À medida que as condições de seca persistem, afetando as operações no Canal do Panamá, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE) está ampliando seu apoio por meio de infraestrutura crítica e assistência técnica, para a continuidade do funcionamento da hidrovia, com base em uma parceria de longa data, que remonta a mais de um século. Da consultoria em gerenciamento da água à recente reforma do Píer 3 do Porto de Balboa, o papel do USACE destaca uma parceria cada vez mais profunda entre os Estados Unidos e o Panamá, para proteger as operações do canal e os fluxos comerciais globais.
Apoio estratégico
Com o Canal do Panamá enfrentando uma pressão crescente, devido ao aumento das atividades operacionais, ao maior consumo municipal e industrial da água e aos desafios da variabilidade climática, a parceria entre o USACE e a Autoridade do Canal do Panamá (ACP) tornou-se ainda mais crucial. Em 2023 e 2024, as baixas precipitações pluviométricas forçaram o Canal a impor restrições rigorosas ao trânsito, limitando o número e o tamanho dos navios autorizados a passar pela hidrovia e afetando os fluxos comerciais globais.
A parceria contínua da ACP com o USACE, reconhecido mundialmente por sua expertise em engenharia, visa garantir um abastecimento sustentável de água, para assegurar a operação contínua do Canal no futuro.
Aumentando a prontidão operacional
Como parte desse esforço mais amplo, o USACE concluiu recentemente a reforma do embarcadouro 3 do Porto de Balboa, um local estratégico de atracação, usado tanto pela ACP, quanto pelo Serviço Nacional Aéreonaval (SENAN) do Panamá. As instalações modernizadas aumentarão a prontidão operacional das embarcações que apoiam a manutenção do canal, a segurança marítima e a resposta a emergências.
O projeto, coordenado com o apoio do Comando Sul dos Estados Unidos (SOUTHCOM), com mais de US$ 5 milhões em apoio do USACE, reflete um foco contínuo na melhoria da infraestrutura logística crítica em toda a América Latina.
Laços históricos
A conexão entre o Canal do Panamá e o USACE está enraizada na história. Os engenheiros do USACE foram fundamentais no projeto e na construção do canal original entre 1904 e 1914, superando imensos obstáculos logísticos e ambientais. Seu trabalho foi reconhecido não somente pela construção do canal em si, mas também pela implementação de programas de saúde e saneamento que salvaram inúmeras vidas. Seu legado continua até hoje, enquanto o Panamá busca atender às complexas demandas do transporte marítimo moderno e da resiliência climática.
Atualmente, o desafio é a água. De acordo com dados da ACP, durante a estação chuvosa de 2023, as precipitações pluviométricas na bacia hidrográfica do Canal foram de aproximadamente 30 por cento abaixo do normal. Isso levou a ACP a reduzir o tráfego diário de embarcações, de um nível normal de 36-38, para apenas 22, no final de 2023. Os limites de calado das embarcações também foram restringidos, forçando alguns navios a transportar cargas mais leves ou buscar rotas alternativas.
O USACE tem assessorado a ACP sobre possíveis soluções, incluindo a construção de novos reservatórios de água, a otimização das práticas de gestão das bacias hidrográficas e a exploração de tecnologias inovadoras, para a conservação e reutilização da água.
“As eclusas Neo-Panamax têm sido fundamentais para atender às crescentes necessidades do comércio marítimo, mas aumentaram a pressão sobre os recursos de água doce na bacia hidrográfica. Tanto a ACP como o USACE aprenderam muito sobre como desenvolver estratégias operacionais mais eficazes, para conservar a água e, ao mesmo tempo, manter condições ambientais saudáveis no lago”, afirmou Adriel McConnell, gerente sênior de projetos do USACE para Recursos Hídricos na América Latina. “Essas melhorias operacionais, juntamente com novos projetos para melhorar a disponibilidade de água, aumentarão significativamente a resiliência do Canal para fornecer navegação confiável, bem como água municipal e industrial para a população do Panamá.”
Em busca de soluções sustentáveis
Em 2021, a ACP concedeu um contrato de assistência técnica ao USACE, para apoiar o projeto de um sistema abrangente de gestão da água para o Canal. Nos termos do contrato, o USACE tem prestado apoio essencial em modelagem hidrológica, planejamento de recursos hídricos, projeto de infraestrutura e avaliação ambiental. Essa assistência técnica ajudou a ACP a reduzir dezenas de opções iniciais a um conjunto de projetos viáveis e sustentáveis, que agora estão em estágios avançados de avaliação.
A ACP reconhece o trabalho de modelagem e planejamento do USACE, por ajudá-la a gerenciar esses desafios de forma mais eficaz e preparar o Canal para adaptar-se ao estresse hidrológico de longo prazo.
“O Corpo de Engenheiros [do Exército dos EUA] foi selecionado, porque tem conhecimento prévio de infraestrutura, hidrologia, geologia e operação do Canal do Panamá; participou de análises, manutenção e melhorias da hidrovia no passado; e tem conhecimento e experiência em análise de água, planejamento, análise de risco, capacidades de modelagem, projeto, construção, operação e manutenção de infraestruturas semelhantes às do Canal”, afirmou a ACP.
Compromisso com o futuro
No início de 2025, os níveis de água começaram a recuperarem-se modestamente, mas os funcionários da ACP enfatizaram que o investimento proativo em infraestrutura hídrica continua sendo urgente. O USACE continua a ajudar no aprimoramento dos projetos finais e na preparação para as futuras fases de construção.
À medida que o Canal comemora seu 111º ano de operação, os líderes de ambas as organizações reafirmam o valor de sua parceria histórica.
“A cooperação internacional é fundamental para a sustentabilidade do Canal”, declarou Ricaurte Vásquez Morales, administrador da ACP, durante uma conferência realizada em 2023, destacando a importância do intercâmbio de conhecimentos sobre hidrologia e infraestrutura entre parceiros de longa data, como os Estados Unidos, para ajudar o Panamá a preparar-se para o futuro.
