
As deficiências na execução desses projetos também foram documentadas por The New York Times. Um relatório da mídia revelou que os problemas na Coca Codo Sinclair incluem falhas nas traduções técnicas, o que gerou confusão entre os operadores equatorianos. Em um exemplo ilustrativo, uma placa em chinês dizia: “Grupo de Bombeamento de Corrente Contínua (CD)”, mas a tradução em espanhol dizia algo completamente diferente: “Grupo de pressão de Washington, D.C.”
Outro projeto que está sendo analisado é a usina hidrelétrica de Mazar-Dudas, localizada nos rios Pindling e Mazar. Construída pela China National Electric Engineering Company (CNEEC), em 2011, e financiada com US$ 41,6 milhões do Banco de Desenvolvimento da China, ela entrou em operação em 2015, com uma capacidade de 21 MW. Embora seu tamanho menor tenha reduzido o impacto ambiental sobre a floresta protegida de Dudas-Mazar, as secas colocaram em risco o fluxo de água, ameaçando centenas de espécies de flora e fauna que dependem desse ecossistema. “A falta de um plano de mitigação adequado poderia exacerbar os efeitos ambientais de longo prazo”, alertou Brown.
O mais preocupante é que essas deficiências não são incidentes isolados, mas uma exportação direta da experiência da China com megaprojetos. A situação das hidrelétricas no Equador lembra a controvérsia em torno da barragem de Três Gargantas, a maior barragem da China. Sua construção causou danos ecológicos irreversíveis ao rio Yangtsé, incluindo a extinção de espécies, a erosão acelerada das margens do rio e o deslocamento de milhões de pessoas. Além disso, falhas nas medidas de segurança causaram a morte de mais de 100 trabalhadores, informou The New York Times.
Os paralelos com o Equador são inegáveis. Em 2014, a empresa chinesa Sinohydro relatou a morte de 13 trabalhadores em Coca Codo Sinclair, após o colapso e a inundação de um túnel no canteiro de obras.
Esses antecedentes mostram uma realidade preocupante, comentou o economista Nájera, que destacou que “a China não apenas impôs um modelo de contrato prejudicial à economia equatoriana, mas também introduziu práticas ruins em infraestrutura, gestão ambiental e condições de trabalho, colocando em risco o futuro energético e ecológico do país”.
Um beco sem saída
Em 17 de maio de 2017, CELEC entrou com uma ação de arbitragem contra Sinohydro na Corte Internacional de Arbitragem da Câmara de Comércio Internacional, exigindo que a empresa chinesa cubra pelo menos US$ 20 milhões em custos de reparo de rachaduras na infraestrutura, informou Reuters.
Entretanto, a arbitragem não é a única via em discussão. À medida que o processo avança, o governo equatoriano e Sinohydro estão explorando uma alternativa polêmica: que a empresa chinesa assuma a operação da usina hidrelétrica em troca de liquidez. Essa proposta gerou preocupações entre analistas e especialistas, que alertam para os riscos à soberania energética do país.
“Livrar-se de uma infraestrutura seriamente defeituosa pode parecer uma solução pragmática, mas o Equador estaria comprometendo sua segurança econômica e expondo-se a uma possível coerção da China. Pequim já demonstrou sua capacidade de usar sua influência econômica como uma ferramenta para pressionar decisões soberanas”, alertou Brown.
O risco não é apenas geopolítico, mas também estratégico. “Estamos falando da privatização de um ativo importante, deixando o Equador na posição de ter que negociar com a China o preço de sua própria energia”, ressaltou Nájera.
Esse cenário é uma reminiscência do que alguns críticos chamam de armadilha da dívida, uma estratégia na qual a China financia grandes projetos de infraestrutura e depois garante o controle desses projetos em troca do perdão do empréstimo. Embora o Equador já tenha pago sua dívida nesse projeto, a incapacidade de receber oficialmente a obra devido a falhas estruturais e a possibilidade de entregar sua operação, para evitar assumir os custos de reparo, refletem um padrão preocupante.
De acordo com o jornalista Zurita, a China propôs assumir os problemas da Coca Codo Sinclair em troca de receber outra usina hidrelétrica construída por eles mesmos, a Sopladora. “A China queria o controle dessa nova usina como parte de um esquema mais amplo, gerenciando um conjunto de usinas hidrelétricas localizadas na bacia sudoeste do país. O Equador rejeitou a proposta e optou pela arbitragem”, explicou Zurita.
Ellis adverte que o problema com a China vai além do custo dos projetos e da dívida; o risco real está na sua capacidade de vincular os países a contratos que os afundam em uma dependência econômica da qual dificilmente poderão escapar. Ele ressalta que a Coca Codo Sinclair é o melhor exemplo dessa dinâmica.
“Enquanto o Equador tenta desafiar a China em relação às falhas de infraestrutura, ele se vê preso em uma rede de dependência econômica difícil de romper. Mesmo quando procura responsabilizar Pequim por seu mau desempenho, Pequim continua a manobrar a seu favor e consolidar sua influência. É um mecanismo similar a uma dívida de cartão de crédito: quanto mais você tenta se libertar, mais se afunda”, alertou Ellis.
O impacto da dívida
Na segunda parte dessa investigação, analisaremos o impacto da dívida do Equador com a China e outros contratos estratégicos em setores como mineração e tecnologia, incluindo o sistema de vigilância mais importante do país: ECU 911.
