Durante os últimos 15 anos, a disposição da República Popular da China (RPC) de distribuir bilhões de dólares em empréstimos por toda a América Latina criou a percepção de que o país vem gastando recursos ilimitados para cortejar aliados em uma região onde os Estados Unidos historicamente exercem uma influência significativa.
Muito menos visíveis são os esforços regionais realizados pela RPC para reformular a arquitetura da cadeia de abastecimento comercial, sistemas cibernéticos e de telecomunicações, bem como mercados para depender de tecnologias, padrões e hardware chineses para o benefício a longo prazo do país e consequentes perdas para os Estados Unidos. Para apoiar essa estratégia, a RPC desenvolveu uma crescente máquina de mídia patrocinada pelo Estado que atualmente tem uma abrangência maior do que toda a mídia ocidental combinada no hemisfério. Os elementos dessa estratégia são:
- Adquirir portos, usinas elétricas e instalações de exploração espacial no Cone Sul. Esses marcos fornecem à RPC acesso ao Polo Sul, estabelecem sua expertise no desenvolvimento de infraestruturas e padrões nas licitações em andamento para desenvolver redes 5G, e alteram as rotas comerciais regionais através do projeto de dragagem do Rio Paraná.
- Expandir a vigilância através de projetos de “cidades seguras”. Essas iniciativas fornecem aos governos capacidade de vigilância para combater o crime em áreas urbanas, mas a infraestrutura de dados dá à RPC acesso em tempo real e não filtrado a grandes quantidades de dados e inteligência. Os acordos tecnológicos que expandem a infraestrutura 5G e de internet também dão à RPC o domínio regional online durante a próxima década. Os regimes autoritários utilizam a tecnologia de cidades seguras para suprimir dissidências internas.
- Acesso a portos estratégicos e territórios de controle na América Central. A RPC tem novo acesso ao Canal do Panamá e à Zona Franca de Colón. Em El Salvador, a RPC negociou o controle portuário, comprou uma ilha e procurou um controle econômico privilegiado sobre cerca de 15 por cento do território nacional.
- Expandir o alcance do conglomerado estadual de mídia Xinhua. Isso ajuda a RPC a impulsionar uma narrativa contra os Estados Unidos e introduzir sua presença como benevolente.
Em toda a região, a estratégia da RPC aumenta o apoio a regimes autoritários ligados ao que é conhecido como a Empresa Criminal Conjunta Bolivariana (ECCB) – uma rede de empresas aliadas, estruturas regionais e indivíduos historicamente ligados que operam em todo o mundo – e outros governos populistas antidemocráticos. Ela também aumenta a vigilância utilizada para controle político e repressão, aumenta as atividades criminosas organizadas transnacionais patrocinadas pela RPC, aumenta a corrupção e a impunidade e reduz responsabilidades. Esses desenvolvimentos corroem a confiança no processo democrático, minando fundamentalmente as instituições democráticas, o Estado de Direito e a estabilidade no hemisfério ocidental.
Um foco em empréstimos baseados em produtos básicos
A expansão do alcance econômico da China (2010-2015) na América Latina concentrou-se em empréstimos baseados em produtos básicos. A China concentrou-se primeiramente na Argentina, Brasil, Equador e Venezuela – todos os países então sob o domínio político da ECCB. Dos US$ 137 bilhões concedidos pelos principais bancos de empréstimos da RPC entre 2005 e 2020, cerca de 90 por cento foram para esses países, divididos da seguinte forma: Venezuela (US$ 62,2 bilhões), Brasil (US$ 29,7 bilhões), Equador (US$ 18,4 bilhões) e Argentina (US$ 17,1 bilhões).
Esses países compartilham três características que os tornaram alvos atraentes para o programa de empréstimos da China. Primeiro, cada um deles tem abundante matéria-prima e mercados domésticos para produtos manufaturados chineses; e segundo, cada um tem acesso limitado às instituições de crédito internacionais. Para reduzir o risco financeiro, os empréstimos foram vinculados a commodities como o petróleo, que nos casos da Venezuela e do Equador foram particularmente inoportunos e, com o tempo, onerosos. Além disso, como cada grande país mutuário tinha um poder de decisão centralizado na pessoa do presidente, havia pouca supervisão quanto à viabilidade dos projetos ou à sua sustentabilidade a longo prazo.
Na Venezuela, Nicolás Maduro negociou diretamente com investidores chineses quanto a projetos de obras públicas de grande escala. No Equador, o ex-presidente Rafael Correa assinou sete projetos de energia hidrelétrica. Apesar do boom econômico da década de 2010, muitos projetos acabaram fracassando, estagnando-se ou sendo desvendados após controvérsias, devido a condições de trabalho, contratos excessivamente caros, atrasos nos projetos, degradação do meio ambiente e outras questões de sustentabilidade.
COVID-19 desempenhou um papel importante
Devido a essa sequência de contratempos, a RPC redefiniu suas prioridades na América Latina. Os empréstimos políticos administrados pelo Banco de Desenvolvimento da China e pelo Banco de Importação e Exportação da China caíram significativamente desde 2015 e, em 2020, a China não concedeu nenhum empréstimo novo.
Embora 2020 possa ter sido uma anomalia devido à pandemia da COVID-19, os dois anos pré-pandêmicos também mostram um declínio significativo no financiamento. A nova estratégia da China não abandona os investimentos e empréstimos em andamento, mas redireciona novos recursos para a criação de uma infraestrutura hemisférica que utiliza padrões, regulamentos, sistemas e nós da cadeia de abastecimento dependentes da tecnologia chinesa. Um foco importante é a rede elétrica da região, onde a RPC comprou diretamente ou investiu bilhões de dólares em fornecedores de eletricidade existentes na Argentina, Brasil, Chile e Peru, com menores investimentos em eletricidade em outros países.
A RPC mudou os investimentos externos, populares durante a primeira fase, para investimentos estrangeiros diretos direcionados nessa fase. Isso dá à China o controle direto sobre portos regionais, pontos de estrangulamento de vias navegáveis, transporte urbano, geração de eletricidade e construção de cabos interoceânicos. Também expande o controle da RPC sobre os setores de tecnologia pesada, incluindo hardware e normas de telecomunicações, tecnologia de vigilância, serviços de conectividade com a internet e serviços de smartphone.
Esse foco contínuo em investimentos tecnológicos e infraestrutura permite à RPC estabelecer regulamentos, normas e termos operacionais em amplas áreas estratégicas. Uma vez instaladas, essas redes conduzirão grandes dados e comércio em direção a Pequim. Essa infraestrutura será extremamente difícil de ser substituída uma vez instalada.
A nova estratégia de múltiplos níveis envolve um engajamento descentralizado com os atores, incluindo governos locais, empresas e indivíduos, que direta ou indiretamente promovem os objetivos da RPC. Essas entidades desenvolvem laços econômicos, moldam a imagem pública da China e, em alguns casos, promovem diretamente os interesses políticos do governo central.
Os embaixadores da RPC em cada país, geralmente através de um departamento do Comitê Central do Partido Comunista Chinês (PCC), facilitam esses esforços mais amplos de divulgação. Como os acordos subnacionais resultantes não são de Estado para Estado, muitas vezes passam despercebidos e não são relatados.
Uma aposta no domínio econômico e tecnológico
Como um acadêmico chinês observou em 2018, a RPC reconhece que a competição das grandes potências é agora mais sobre o projeto de sistemas e a concorrência na criação de regras do que sobre a competição em escala de mercado. À medida que as indústrias tecnológicas avançaram para uma melhor qualidade e interoperabilidade, o foco da China na América Latina mudou para a integração de sistemas, capturando as vantagens do mercado e estabelecendo padrões tecnológicos.
A abordagem ampla e estrategicamente integrada da China em relação aos investimentos se espalha pelo Cone Sul. Os projetos abrangem Argentina, Brasil, Chile, Paraguai e Uruguai. Os investimentos concentram-se na Argentina como um parceiro estratégico e no Chile como uma base estável para oportunidades de investimento através da Câmara de Empresas Chinesas no Chile. Os esforços estratégicos da China na região concentram-se nos aspectos cruciais de controle e acesso à infraestrutura regional e tecnológica.
Mas o Panamá é a joia da coroa da RPC na América Latina, por causa da importância geoestratégica do Canal do Panamá, da Zona Franca de Colón, e do status do Panamá como um centro bancário global. Após ganhar o controle dos lados do Atlântico e do Pacífico do Canal através da Hutchinson Whampoa, Ltd., em 1997, a RPC agora ocupa uma posição dominante em um vulnerável ponto de estrangulamento da cadeia de abastecimento global.
A decisão do governo de Juan Carlos Varela de romper os laços com Taiwan e reconhecer Pequim em junho de 2017 foi uma vitória da RPC. A decisão do Panamá também foi um golpe para os Estados Unidos, considerando o histórico controle do Canal do Panamá pelos EUA e o seu papel como o parceiro econômico e de segurança mais importante do Panamá.
O “envolvimento estratégico” da RPC com relação ao Panamá agora inclui: juntar-se à “Iniciativa da Rota da Seda”, assegurando o controle contínuo do Canal, expandindo os bancos chineses, aumentando as empresas chinesas de telecomunicações e influenciando a política interna. A RPC pagou ao ex-presidente Varela US$ 143 milhões em “subvenções” governamentais não-públicas e facilitou um acordo de US$ 38 milhões para a empresa de bebidas Varela vender produtos na China, em troca de reconhecer diplomaticamente Pequim em vez de Taiwan. Isso demonstra a falta de transparência da RPC, que aparece em outros casos importantes de infraestrutura, onde empresas da RPC estão relacionadas a irregularidades financeiras significativas.
O crescente esforço chinês para moldar a mídia
À medida que o PCC mudava sua estratégia de investimento, o envolvimento do soft power da RPC mudou para expandir a presença da mídia chinesa e espalhar os Institutos Confúcio por todo o hemisfério. A “política de saída da mídia” oficial de 2007 foi ordenada para “contar bem a história da China” na América Latina, “fornecer uma alternativa ao discurso dos meios de comunicação ocidentais e apresentar a perspectiva da China sobre as principais questões e eventos internacionais”.
Os Institutos Confúcio se concentram em intercâmbios culturais, ensinando chinês e engajamento local, e cresceram de seis em dois países da América Latina em 2012, a 39 em 20 países até 2017, e 39 em 25 países até 2020. Esses institutos “aprofundam as relações entre a região e a China, aumentando o valor da área geográfica de influência da região e do idioma comum”.
Um dos maiores e mais importantes meios de comunicação encarregados de “contar bem a história da China” na América Latina é o Xinhua Español, o serviço de notícias em espanhol de propriedade chinesa, que fornece conteúdo e um serviço tradicional de notícias por cabo, programação de televisão, um canal no YouTube e plataformas de mídia social. Embora as informações atualizadas não estejam disponíveis, o Xinhua, em 2016, tinha 21 escritórios em 19 países da América Latina e afirmou ter 200 assinantes de mídia regional e 200 assinantes adicionais não-midiáticos, sendo a maioria ministérios do governo que recebem o serviço de notícias gratuitamente.
Os bem-financiados e contínuos esforços de poder da RPC ficam aquém do confronto militar direto, mas vão além do domínio tradicional do soft power. Isso apresenta um conjunto de desafios de vários níveis para os Estados Unidos e seus aliados regionais, onde o custo de não se envolver neste teatro regional será alto.
Vínculos dos EUA com a região
Apesar dos avanços da RPC, os Estados Unidos retêm capacidades significativas para embotar esses avanços e manter sua posição como o principal parceiro de escolha no hemisfério. Isso deve começar com um esforço concentrado, persistente e coordenado de envio de mensagens, fornecendo informações precisas para mudar a narrativa para uma discussão sobre o verdadeiro custo do envolvimento da RPC na região.
Os Estados Unidos têm muitos vínculos com essa região que a RPC não pode duplicar, replicar ou substituir. O primeiro são as comunidades da diáspora latino-americana nos Estados Unidos, que somam dezenas de milhões, sem que haja comunidades comparáveis na RPC. O segundo é que as remessas de dólares dessas comunidades da diáspora para seus países de origem totalizam dezenas de bilhões de dólares por ano (US$ 6 bilhões somente em El Salvador, em 2020), o que é um apoio direto às famílias que a RPC não pode pretender igualar. Estes dois fatores, além da história hemisférica compartilhada, proporcionam laços culturais e econômicos profundos que superam em muito o que a China pode esperar oferecer, e podem ser usados para mudar o foco político no hemisfério.
Com o tempo, as ações da RPC em arenas estratégicas terão um impacto significativo no desenvolvimento tecnológico contínuo, na coleta de dados em massa, na interoperabilidade e no processamento de nuvens de dados. Igualmente importante, esses esforços provavelmente marginalizarão simultaneamente os esforços dos EUA para construir instituições democráticas, fortalecer o Estado de Direito e combater a corrupção. A falta geral de transparência, o modelo autoritário e o desrespeito da RPC por responsabilizar seus parceiros comerciais ou funcionários do governo contradizem todos os interesses estratégicos dos EUA no hemisfério. O envolvimento com esses países, ao mesmo tempo em que se envolve com as comunidades da diáspora e com a mídia, poderia ajudar a reverter essa marginalização.
* Douglas Farah é um membro sênior visitante no Centro de Pesquisa Estratégica (CSR, em inglês), do Instituto de Estudos Estratégicos Nacionais, da Universidade de Defesa Nacional. Ele também é presidente da IBI Consultants, uma empresa de consultoria em segurança nacional. Marianne Richardson é coordenadora de Pesquisa do IBI Consultants e da Universidade de Defesa Nacional. Seu trabalho se concentra em migração, sistemas transnacionais e finanças.
** Este artigo é adaptado da publicação original da Série Perspectivas Estratégicas do Instituto de Estudos Estratégicos Nacionais da Universidade de Defesa Nacional.
Editora da série: Denise Natali
