Ao embarcar em meu vôo em Bogotá, Colômbia, para retornar aos Estados Unidos, em 14 de março de 2020, após participar do Exercício Vita entre Colômbia e Estados Unidos, na Península Guajira, a realidade de como a pandemia da COVID-19 iria afetar nossas vidas no ano seguinte começou a se manifestar. Chegando de volta a Miami, onde eu era o Comandante Militar Adjunto do Comando Sul dos EUA (USSOUTHCOM), fui direto para casa para iniciar uma quarentena de 14 dias, de acordo com as novas políticas do Departamento de Defesa (DOD, em inglês) para viajantes que retornavam do exterior. Foi a primeira de muitas adaptações que faríamos nos próximos meses.
Em maio de 2019, logo após assumir o comando no USSOUTHCOM, o Almirante de Esquadra Craig Faller, da Marinha dos EUA, estabeleceu três linhas principais de esforços para orientar nossas atividades: fortalecer parcerias, combater ameaças e construir nossa equipe.1 Menos de um ano depois, fomos testados em todas as três áreas pela pandemia.
Um dos grandes pontos fortes do USSOUTHCOM é a rede de parceiros engajados e dispostos na região. Trabalhamos em estreita colaboração com eles ao orientarmos todas as atividades militares dos EUA em grande parte da América Latina e do Caribe. Somos vizinhos e amigos que compartilhamos valores, laços e interesses comuns. Nossa vizinhança não é apenas rica em recursos naturais, mas também é assolada por muitos desafios de longa data e várias questões emergentes.
Embora não haja atualmente conflitos armados entre os países da região, é uma das áreas mais violentas do globo, sendo grande parte dela alimentada por organizações criminosas transnacionais e por questões estruturais e sociais de longa data. De acordo com um estudo global sobre homicídios realizado em 2019 pelo Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime, a taxa de homicídios intencionais na América Central e do Sul é quatro vezes a média global.2 Particularmente virulentas, as organizações criminosas transnacionais, cheias de dinheiro, procuram constantemente expandir seu comércio letal através da extorsão, corrupção, intimidação e violência. Estas ações, por sua vez, corroem o poder e a legitimidade dos governos locais, estaduais e federais, reduzindo sua capacidade de combater este flagelo.
Um fator cada vez mais perturbador na segurança regional e uma faceta crescente do ambiente estratégico na América Latina e no Caribe é a competição entre grandes potências. Tanto a República Popular da China (RPC) quanto a Rússia procuram influenciar as condições no hemisfério ocidental para favorecer seus próprios interesses nacionais, muitas vezes às custas dos países da área. O Partido Comunista Chinês exerce sua influência econômica para gerar influência política em toda a região.3 A Iniciativa Cinturão e Estradas, iniciada em 2013 e inexistente na região antes de 2017, expandiu-se rapidamente com 19 das 31 nações que agora a assinam.4 A frota de pesca chinesa de águas distantes,5 a maior do mundo, percorre as águas ao redor da região, invadindo zonas econômicas exclusivas com um apetite voraz, bem como países fortes que ousam reclamar quanto a essas práticas econômicas predatórias.6 Essa pesca ilegal, não declarada e não regulamentada está começando a captar a atenção do mundo; a Guarda Costeira dos EUA divulgou recentemente sua perspectiva estratégica e sua visão para combater a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada, e muitos países estão começando a se manifestar e a se levantar para proteger seus preciosos recursos marítimos e pesqueiros desta predação generalizada.7
No USSOUTHCOM, nos referimos a todos esses elementos juntos como um círculo vicioso de ameaças em ação. Foi contra esse cenário estratégico que retornei a Miami em março passado, me refugiei em minha casa durante as semanas seguintes, apenas com minha Internet e o equipamento de comunicação que havia levado para a Colômbia, e comecei o primeiro teletrabalho prolongado da minha vida. O USSOUTHCOM rapidamente embarcou numa série de desafios em cascata para ajudar nossos parceiros na região a lidar com as crises médicas e humanitárias provocadas pela COVID-19, enquanto simultaneamente aprendia a operar neste novo ambiente e a manter a linha contra essas outras ameaças.
Desafios iniciais
Em 15 de março, no dia seguinte ao meu retorno da Colômbia, o Almirante Faller convocou uma reunião de líderes seniores e eu disquei de casa com meu telefone celular do trabalho. Discutimos os possíveis impactos da COVID-19 sobre nosso povo e nossa missão, com foco em atividades de curto e médio prazo. Ele nos incentivou a concentrar-nos em três áreas: proteção à saúde das forças, missões essenciais e manutenção de comunicações confiáveis. O USSOUTHCOM impulsionou para níveis mais elevados de teletrabalho durante as seguintes semanas, enquanto instituíamos um ritmo constante e sustentável de atualizações e reuniões de decisão.
O USSOUTHCOM tem considerável experiência em lidar com crises, especialmente desastres naturais, por isso já tivemos um processo construído para reuniões virtuais e distribuídas que reuniriam informações, mostrariam e atuariam de acordo com as mesmas. Só precisávamos adaptar essa estrutura para o ambiente pandêmico da COVID-19 e garantir que ela fosse suficientemente robusta para uma força de trabalho que é agora em grande parte de teletrabalho. A Diretoria de Operações do comando (J3) rapidamente ativou nossa Equipe de Ação de Crise, para servir como centro de coordenação central para o comando, e eles provaram ser um time de elite em nossa equipe, trabalhando 24 horas por dia, sete dias por semana, durante o seguinte semestre, para garantir nosso sucesso. A Diretoria de Comunicações (J6) também fez milagres nos lados de hardware e software para garantir que tivéssemos os equipamentos e programas certos para a transição a um ambiente de teletrabalho eficaz. Como líder sênior de teletrabalho no comando naquela época, fui capaz de fornecer feedback rápido sobre o que estava funcionando bem, e não tão bem, a partir do meu escasso equipamento de comunicação doméstico.
Além de garantir que pudéssemos manter as comunicações entre nós, um de nossos desafios mais imediatos foi chamar as forças militares dos EUA de volta para suas unidades de origem a partir de lugares de destacamento avançado. A Força-Tarefa Conjunta Bravo, que estava na Colômbia conduzindo o exercício que eu estava observando em março, deteve o exercício e mandou de volta seu pessoal, helicópteros e equipamentos à sua base operacional principal em Honduras. Com muitos países da região começando a fechar suas fronteiras, era um desafio encontrar lugares intermediários onde pudessem parar para reabastecer. A estreita coordenação entre embaixadas dos EUA e funcionários do governo da nação anfitriã abriu o caminho para recuperar todo o nosso pessoal e equipamento para os lugares designados.
Entretanto, o número crescente de fechamentos de aeroportos e fronteiras em muitos países levou ao nosso próximo grande desafio, que era ajudar na repatriação dos cidadãos americanos de volta aos Estados Unidos. As embaixadas dos EUA na região estavam inundadas de pedidos de ajuda de milhares de americanos em busca de um caminho de volta para casa. Recebemos telefonemas diretamente no quartel-general e em outros lugares do DOD perguntando sobre a disponibilidade de aviões militares para transportar cidadãos americanos de volta aos Estados Unidos. No final de março e início de abril, utilizando o transporte aéreo militar disponível e oportuno, evacuamos rapidamente um time de futebol feminino americano de Honduras, bem como cidadãos americanos do Peru, Colômbia, e muitos outros países da América Latina.8
A Diretoria de Logística do USSOUTHCOM (J4) rapidamente produziu uma planilha para rastrear todas as aeronaves militares e missões de transporte aéreo dos EUA que entravam, atravessavam ou saíam da região. Estávamos em contato diário com o Comando de Transportes dos EUA e o Comando de Mobilidade Aérea da Força Aérea para garantir que tivéssemos as informações mais atuais. Um grande desafio e limitação do uso do transporte aéreo militar oportuno era que a aeronave tinha que permanecer em sua rota previamente programada, o que significava que nem sempre pousava em uma base militar que tinha uma presença permanente da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA para receber e processar os cidadãos americanos de volta ao país. Cada movimento exigia uma ampla coordenação com o Departamento de Segurança Nacional para garantir que as pessoas pudessem processar através da alfândega, fossem rastreadas quanto a fatores de saúde e sintomas da COVID-19, e depois serem transportadas com segurança para seus lugares de destino. Depois de dois intrincados movimentos para um aeródromo remoto no noroeste da Flórida que exigiam uma coordenação intensiva entre o Departamento de Estado, Segurança Nacional, DOD e outros, eu sabia que precisávamos de mais ajuda e de um processo melhor e mais funcional para ajudar nossos concidadãos a voltar para casa.
No final de março, chamei meu colega do Pinnacle Ulrich Brechbuhl, que era então conselheiro do Departamento de Estado, para discutir como poderíamos integrar melhor nossos esforços.9 Ele me indicou a Força-Tarefa de Repatriação do Departamento de Estado, liderada pelo embaixador Ian Brownlee. Essa força-tarefa foi criada em 19 de março de 2020, como um elemento da Unidade de Coordenação de Resposta Global ao Coronavírus.10 Ela foi encarregada de implementar os métodos mais eficientes e eficazes para identificar os cidadãos americanos que desejavam retornar aos Estados Unidos, ligando-os à Embaixada dos EUA naquele país e depois trabalhando para levá-los de volta para casa. As aeronaves militares foram rapidamente substituídas pelo transporte aéreo fretado pelo Departamento de Estado, que finalmente devolveu dezenas de milhares de nossos concidadãos de volta aos Estados Unidos.11
À medida que o esforço de repatriação tomou forma e se normalizou, o USSOUTHCOM continuou com suas outras missões essenciais, uma das quais recebeu um sério impulso de atenção e recursos em 1º de abril de 2020. O DOD tem uma missão estatutária de longa data para detectar e monitorar o fluxo aéreo e marítimo de drogas ilegais para os Estados Unidos.12 Um comando subordinado do USSOUTHCOM, a Força-Tarefa Conjunta Interagencial Sul (JIATF-Sul), tem cumprido silenciosa e efetivamente este papel por décadas. A JIATF-Sul é composta por pessoal militar, de inteligência e de imposição da lei de todo o governo dos EUA, com oficiais de ligação de mais de 20 países diferentes para ajudar a coordenar e integrar as operações de combate ao narcotráfico em toda a América Latina e no Caribe.
Esforços de combate ao narcotráfico intensificados durante a COVID-19
Em 1º de abril de 2020, o então presidente Donald Trump anunciou um esforço reforçado contra o narcotráfico para garantir que as organizações criminosas transnacionais não se aproveitassem da crise da COVID-19 para transferir mais de seu produto letal para os Estados Unidos.
Com navios, helicópteros, aviões e pessoal adicional, o USSOUTHCOM manteve um ritmo rápido de operações contra o narcotráfico durante toda a primavera e até o verão e o outono de 2020. Outras nações também intensificaram seu ritmo. A República da Colômbia continuou sua série de esforços bem-sucedidos de combate às drogas, conhecida como Operação Orión, cooperando com outros países de toda a região e concentrando-se em grande parte nas rotas de trânsito de drogas no leste do Oceano Pacífico. Desde o início de abril até meados de maio, a Operação Orión V foi creditada com a interrupção ou apreensão de 50 toneladas métricas de cocaína e a prisão de 150 pessoas envolvidas no narcotráfico ilegal, segundo o presidente colombiano Iván Duque Márquez.13 De acordo com o Escritório de Assuntos Públicos do USSOUTHCOM, até hoje, desde 1º de abril de 2020, este esforço internacional resultou na apreensão ou interrupção de mais de 453.500 quilos de cocaína, mais de 68.000 kg de maconha e detenção de mais de 1.200 suspeitos de contrabando de drogas.
O USSOUTHCOM e a JIATF-Sul continuaram a trabalhar em estreita colaboração com aliados e parceiros no Caribe, com fortes contribuições do Reino Unido, França, Holanda, Canadá, Jamaica e República Dominicana. Cada interceptação no mar também trazia a possibilidade de encontrar indivíduos que poderiam ter sido positivos na COVID-19. Nós, e nossos parceiros, tínhamos que garantir que tínhamos equipamentos de proteção pessoal para nós mesmos, bem como procedimentos para isolar quaisquer detentos infectados que fossem apreendidos por tráfico de entorpecentes.
No início de abril, o USSOUTHCOM recebeu o controle operacional do USS Kidd, vindo da região Indo-Pacífico. Vários dias depois, um surto de COVID-19 foi detectado a bordo do navio e uma equipe com capacidade de testes rápidos foi rapidamente enviada ao Kidd para uma resposta inicial. Devolvemos o navio e sua tripulação à Marinha, para que eles pudessem navegar para San Diego e administrar o surto lá. Com vários dias de navegação da América Central para San Diego, a Marinha forneceu assistência adicional com o USS Makin Island para escoltar o Kidd até o porto.14 Esse incidente destacou a necessidade de garantir a disponibilidade de testes rápidos para nossas forças destacadas de vanguarda, que se tornaram uma prioridade máxima para o USSOUTHCOM, especialmente com o acesso limitado aos equipamentos de teste durante os primeiros dias e semanas da pandemia.
Também tínhamos uma necessidade de realizar testes de COVID-19 para nosso pessoal militar destacado na região. A Unidade de Pesquisa Médica da Marinha-Six em Lima, Peru, nos emprestou seis de seus sistemas de teste BioFire para que pudéssemos testar qualquer pessoal sintomático e determinar seu status na COVID-19. Enviamos equipamentos de teste para bases em Honduras, El Salvador e Baía de Guantânamo, em Cuba, onde tínhamos os maiores grupos de pessoal militar dos EUA.
Os testes e o rastreamento se tornaram dois aspectos importantes de nossas medidas de proteção de força e saúde em camadas da COVID-19. Grande parte dependente de nossos “proprietários” de serviço de qualquer base ou instalação que hospedasse nossas forças, o acesso aos testes nas primeiras semanas e meses da pandemia da COVID-19 tornou-se essencial para proteger o resto da nossa equipe. Junto com um processo diligente de rastreamento de contatos para determinar quaisquer contatos próximos do pessoal positivo da COVID-19, conseguimos evitar qualquer surto substancial de COVID-19 entre nossas forças.
Cooperação continua de vendas militares estrangeiras e de segurança sob as condições da COVID-19
Entre as muitas missões essenciais do USSOUTHCOM estava a continuidade de nossa capacidade de fornecer assistência de segurança a nossos países parceiros durante o auge da COVID-19. Inicialmente, nossos treinamentos presenciais e eventos de exercícios foram muito reduzidos, assim como a entrega de equipamentos de vendas militares estrangeiras.
Um dos primeiros sucessos em continuar a entregar suprimentos e equipamentos foi a transferência da primeira embarcação de patrulha costeira próxima à República Dominicana, em meados de março. A embarcação foi projetada para dar às nações parceiras selecionadas a capacidade de conduzir operações marítimas de combate aos narcóticos mais distantes de suas costas. O USSOUTHCOM trabalhou em estreita colaboração com o Departamento de Estado, a Agência de Cooperação de Segurança da Defesa e o Escritório do Programa Internacional da Marinha para manter esse contrato de seis navios no caminho certo. Embora o empreiteiro tenha conseguido transportar o barco para a República Dominicana em 18 de março, teve que atrasar a entrega ao porto final até julho, devido às condições de saúde na região. Em 13 de julho, a embarcação estava em seu local de operação permanente e o empreiteiro havia começado a treinar as forças militares da República Dominicana sobre o uso da embarcação e seu equipamento.
Assistência à Crise Médica e Humanitária da COVID-19
Enquanto tudo isso acontecia, começamos a ouvir o sinal de demanda de nossas nações parceiras e embaixadas americanas na região para fornecer assistência humanitária a nossos parceiros. Há muito acostumados a entrar em ação durante crises e desastres, a Equipe de Assistência Humanitária (J7/9) rapidamente desenvolveu um processo para identificar e aprovar projetos de assistência humanitária (HAP, em inglês) de custo mínimo, utilizando os fundos da ação humanitária, de assistência em casos de desastres e ações cívicas no exterior (OHDACA, em inglês), do nosso comando de combate.
O Pentágono respondeu rapidamente dando ao USSOUTHCOM e a todos os outros combatentes regionais mais autoridade fiscal para aprovar projetos com seu próprio reconhecimento, elevando o limite para projetos de custo mínimo de US$ 15.000 a US$ 30.000 e depois a US$ 50.000 e, finalmente, até US$ 75.000, sem ter que voltar ao Pentágono para aprovação de cada projeto. Financiamos rapidamente projetos que fornecem equipamentos de proteção pessoal em quase todos os países da região, incluindo higienizador de mãos, higiene e outros suprimentos que se necessitavam desesperadamente em hospitais, ministérios da saúde e outras instituições médicas civis.
O escritório do subsecretário de Defesa para a Estabilidade e os Assuntos Humanitários do Pentágono (DASD SHA, em inglês) reteve autoridade para aprovar projetos que custaram mais de $75.000, e submetemos muitos deles também: hospitais de campo expedicionários, geradores de oxigênio, ventiladores e muitos outros tipos de projetos de apoio médico que salvam vidas foram identificados e rapidamente financiados.
O USSOUTHCOM normalmente recebe cerca de US$ 20 milhões por ano em fundos da OHDACA para ajudar os parceiros a lidar com a grande variedade de necessidades humanitárias em toda a região, que vão desde o socorro em casos de furacões até incêndios florestais, deslizamentos de lama, tsunamis, terremotos, erupções vulcânicas e muitos outros cenários desafiadores. Ao contrário do financiamento padrão de operações e manutenção que geralmente deve ser gasto no mesmo ano fiscal em que foi destinado, os fundos aprovados da OHDACA são válidos por dois anos. Mas, em julho, já havíamos gasto quase todos os fundos do ano fiscal de 2019/2020 e estávamos bem encaminhados para esgotar nossos fundos de 2020/2021, e a temporada de furacões apenas havia começado.
Em julho, durante uma de nossas reuniões semanais da Força-Tarefa COVID-19 com o secretário adjunto da Defesa, David Norquist, perguntei se algum financiamento do DOD através da Lei de ajuda, alívio e segurança econômica contra o coronavírus poderia ser reprogramado para fundos da OHDACA. Mais uma vez, o Pentágono agiu rapidamente com base neste pedido, e com o apoio do secretário adjunto Norquist e da Sra. Stephanie Hammond, secretária em exercício do DASD SHA, foram reprogramados US$ 120 milhões em fundos da OHDACA para a ajuda global da COVID-19. O pedido do USSOUTHCOM de US$ 70 milhões foi aprovado e financiado a partir dos US$ 120 milhões.
Ao mesmo tempo, a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID, em inglês) estava fornecendo alívio em larga escala na região. O USSOUTHCOM coordenou seus esforços com a USAID através da equipe do país em cada embaixada dos EUA. A delegada civil do comandante, embaixadora Jean Manes, e nossa equipe de assistência humanitária produziram um painel diário dos esforços de ajuda humanitária da COVID-19 na região, permitindo-nos ver onde o apoio dos EUA e internacional estava sendo fornecido.
Ouvimos de vários de nossos embaixadores dos EUA na região a respeito da importância e eficácia de nossos esforços iniciais de assistência humanitária. Em muitos casos, eles declararam que nossas doações de HAP eram o único apoio que podiam oferecer rapidamente a seus países anfitriões. Houve um impulso inicial da República Popular da China para fornecer apoio humanitário na região e isso continua até hoje. No início, foi a “diplomacia de máscara”, que se transformou em “diplomacia de vacina” ao longo do tempo. Se puderem escolher, a maioria de nossos vizinhos prefere trabalhar com os Estados Unidos, mas, como observou um chefe de defesa ao Almirante Faller, uma pessoa que se afoga aceita uma corda de salvação de qualquer um. Os fundos da OHDACA e os programas HAP permitiram que embaixadores e chefes de missão dos EUA estivessem presentes e fossem úteis aos parceiros e vizinhos em momentos de grande necessidade.
Quando entramos no outono e inverno de 2020, o USSOUTHCOM havia apoiado mais de 400 projetos de assistência humanitária para nossos vizinhos, no valor de dezenas de milhões de dólares. Em 24 de setembro de 2020, o Almirante Faller viajou pessoalmente a Kingston, Jamaica, para participar com o embaixador dos EUA na Jamaica, Donald Tapia, da cerimônia de doação e aceitação de um hospital de campanha expedicionário de 70 leitos.
Resposta a desastres naturais durante a COVID-19
Em novembro, a América Central foi atingida por dois grandes furacões em menos de duas semanas. Em 3 de novembro de 2020, o furacão Eta chegou à costa, trazendo inundações e devastação generalizadas para Nicarágua, Honduras, Guatemala, Panamá e El Salvador. A JTF-Bravo entrou em ação, conduzindo resgates imediatos para salvar vidas e apoiando o Escritório de Assuntos Humanitários da USAID enquanto coordenavam os esforços de resposta do governo dos EUA, liderados pelo diretor regional, Tim Callaghan, ganhando sua gratidão.15 Com muitas estradas e pontes intransitáveis, os helicópteros CH-53 Chinook e HH-60 Blackhawk da JTF-Bravo foram inestimáveis no resgate de pessoas encalhadas, ao mesmo tempo em que entregavam suprimentos para salvar vidas, alimentos e água para cidades e comunidades isoladas.
A JTF-Bravo estabeleceu locais de operação avançada no Panamá e na Guatemala, ao mesmo tempo em que operava a partir de sua base principal em Honduras, tudo em apoio ao esforço de ajuda mais amplo do governo dos EUA. Então, em 17 de novembro, o furacão Iota invadiu a costa a cerca de 24 quilômetros de distância de onde Eta tinha tocado terra apenas duas semanas antes. Em conjunto com o navio Mounts Bay, da Frota Real Auxiliar do Reino Unido, a JTF-Bravo dirigiu seus esforços para a remota área oriental de Honduras, conhecida como San Pedro Sula. Além dos países já duramente atingidos na América Central, duas ilhas colombianas ao largo da costa da América Central – San Andrés e Providencia – foram fortemente danificadas por Iota. A JTF-Bravo continuou seus esforços de ajuda em apoio à USAID e o USSOUTHCOM também forneceu apoio adicional de transporte aéreo e marítimo à Colômbia, para ajudar a população de suas duas ilhas devastadas pela tempestade.
Ao concluir o apoio durante estas semanas agitadas de assistência humanitária para salvar vidas, as unidades do USSOUTHCOM haviam voado em 277 missões, resgatando mais de 850 pessoas e entregando mais de 453.500 kg de ajuda para salvar vidas, e o fizeram sem registrar um único caso de transmissão da COVID-19 a qualquer uma de suas forças militares americanas que participaram desses esforços.16
O que significa tudo isso?
No conjunto, há muito a aprender da experiência do USSOUTHCOM durante os primeiros 10 meses da pandemia da COVID-19, de março a dezembro de 2020. Além de validar a capacidade do comando combatente para responder rapidamente até mesmo à crise mais inesperada, esses eventos destacaram a importância de nossas relações militares dos EUA na região e a necessidade vital de segurança nacional para sustentá-las e fortalecê-las. Trabalhando em estreita colaboração com as embaixadas dos EUA e suas equipes nacionais, juntamente com nossos parceiros e aliados, o USSOUTHCOM foi capaz de continuar suas missões essenciais para fortalecer os parceiros e combater as ameaças. De fato, mesmo sob estas difíceis condições operacionais, o USSOUTHCOM expandiu a execução de suas missões essenciais, como o combate ao crime organizado transnacional, ao mesmo tempo em que iniciou novas missões de resposta a crises para ajudar os cidadãos americanos encalhados, entregar ajuda e esperança a nossos vizinhos e parceiros na região, bem como responder aos desastres naturais gêmeos dos furacões.
No lado mais preocupante, verificamos a existência e o crescimento da competição de grandes potências em nosso próprio hemisfério. Embora há muito tenhamos conhecimento das crescentes atividades comerciais da República Popular da China com nossos vizinhos na região, também vimos o uso crescente da influência e retórica da RPC para reforçar sua imagem e desacreditar os Estados Unidos. Vimos a RPC tentando alavancar suas relações econômicas para obter ganhos políticos, seja através da diplomacia de máscara e vacina ostensivamente ligada a seus esforços globais na Rota da Seda da Saúde ou através da desinformação destinada a reforçar a imagem da China na região, enquanto tentava manchar a posição dos EUA entre nossos vizinhos.
Conclusões
Em crise, uma boa decisão (ou conjunto de decisões) tomada cedo e de forma decisiva pode fazer a diferença entre o sucesso e o fracasso. Este foi certamente o caso do Comando Sul dos Estados Unidos ao longo de 2020. Não tínhamos tantas informações quanto desejaríamos ter tido sobre a natureza contagiosa da COVID-19 e de como ela se espalhou fácil e rapidamente de um humano a outro. Também não tínhamos tantas informações quanto desejaríamos sobre as conseqüências da rápida disseminação da COVID-19 e como ela fecharia repentinamente as fronteiras, limitaria as reuniões e atividades presenciais e afetaria dramaticamente todas as ações que tínhamos planejado para o ano seguinte. No entanto, agimos rápida e decisivamente para tirar nossa equipe do espaço físico de trabalho e dirigi-los ao teletrabalho sempre que possível, ao mesmo tempo em que concentrávamos rapidamente o comando no que era mais importante: executar com segurança nossas missões mais cruciais.
Destilar deliberadamente nossas atividades para as três áreas essenciais de implementação de medidas de proteção à saúde da força, cumprir nossas missões essenciais e manter a comunicação com todos os membros e parceiros da nossa equipe teve um efeito esclarecedor imediato na determinação do que faríamos e do que adiaríamos ou cancelaríamos. O Almirante Faller manteve este foco incessantemente durante os próximos 10 meses e permitiu que o USSOUTHCOM estivesse presente e persistente no cumprimento de sua missão e de sua promessa duradoura aos nossos vizinhos na América Latina e no Caribe.
O mesmo poderia ser dito de nossos colegas do Pentágono, do Departamento de Estado, e de outros lugares em todas as comunidades interagências e internacionais: eles estavam concentrados em responder à velocidade da relevância, e o fizeram. Houve, é claro, alguns contratempos e algumas falsas partidas. Isso é de se esperar em qualquer crise súbita e dinâmica. Mas o foco e a dedicação de nossos quartéis-generais superiores para reunir agências distintas, determinar as necessidades e exigências da situação, e então capacitar os comandos combatentes e agências subordinadas com os recursos e autoridades apropriadas para responder efetivamente à velocidade da crise foi verdadeiramente sem precedentes. Eu, e todos os meus colegas de equipe, estamos orgulhosos de ter feito parte de uma equipe tão funcional, motivada e focada em resultados.
Até hoje, continuo assombrado e agradecido pela flexibilidade, resiliência e compromisso da equipe USSOUTHCOM durante este tempo. Desde o quartel-general até nossos comandos subordinados e nossos escritórios de cooperação em matéria de segurança nas linhas de frente todos os dias, eles se conduziram com dedicação e distinção sob condições difíceis e incertas.
Por fim, concluí que a COVID-19 não é apenas uma emergência médica e humanitária que ainda requer resposta imediata, mas também continua sendo um ambiente operacional no qual devemos continuar a conduzir nossas missões da maneira mais eficaz e segura possível. O USSOUTHCOM foi bem sucedido devido à ação precoce e decisiva e ao nosso compromisso e capacidade de trabalhar em todo o amplo espectro daqueles com os quais temos parceria no DOD, na comunidade interagências, com nossas equipes do país nas embaixadas dos EUA em toda a região e, evidentemente, com nossos parceiros e vizinhos que estão ansiosos para trabalhar conosco na abordagem dos muitos desafios de segurança que enfrentam todas as nações do hemisfério ocidental.
De forma alarmante, esta crise revelou o crescimento silencioso, constante e em grande parte não abordado da influência econômica e política da RPC em nosso próprio bairro. Ela revelou até que ponto a China está usando sua influência econômica para expandir seu poder político em nosso hemisfério. Desde práticas predatórias de empréstimos e financiamento com armadilhas de dívidas viabilizadas pela Iniciativa Cinturão e Estradas para frotas de pesca em águas distantes que poderiam devastar e despovoar a pesca marinha no hemisfério ocidental, como fizeram no Pacífico Ocidental, a China está claramente exercendo seu crescente poder econômico e político para coagir nossos vizinhos a tomar o partido dos resultados desejados pelos chineses. Não devemos fechar os olhos para a competição que está se desenrolando ao nosso redor em nossa própria vizinhança. Não devemos jogar xadrez enquanto a RPC estiver jogando a partida de ida. Devemos reconhecer o jogo longo pelo que ele é e competir com uma mentalidade e abordagem estratégica igualmente de longo prazo.
*O Major-Brigadeiro Michael T. Plehn, da Força Aérea dos EUA, é o 17º presidente da Universidade de Defesa Nacional. Ele serviu anteriormente como Comandante Militar Adjunto do Comando Sul dos Estados Unidos.
Isenção de responsabilidade: Os pontos de vista e opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade do autor. Eles não refletem necessariamente a política ou posição oficial de qualquer agência do governo dos Estados Unidos, da revista Diálogo ou de seus membros.
Notas
- Estratégia do Comando Sul dos Estados Unidos: Promessa Duradoura para as Américas (Doral, FL: USSOUTHCOM, maio de 2019), 5, disponível em <https://www.southcom.mil/Portals/7/Documents/SOUTHCOM_Strategy_2019.pdf?ver=2019-05-15-131647-353>.
- Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime (UNODC), Estudo Global sobre Homicídios 2019 (Viena, Áustria: UNODC, 2019), 20. O estudo observa que a taxa global de homicídios em 2017 foi de 6,1 homicídios por 100.000 habitantes, enquanto a taxa nas Américas foi de 17,2 homicídios por 100.000 habitantes. O estudo também observa que as três sub-regiões com maior taxa de homicídios foram a América Central (25,9), América do Sul (24,2) e o Caribe (15,1).
- Conselho de Relações Exteriores, Independent Task Force Report No. 79, China’s Belt and Road: Implications for the United States (Nova Iorque: Conselho de Relações Exteriores, 2021), 18.
- Ibid., 14, 85.
- U.S. Coast Guard, Illegal, Unreported, and Unregulated Fishing Strategic Outlook (Washington, DC: USCG, setembro de 2020), 14.
- Ryan C. Berg, China’s Hunger for Seafood Is Now Latin America’s Problem, Foreign Policy, 30 de outubro de 2020, disponível em <https://foreignpolicy.com/2020/10/30/chinas-hunger-for-seafood-is-now-latin-americas-problem/>.
- USCG, Illegal, Unreported, and Unregulated Fishing Strategic Outlook.
- USSOUTHCOM, SOUTHCOM Supports Transport of U.S. Citizens from Honduras to U.S., comunicado de imprensa, 20 de março de 2020, disponível em <https://www.southcom.mil/News/PressReleases/Article/2120981/southcom-supports-transport-of-us-citizens-from-honduras-to-us/>.
- Pinnacle é um curso de uma semana de nível superior ministrado na Universidade Nacional de Defesa para generais e almirantes de três estrelas e executivos seniores do Departamento de Estado e outros órgãos federais. Junto com o Sr. Brechbuhl, minha classe Pinnacle incluiu o embaixador Phil Goldberg, atual embaixador dos Estados Unidos na Colômbia.
- Michael Durbay, Coronavirus Global Response Coordination Unit, State Magazine, maio de 2020.
- Embaixador Ian Brownlee, Declaração perante o Comitê de Relações Exteriores da Câmara, 21 de julho de 2020. O embaixador Brownlee observou que mais de 110.000 cidadãos dos EUA e residentes permanentes legais foram repatriados.
- 10 O Código dos EUA, Sec. 124, declara: “Detecção e monitoramento do trânsito aéreo e marítimo de drogas ilegais: O Departamento de Defesa será a agência líder. (a) Agência Líder. – (1) O Departamento de Defesa servirá como a única agência líder do governo federal para a detecção e monitoramento do trânsito aéreo e marítimo de drogas ilegais para os Estados Unidos”.
- International Naval Operation Nets 50 Tonnes of Cocaine in 45 Days, Reuters, 29 de maio de 2020, disponível em <https://www.reuters.com/article/us-colombia-crime/international-naval-operation-nets-50-tonnes-of-cocainein-45-days-idUSKBN23531Z>.
- USS Kidd Commanding Officer Sends Thank You Letter to San Diego, Marinha dos EUA, 10 de junho de 2020, disponível em <<https://www.navy.mil/Press-Office/News-Stories/Article/2284120/uss-kidd-commanding-officer-sends-thank-you-letter-tosan-diego/>.
- Rachel Salpietra, JTF-Bravo Concludes Disaster Relief Efforts, Diálogo, 8 de dezembro de 2020, disponível em <https://dialogo-americas.com/articles/jtf-bravo-concludes-disaster-relief-efforts/#.YR-luo5Kjxh>.
- USSOUTHCOM infográfico, Hurricanes Eta & Iota Humanitarian Assistance, a partir de 9 de dezembro de 2020.