RESUMEN
Este artículo examina las crecientes operaciones de influencia llevadas a cabo por el gobierno liderado por el Partido Comunista Chino en América Latina, que presentan riesgos estratégicos para la seguridad nacional y el orden global de Estados Unidos. El autor destaca la sorprendente amplitud y escala de la influencia china, que abarca enredos económicos, inversiones en infraestructuras críticas, diplomacia coercitiva y control de la información. Al aprovechar sus lazos económicos, controlar los minerales críticos y establecer puertos e instalaciones espaciales, China adquiere una influencia significativa sobre la región, socavando la gobernanza democrática y planteando riesgos para los intereses estadounidenses. El artículo subraya la necesidad de una estrategia global integral para hacer frente a este desafío, que incluya ofrecer alternativas competitivas a las naciones latinoamericanas y apoyar su capacidad institucional. No hacerlo podría socavar la capacidad de Estados Unidos y sus aliados para competir en el Indo-Pacífico y defender el orden internacional basado en normas.
Xi es el primer dirigente chino que alinea las capacidades del país con una visión y una estrategia para hacer realidad el sueño de rejuvenecimiento que persigue desde hace tiempo. Él y el resto de los dirigentes chinos no están satisfechos con la posición de su país en el sistema internacional… Quieren reordenar el orden mundial.
–Elizabeth C. Economy
El mundo según China
Actualmente soy Comandante de las Fuerzas Aéreas del Sur, el componente aéreo del Comando Sur de Estados Unidos (USSOUTHCOM). Dirijo una organización de profesionales con amplios conocimientos y experiencia regionales. Sin embargo, soy relativamente nuevo en los asuntos latinoamericanos. Antes de asumir el mando, creía que las cuestiones más relevantes que afectaban a la seguridad nacional de Estados Unidos en la región serían los conocidos retos planteados por determinados actores, como las organizaciones criminales transnacionales (incluidos los cárteles de la droga), la inestabilidad vinculada a la pobreza, la debilidad de la gobernanza y la fragilidad de las instituciones, la vulnerabilidad ante las catástrofes naturales, así como los persistentes desafíos a las normas democráticas planteados por Estados autocráticos como Venezuela y Cuba.
No estaba del todo equivocado, ya que estos problemas existen y persisten hoy en día. Sin embargo, subestimé el alcance de las operaciones de influencia llevadas a cabo por el gobierno de la República Popular China (RPC), dirigido por el Partido Comunista Chino, en la región. A medida que me aproximo a la marca de un año en mi mando, me preocupan cada vez más los riesgos estratégicos que las acciones de la RPC suponen para los intereses de seguridad nacional de Estados Unidos y la soberanía de nuestras naciones socias en América Latina. La RPC adopta diversos métodos para mejorar su acceso e influencia en el Hemisferio Occidental, empleando enfoques tanto sutiles como manifiestos. La RPC establece vínculos económicos agresivos y coercitivos con las naciones de la región y los utiliza para ejercer una profunda influencia sobre los gobiernos locales y nacionales. Sus palancas de poder incluyen la construcción y explotación de infraestructuras críticas, el control de las redes de tecnología de la información y el monopolio del acceso a cadenas de suministro vitales. Además, la RPC construye estratégicamente puertos cerca de puntos de estrangulamiento marítimos cruciales que podrían facilitar futuras actividades militares. Su inversión en infraestructuras críticas se extiende a instalaciones espaciales ostensiblemente civiles, que ocultan apenas sus conexiones militares y sus potenciales aplicaciones militares. Además, la RPC emplea la coerción y el control de la información para promover sus objetivos diplomáticos y suprimir la oposición.
En resumen, el gobierno autoritario del Partido Comunista Chino (PCC) ha posicionado estratégicamente a la RPC durante las últimas décadas, otorgando a Pekín un grado significativo de influencia sobre la región, poniendo así en peligro la soberanía democrática y los intereses de Estados Unidos. Sin embargo, la creciente influencia de la RPC en América Latina y el Caribe tiene ramificaciones que se extienden mucho más allá de la región, planteando un riesgo global. Más concretamente, la capacidad de Estados Unidos y sus aliados para competir en el Indo-Pacífico y defender el orden internacional basado en normas podría verse socavada por las desventajas asimétricas que se están desarrollando en el Hemisferio Occidental. Coincido con la comandante del Mando Sur de Estados Unidos, la general Laura Richardson: “Esta es una década decisiva y nuestras acciones o inacciones respecto a la RPC tendrán ramificaciones durante las próximas décadas”.1
Una estrategia global
La Estrategia de Seguridad Nacional (NSS) de Estados Unidos hace hincapié en el objetivo de lograr “un Indo-Pacífico libre y abierto “2 , mientras que la Estrategia de Defensa Nacional (NDS) de 2022 se centra en “disuadir la agresión, al tiempo que se está preparado para prevalecer en un conflicto cuando sea necesario, dando prioridad al desafío de la RPC en la región del Indo-Pacífico “3. En consecuencia, un riesgo para los responsables de la toma de decisiones de seguridad nacional de Estados Unidos es el posible énfasis excesivo en la preparación para competir con la RPC en Asia a expensas de otras regiones críticas en todo el mundo. En concreto, las actividades de la RPC en el hemisferio occidental plantean colectivamente un reto significativo para los intereses de Estados Unidos y sus aliados. Al socavar la gobernanza democrática en la región, la RPC amenaza el giro de Estados Unidos hacia el Indo-Pacífico al poner en peligro la libertad de maniobra, el acceso y la influencia en nuestro espacio exterior próximo.
La Estrategia Militar Nacional (EMN) de Estados Unidos insta a la fuerza conjunta a “identificar y aprovechar proactivamente las oportunidades para frustrar los puntos fuertes de los adversarios, explotar las vulnerabilidades y ampliar las asociaciones, el acceso y las bases de Estados Unidos”.4 Sin embargo, la ejecución de este tipo de campaña global no es exclusiva de Estados Unidos. Podría decirse que la RPC ha estado llevando a cabo durante años un esfuerzo integral de todo el gobierno, sirviendo a sus propios fines nefastos y erosionando los principios democráticos en toda América Latina y el Caribe. Para contrarrestar este esfuerzo, es imperativo redirigir parte de nuestra atención a la región más cercana.
Economía
Entre 2000 y 2020, el comercio entre China y América Latina creció de 12.000 millones USD a 315.000 millones USD, multiplicándose por 26.5 Las proyecciones indican que, para 2035, este volumen comercial superará los 700.000 millones USD. En la actualidad, China es el mayor socio comercial de Sudamérica. En Brasil, la nación más grande y poblada de la región, el comercio con China supera al comercio con Estados Unidos en una proporción de más de dos a uno. Además, el valor de las exportaciones brasileñas a China supera el de las exportaciones combinadas a Estados Unidos y la Unión Europea.6 Aunque el enredo económico puede no ser intrínsecamente negativo, es importante destacar el historial de la RPC de aprovechar agresivamente su influencia económica para reprimir la disidencia. El ex candidato presidencial peruano Julio Armando Guzmán señaló recientemente que “la actitud china hacia América Latina ha cambiado. Al principio, [la influencia china] se basaba fundamentalmente en el poder blando, en tratar de convencer a los países latinoamericanos de que el ascenso de China sería muy bueno para la región. . . [Ahora,] China está dispuesta a imponer su poder y utiliza el poder duro para intentar que los países hagan lo que ella quiere”.7
América Latina posee aproximadamente el 50% de las reservas mundiales conocidas de litio, y las entidades de la RPC controlan casi dos tercios del procesamiento y refinado mundial de litio. Las empresas chinas tienen un dominio casi total sobre la extracción de elementos de tierras raras (ETR), extendiendo su control sobre las cadenas de suministro mundiales a América Latina.8 Es fundamental tener esto en cuenta ya que, en el pasado, la RPC ha demostrado su voluntad de emplear su monopolio de la cadena de suministro como una herramienta de política exterior, como se ha visto en la congelación de las exportaciones de ETR en 2010 que perturbó la industria automotriz japonesa y la amenaza de sanciones a los contratistas de defensa de EE.UU. en 2020.9 La RPC puede tener ya un grado significativo de control de las cadenas de suministro de América Latina. Esto no sólo pone en peligro el acceso de EE.UU. a fuentes vitales de minerales críticos, sino que también proporciona una importante palanca para influir en los gobiernos e instituciones latinoamericanos.
El comportamiento explotador y depredador de la RPC no termina ahí en su búsqueda de recursos latinoamericanos. Las flotas pesqueras chinas, subvencionadas por el Partido Comunista Chino, extraen ilegalmente unos 3.000 millones de dólares al año de las aguas territoriales de naciones sudamericanas a través de la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada.10 Las entidades vinculadas al PCCh perjudican aún más el medio ambiente, la economía y la estabilidad institucional de América Latina al apoyar la minería ilegal y la tala ilícita en la región. Estas actividades de explotación causan daños medioambientales a las comunidades vulnerables, socavan el desarrollo económico y fomentan la corrupción institucional que erosiona la gobernabilidad democrática.
Corrupción geoestratégica
Las empresas relacionadas con la RPC y las empresas estatales que operan en América Latina y el Caribe se dedican activamente a asegurar el acceso a los recursos y a ejercer influencia sobre infraestructuras críticas en la región a través de un fenómeno denominado corrupción geoestratégica, tal y como han identificado los académicos Eduardo Gamarra y Valeriia Popova.11 Estas entidades suelen hacer caso omiso de factores que disuadirían a otros licitadores, ignorando las normativas medioambientales y los derechos laborales. Además, tienen libertad para ofrecer sobornos a los funcionarios de la administración local que se dedican a buscar rentas, sin que el gobierno de la RPC tenga que rendir cuentas. Esta ventaja competitiva permite a las entidades de la RPC hacerse con un control significativo de los recursos y las infraestructuras en regiones donde las instituciones del país anfitrión carecen de capacidad para identificar y combatir la corrupción. Estas acciones suponen una amenaza tanto para los intereses de seguridad de Estados Unidos como para la soberanía de las naciones democráticas de la región.
Infraestructuras e instalaciones de doble uso
La inversión de China en América Latina y el Caribe a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) es sustancial, con 21 naciones de la región actualmente comprometidas a participar.12 Esta afluencia de recursos puede no parecer tan beneficiosa como parece en la superficie porque las inversiones en infraestructura de la RPC a menudo imponen riesgos significativos a las naciones anfitrionas, poniendo potencialmente en peligro sus intereses soberanos fundamentales. La legislación y la práctica de la RPC exigen que las empresas con sede en China sirvan a los intereses del Estado, lo que suscita preocupación sobre los proyectos de infraestructuras patrocinados por estas empresas. Las empresas tecnológicas chinas están obligadas por ley a compartir datos con el gobierno chino, lo que hace que los datos que fluyen a través de la 5G instalada en China y otras infraestructuras tecnológicas sean teóricamente vulnerables a la explotación. Estos riesgos están profundamente arraigados en el sistema y no existen soluciones técnicas para mitigarlos. 13
La infraestructura tecnológica basada en la RPC en sectores gubernamentales y comerciales clave de las naciones del hemisferio occidental crea vulnerabilidades potenciales a las operaciones de influencia maligna que van en contra de los intereses de Estados Unidos y sus socios. Además, existe un potencial coercitivo adicional derivado de otras iniciativas de infraestructura. Por ejemplo, empresas chinas participan actualmente en importantes proyectos del sector energético en Argentina, Honduras, Ecuador, Colombia y Perú. En particular, entidades vinculadas a la RPC han obtenido recientemente el control del 57 por ciento de la transmisión eléctrica en Chile.14 Dean Cheng, investigador del Instituto Potomac de Estudios Políticos, me dijo recientemente que le preocupaban las vulnerabilidades ocultas en los proyectos construidos por empresas chinas en América Latina. Por ejemplo, los oleoductos y las redes de distribución de energía podrían estar diseñados para depender de las señales de sincronización de los satélites BeiDou para su funcionamiento eficaz. Los gobiernos que dependen de estas infraestructuras para mantener a su población pueden enfrentarse a amenazas coercitivas. La intersección de varios tipos de infraestructuras críticas y las tendencias coercitivas documentadas del gobierno autoritario de la RPC plantea riesgos inherentes.
Otros tipos de inversión en infraestructuras también suscitan preocupación. La RPC ha establecido una creciente red de instalaciones espaciales en América Latina, normalmente alegando fines civiles. Sin embargo, la participación de la Fuerza de Apoyo Estratégico del Ejército Popular de Liberación en casi todas las actividades espaciales de la RPC sugiere que estas instalaciones probablemente posean capacidades militares no reveladas.15 Según el almirante Craig Faller, ex comandante del USSOUTHCOM, algunas de estas instalaciones pueden contribuir a la “capacidad de la RPC para vigilar y potencialmente atacar las actividades espaciales de Estados Unidos, sus aliados y socios”.16
Existen otras inversiones aún más preocupantes vinculadas a la RPC en América Latina y el Caribe. Empresas chinas están construyendo grandes proyectos portuarios cerca de rutas de suministro vitales y puntos de estrangulamiento marítimo estratégicos. Aunque estos proyectos se presentan como de naturaleza comercial, la RPC ha demostrado un patrón consistente de mejora gradual de instalaciones similares en todo el mundo para permitir su futuro uso militar. Debido a sus motivaciones centradas en China y a las tendencias históricas en otras regiones, no hay garantía de que estas instalaciones no puedan convertirse en el futuro para fines militares o estratégicamente perturbadores. Si la RPC puede ejercer suficiente influencia sobre los gobiernos anfitriones, los proyectos portuarios cercanos a líneas de comunicación clave en el hemisferio occidental podrían albergar fuerzas militares de la RPC, lo que supondría un riesgo para la libertad de maniobra del tráfico militar y comercial de Estados Unidos y su nación asociada. No es necesaria la presencia de fuerzas militares para suscitar preocupación. Por ejemplo, la general Richardson afirma que “empresas patrocinadas por la República Popular China participan en varios proyectos relacionados con el Canal de Panamá -un punto de estrangulamiento estratégico mundial- o licitan en ellos. Estos proyectos incluyen operaciones portuarias en ambos extremos del canal, gestión del agua y un parque logístico”.17 Las entidades estratégicamente alineadas con la RPC poseen su propio potencial disruptivo latente.
Control de la información
La RPC ha empleado activamente la coerción y el control de la información para aislar diplomáticamente a Taiwán. Desde 2000, la RPC ha influido con éxito en seis gobiernos del hemisferio occidental para que cambiaran el reconocimiento de la democrática República de China (Taiwán) por el de la RPC. Este cambio fue una respuesta a una combinación de incentivos y presiones de la RPC. Los gobiernos de la Mancomunidad de Dominica, Costa Rica, la República Dominicana, Panamá, El Salvador y, más recientemente, Honduras, cambiaron su postura. En gran medida, este cambio en la retórica puede estar vinculado a la tendencia de China a socavar la gobernanza democrática, a menudo castigando el discurso o las posiciones políticas con las que no está de acuerdo.
Un estudio realizado por Freedom House en 2022 reveló que la RPC ha suprimido activamente los medios de comunicación, ha intimidado a periodistas locales y ha atacado a disidentes chinos en varios países latinoamericanos, como Brasil, Perú y Argentina. Además, las tácticas de intimidación chinas han dado lugar a una cobertura limitada de las actividades de la RPC y a la autocensura en Chile, Panamá, Argentina y Perú.18 La supresión de la libertad de expresión, junto con amplias campañas de influencia mediática en toda América Latina, ha proporcionado a la RPC una ventaja informativa en la región. Esta ventaja les permite enmascarar o restringir la difusión de informes desfavorables sobre sus actividades malignas. Cualquier intento de oponerse a sus acciones es castigado.
Qué hacer
Es importante reconocer que muchas naciones de América Latina creen que los beneficios de asociarse con la RPC superan los riesgos potenciales. Los préstamos e inversiones chinos, por ejemplo, a menudo vienen con menos restricciones en comparación con los ofrecidos por las empresas occidentales.19 Los países que luchan contra la pobreza, el crimen, la inestabilidad y la debilidad institucional a menudo encuentran alternativas limitadas o encuentran la facilidad de tratar con la RPC demasiado tentadora como para resistirse. Algunos sostienen que mantener una relación equilibrada tanto con Estados Unidos como con la RPC puede reportar beneficios económicos sin necesidad de elegir a uno y arriesgarse a alienar al otro.
Sin embargo, es crucial reconocer que la RPC tiene un historial bien documentado de poner en riesgo los intereses de las naciones socias a través de sus inversiones. Cada vez hay más pruebas de que la creciente influencia de la RPC en América Latina y el Caribe supone un riesgo significativo para los intereses geoestratégicos de Estados Unidos, el orden internacional basado en normas y los intereses soberanos de las naciones democráticas de la región. Para mitigar este riesgo, Estados Unidos debe emprender un esfuerzo global en el que participen todas las agencias gubernamentales. Este esfuerzo debe arrojar luz sobre cómo las acciones de la RPC en el hemisferio occidental socavan la soberanía de las naciones democráticas, proporcionar alternativas competitivas a los socios que se enfrentan a decisiones difíciles, y apoyar a las naciones democráticas en la construcción de la capacidad institucional necesaria para mitigar los riesgos al relacionarse con la RPC y otros socios potencialmente depredadores. De lo contrario, se corre el riesgo de ceder un terreno clave en la lucha mundial por preservar la democracia y el orden internacional basado en normas.
General de División Evan L. Pettus, USAF
El General de División Pettus es el Comandante de la 12ª Fuerza Aérea (Fuerzas Aéreas del Sur), Base Davis-Monthan de la Fuerza Aérea, Arizona. Como componente de las Fuerzas Aéreas del Mando Sur de EE.UU., la 12ª Fuerza Aérea lleva a cabo la cooperación en materia de seguridad y proporciona capacidades aéreas, espaciales y ciberespaciales en toda América Latina y el Caribe. La 12ª Fuerza Aérea apoya al Comando Sur de los EE.UU. para disuadir agresiones, derrotar amenazas, responder rápidamente a crisis y trabajar con aliados y naciones socias para construir capacidades regionales que garanticen un Hemisferio Occidental seguro, libre y próspero.
Antes de ocupar este cargo, el General de División Pettus fue Vicecomandante del Centro de Guerra de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en la Base Aérea de Nellis (Nevada), donde se encargó de coordinar los programas de pruebas operativas y desarrollo de tácticas, así como las escuelas de entrenamiento avanzado, los ejercicios y las sedes para desarrollar líderes y aviadores innovadores con tecnología probada y contrastada, las tácticas más actuales, formación académica y oportunidades para practicar el empleo integrado de fuerzas.
El General de División Pettus obtuvo su nombramiento en la Academia de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en 1994. Se graduó en la Euro-NATO Joint Jet Pilot Training en Sheppard AFB, Texas, y fue destinado por primera vez a la Royal Air Force Lakenheath, Reino Unido, como piloto de F-15E. Se graduó en la Escuela de Armamento de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y es piloto de mando con más de 2.700 horas de vuelo. Ha volado en misiones de combate en las operaciones Northern Watch, Southern Watch, Allied Force, Enduring Freedom, Iraqi Freedom e Inherent Resolve.
Notas
1 Declaración de Postura de la General Laura J. Richardson, Comandante del Mando Sur de Estados Unidos ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes del 118º Congreso, 8 de marzo de 2023, 3, https://www.southcom.mil/.
2 Estrategia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos de América (Washington, DC: La Casa Blanca, 12 de octubre de 2022), 37, https://www.whitehouse.gov/.
3 Estrategia de Defensa Nacional de los Estados Unidos de América (Washington, DC: Departamento de Defensa de los Estados Unidos, 2022), 7.
4 Estrategia Militar Nacional (Washington, DC: Estado Mayor Conjunto, 2022), 5, https://www.jcs.mil/.
5 “China Regional Snapshot: South America”, Comisión de Asuntos Exteriores, 25 de octubre de 2022, https://foreignaffairs.house.gov/.
6 “Brazil (BRA) and China (CHN) Trade”, Observatorio de la Complejidad Económica, 2023, https://oec.world/.
7 Citado en Rocio Fabbro y Robbie Gramer, “Taiwan Isn’t Playing Dollar Diplomacy Anymore”, Foreign Policy, 24 de abril de 2023, https://foreignpolicy.com/.
8 Joseph Bouchard, “In Bolivia, China Signs Deal For World’s Largest Lithium Reserves”, 10 de febrero de 2023, https://thediplomat.com/; y Ariel Cohen, “China’s Journey to the Center of the Earth-For Rare Minerals”, Forbes, 2 de junio de 2021, https://www.forbes.com/.
9 Gustavo Ferreira y Jamie Critelli, “China’s Global Monopoly on Rare-Earth Elements”, Parameters 52, nº 1 (9 de marzo de 2022), 58-59, https://doi.org/.
10 Posture Statement of General Laura J. Richardson, Commander, United States Southern Command Before the 118th Congress House Armed Services Committee, 8 de marzo de 2023, 6, https://www.southcom.mil/.
11 Eduardo Gamarra y Valeriia Popova, “How China Uses ‘Geostrategic Corruption’ to Exert Its Influence in Latin America”, The Conversation, 17 de mayo de 2023, http://theconversation.com/.
12 Declaración de R. Evan Ellis en “China’s Role in Latin America and the Caribbean”, testimonio no clasificado ante el Subcomité de Relaciones Exteriores del Senado sobre Hemisferio Occidental, Delincuencia Transnacional, Seguridad Civil, Democracia, Derechos Humanos y Cuestiones Mundiales de la Mujer (Washington, DC: 31 de marzo de 2022), 2, https://www.foreign.senate.gov/.
13 Departamento de Estado de EE. UU., “5G Security: Incredible Promise, Significant Risk”, sin fecha, https://2017-2021.state.gov/.
14 Cohen, “El viaje de China al centro de la Tierra”.
15 Matthew Funaiole y otros, “Eyes on the Skies: China’s Growing Space Footprint in South America”, Hidden Reach 1 (4 de octubre de 2022), https://features.csis.org/.
16 Declaración de postura del almirante Craig S Faller, comandante del Mando Sur de los Estados Unidos, ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, 1 de mayo de 2019, 7, https://www.southcom.mil/.
17 Posture Statement of General Laura J. Richardson, Commander, United States Southern Command Before the 118th Congress House Armed Services Committee, 8 de marzo de 2023, 5, https://www.southcom.mil/.
18 Sarah Cook et al., Beijing’s Global Media Influence: Authoritarian Expansion and the Power of Democratic Resilience (Washington, DC: Freedom House, septiembre de 2022), https://freedomhouse.org/.
19 Diana Roy, “China’s Growing Influence in Latin America”, Council on Foreign Relations, 15 de junio de 2023, https://www.cfr.org/.
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor. No reflejan necesariamente la política o posición oficial de ninguna agencia del Gobierno de los Estados Unidos, de la revista Diálogo o de sus miembros. Este artículo de Academia fue traducido por máquina.