A medida que persisten las condiciones de sequía que afectan las operaciones del Canal de Panamá, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE), amplia su apoyo mediante infraestructura crítica y asistencia técnica, para el funcionamiento continuo de la vía acuática, basándose en una asociación de larga data que se remonta a más de un siglo.
Desde la consultoría en gestión del agua hasta la reciente remodelación del muelle 3 del puerto de Balboa, el papel del USACE destaca la profundización de la asociación entre los Estados Unidos y Panamá, para salvaguardar las operaciones del canal y los flujos comerciales mundiales.
Apoyo estratégico
Con el Canal de Panamá enfrentándose a una presión cada vez mayor debido al aumento de la actividad operativa, el mayor consumo de agua municipal e industrial y los retos que plantea la variabilidad climática, la asociación entre el USACE y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) se volvió aún más vital. En 2023 y 2024, las escasas precipitaciones obligaron al Canal a imponer estrictas restricciones al tránsito, limitando el número y el tamaño de los buques que podían pasar por el conducto fluvial, lo que afectó los flujos comerciales mundiales.
La asociación actual de la ACP con el USACE, reconocido mundialmente por su experiencia en ingeniería, tiene como objetivo garantizar el suministro sostenible de agua, para asegurar en el futuro el funcionamiento continuo del Canal.
Impulsar la preparación operativa
Como parte de este esfuerzo más amplio, el USACE completó hace poco la renovación del muelle 3 del puerto de Balboa, un muelle estratégico utilizado tanto por la ACP como por el Servicio Nacional Aeronaval (SENAN) de Panamá. Las instalaciones mejoradas aumentarán la preparación operativa de los buques que prestan apoyo al mantenimiento del canal, la seguridad marítima y la respuesta a emergencias.
El proyecto, coordinado con el apoyo del Comando Sur de los EE. UU. (SOUTHCOM) y con más de USD 5 millones de ayuda del USACE, refleja el interés continuo por mejorar las infraestructuras logísticas críticas en toda Latinoamérica.
Lazos históricos
La conexión entre el Canal de Panamá y el USACE tiene raíces históricas. Los ingenieros del USACE desempeñaron un papel fundamental en el diseño y la construcción del canal original entre 1904 y 1914, superando inmensos obstáculos logísticos y medioambientales. Su trabajo no solo se reconoció por la construcción del Canal en sí, sino también por la implementación de programas de salud y saneamiento que salvaron innumerables vidas. Su legado continúa hoy en día, mientras Panamá busca abordar las complejas demandas del transporte marítimo moderno y la resiliencia climática.
Actualmente el reto es el agua. Según datos de la ACP, durante la temporada lluviosa de 2023, las precipitaciones en la cuenca hidrográfica del Canal fueron aproximadamente un 30 por ciento inferiores a lo habitual. Esto llevó a la ACP a reducir el tránsito diario de buques de su nivel normal de 36-38, a tan solo 22 a finales de 2023. También fueron restringidos los límites de calado de los buques, lo que obligó a algunos a transportar cargas más ligeras o a buscar rutas alternativas.
El USACE continúa asesorando a la ACP sobre posibles soluciones, entre ellas la construcción de nuevos embalses, la optimización de las prácticas de gestión de las cuencas hidrográficas, y la exploración de tecnologías innovadoras para la conservación y la reutilización del agua.
“Las esclusas Neo-Panamax son fundamentales para satisfacer las crecientes necesidades del comercio marítimo, pero aumentó la presión sobre los recursos de agua dulce de la cuenca hidrográfica. Tanto la ACP como el USACE han aprendido mucho sobre cómo desarrollar estrategias operativas más eficaces, para conservar el agua y mantener al mismo tiempo unas condiciones medioambientales saludables en el lago”, afirmó Adriel McConnell, director sénior de proyectos del USACE para recursos hídricos en Latinoamérica. “Estas mejoras operativas, junto con nuevos proyectos para mejorar la disponibilidad de agua, mejorarán significativamente la resiliencia del canal para proporcionar una navegación fiable, así como agua municipal e industrial para la población de Panamá”.
En busca de soluciones sostenibles
En 2021, la ACP adjudicó un contrato de asistencia técnica al USACE, para apoyar el diseño de un sistema integral de administración del agua para el Canal. En virtud del contrato, el USACE presta apoyo esencial en materia de modelización hidrológica, planificación de los recursos hídricos, diseño de infraestructuras y evaluación ambiental.
Esta asistencia técnica ayuda a la ACP a reducir las docenas de opciones iniciales, a un conjunto de proyectos viables y sostenibles, que se encuentran ahora en fases avanzadas de evaluación.
La ACP reconoce que el trabajo de modelización y planificación del USACE le ayuda a administrar estos retos de forma más eficaz, y a preparar el Canal para adaptarse al estrés hidrológico a largo plazo.
“El Cuerpo de Ingenieros [del Ejército de los EE. UU.] fue seleccionado pues tiene conocimientos previos de la infraestructura, hidrología, geología y operación del Canal de Panamá; ha participado en análisis, mantenimiento y mejoras de la vía; cuenta con conocimientos y experiencia en análisis hídricos, planificación, análisis de riesgo, capacidad de modelaje, diseño, construcción, operación y mantenimiento de infraestructuras similares a las del Canal”, afirmó la ACP.
Compromiso con el futuro
A principios de 2025, los niveles de agua comenzaron a recuperarse modestamente, pero los funcionarios de la ACP hicieron hincapié en que continúa siendo urgente realizar inversiones proactivas en infraestructura hídrica. El USACE sigue ayudando a perfeccionar los diseños finales del proyecto y a preparar las futuras fases de construcción.
Mientras el Canal conmemora su 111.º año de funcionamiento, los líderes de ambas organizaciones reafirman el valor de su histórica asociación.
“La cooperación internacional es fundamental para la sostenibilidad del Canal”, afirmó Ricaurte Vásquez Morales, administrador de la ACP, durante una conferencia celebrada en 2023, en la que destacó la importancia del intercambio de conocimientos sobre hidrología e infraestructura entre socios de larga data como los Estados Unidos, para ayudar a Panamá a prepararse para el futuro.
