Desde a reabertura do Escritório de Cooperação em Segurança (OSC) no Equador em 2018, a cooperação bilateral vem aumentando em um ritmo exponencial. Em 2023, o Equador estava se preparando para sediar o Exercício Resolute Sentinel 2023, que teria sido o maior exercício militar bilateral realizado em território equatoriano. Esperava-se a participação de cerca de 1.000 funcionários americanos de todos os ramos de serviço. No entanto, à medida que o planejamento avançava, uma das maiores questões pendentes era como fazer com que essa quantidade de militares dos EUA e equipamentos associados entrassem no Equador. Naquela época, todos os militares que entravam no Equador precisavam de passaportes e vistos oficiais, um processo que podia levar até quatro meses, e os processos alfandegários normalmente levavam pelo menos um mês para trazer os equipamentos para o país. Para agravar esse problema, muitos dos militares que participavam do exercício eram reservistas e, portanto, precisavam ser ativados e receber ordens de viagem antes mesmo de iniciar esse processo. A equipe da Embaixada no país trabalhou em vários caminhos para buscar soluções para agilizar o processamento de passaportes e vistos, mas, no final das contas, o problema se resumiu a uma questão de largura de banda multilateral entre todas as partes interessadas, resultando essencialmente em uma paralisação de trabalho inaceitável para todos os assuntos não relacionados ao exercício. Isso teria gerado um ônus significativo para toda a empresa, tanto do lado dos EUA quanto do lado equatoriano.
Além disso, se todos os equipamentos e funcionários pudessem entrar no Equador, os funcionários dos EUA que operam no Equador não teriam nenhuma proteção de status. Caso ocorresse algum incidente, seria necessário um envolvimento diplomático significativo para resolvê-lo. Com a possibilidade de até 1.000 militares dos EUA entrarem no país, esse era um risco significativo para a Equipe Nacional e o Comando Combatente assumirem. Isso, combinado com a burocracia do governo equatoriano e a responsabilidade política da liderança governamental, acabou fazendo com que o exercício fosse transferido para outro país a fim de economizar o precioso financiamento do exercício. Os militares equatorianos ficaram desapontados, pois essa teria sido uma oportunidade de treinamento raramente vista em seu país. Embora algumas partes do exercício pudessem ser realizadas no Equador, elas não tiveram o mesmo impacto que o exercício completo. Após essa decisão, e dada a demanda ainda crescente pela cooperação de segurança dos EUA, a equipe nacional dos EUA decidiu reenergizar os esforços para buscar um Acordo de Status das Forças (SOFA) no Equador. Sabia-se que o caminho para a obtenção de um SOFA seria difícil com base em esforços anteriores, mas o ambiente político e de segurança era vantajoso para a conclusão desse tipo de acordo bilateral.
A ratificação de um SOFA tem sido um processo longo e complexo. A rápida ratificação do SOFA do Equador em um ano após as negociações iniciais é um estudo de caso de colaboração eficaz entre agências. Em 2022, o embaixador reconheceu a abertura política para uma cooperação de segurança bilateral aprimorada e pressionou o Estado, o Comando Sul dos EUA (SOUTHCOM) e o Gabinete do Secretário de Defesa para iniciar as negociações com o Equador sobre o SOFA. A Missão Equador, então, aproveitou a visita do Comandante do SOUTHCOM em setembro de 2022 para obter um compromisso verbal do então presidente Lasso. Isso abriu caminho para o engajamento total do Ministério das Relações Exteriores (MRE) na questão. A seção política e o OSC da Embaixada dos EUA trabalharam em conjunto para organizar sessões de negociação entre uma equipe interagências liderada pelo Estado, o MRE e as autoridades do Ministério da Defesa do Equador. Quando as autoridades de defesa equatorianas inicialmente se recusaram a aceitar a falta de reciprocidade do SOFA, a Missão Equador usou com sucesso as primeiras negociações bilaterais de defesa para obter um compromisso público do ministro da defesa que anulou as objeções de sua equipe. Nas conversas sobre defesa, o embaixador e o negociador do tratado do MFA se revezaram para fornecer uma visão geral eloquente do contexto de segurança que exigia uma maior cooperação de segurança possibilitada pelo SOFA. Isso ajudou a provar que a estratégia cuidadosamente implementada por meio da estreita colaboração entre agências estava funcionando para tornar o SOFA uma realidade. Esses esforços culminaram com a assinatura do SOFA em outubro de 2023 e sua eventual ratificação em 2024.
A ratificação do SOFA agiliza a cooperação por meio do Roteiro de Assistência ao Setor de Segurança do Equador (ESSAR), uma estrutura de planejamento bilateral que descreve as prioridades de segurança compartilhadas pelos EUA e pelo Equador e apresenta objetivos de desenvolvimento de capacidade para enfrentar os desafios de segurança regional. Os objetivos estão agrupados em cinco áreas de capacidade conjunta e são apoiados por uma variedade de atividades de cooperação em segurança. Para que essas atividades sejam eficazes, foi necessária uma maior interação entre os militares dos EUA e do Equador. O SOFA aumenta a capacidade de conduzir essas atividades ao estabelecer a estrutura legal que rege o pessoal dos EUA e suas atividades no país, incluindo jurisdição criminal e civil, obrigações de licenciamento e impostos e regulamentos alfandegários. Conforme acordado, o SOFA fornece proteções legais para o pessoal dos EUA iguais aos privilégios, isenções e imunidades concedidos à equipe administrativa e técnica de uma missão diplomática nos termos da Convenção de Viena sobre Relações Diplomáticas de 18 de abril de 1961. Essas proteções facilitarão a cooperação e as operações militares entre os EUA e o Equador, estabelecendo procedimentos para liberação alfandegária, acesso ao país e outras formas de apoio logístico necessárias para executar as atividades relacionadas ao ESSAR.
Embora um SOFA possa aumentar a colaboração para atingir os objetivos do ESSAR, ele também traz considerações políticas e diplomáticas que exigem um gerenciamento cuidadoso por parte dos dois países participantes. O aumento da presença das forças militares dos EUA no território equatoriano pode provocar oposição pública entre alguns segmentos da população que argumentam que o SOFA concede privilégios e imunidades sem precedentes ao pessoal militar estrangeiro, o que prejudica a jurisdição legal e a soberania do Equador. Entretanto, dada a atual situação econômica e de segurança do Equador, esses riscos são superados pelos benefícios que a cooperação de segurança dos EUA traz. Como representantes do Comando Combatente militar no país, o OSC mantém a responsabilidade de garantir que o SOFA preserve as relações diplomáticas positivas por meio do fortalecimento da cooperação de segurança e da interoperabilidade entre os EUA e o Equador. Conforme previsto no ESSAR, o SOFA deve contribuir com benefícios tangíveis para a segurança e a estabilidade do Equador. As ameaças enfrentadas todos os dias pelos cidadãos do Equador exigem fortes capacidades de defesa e segurança para enfrentar um ambiente em constante mudança que inclui esforços de contraterrorismo, combate ao tráfico ilícito, detecção de pesca ilegal não declarada e não regulamentada (IUUF) e defesa cibernética. O SOFA facilitará o apoio dos EUA por meio da realização de exercícios conjuntos, programas de treinamento e equipamento, operações militares combinadas e outras atividades de cooperação em segurança.
Do ponto de vista das relações públicas, as autoridades dos EUA estão aproveitando as oportunidades para destacar o SOFA com uma campanha estratégica de mensagens públicas que aborda as preocupações do público, destaca os benefícios mútuos e ressalta a responsabilidade e o respeito pela soberania do Equador:
- Enfatizar os mecanismos de responsabilidade incorporados ao SOFA para responsabilizar o pessoal dos EUA por suas ações e garantir à população que as transgressões serão tratadas de forma transparente e de acordo com o acordo.
- Destaque os benefícios econômicos do SOFA, como a criação de empregos, o desenvolvimento de infraestrutura e o aumento da atividade econômica associada à hospedagem do pessoal dos EUA, destacando exemplos concretos (assistência humanitária/doações de equipamentos)
- Incentive o diálogo aberto entre os líderes comunitários para enfatizar a importância da parceria para enfrentar os desafios de segurança compartilhados e moldar a segurança futura do Equador.
- Reiterar o compromisso dos EUA de respeitar a soberania do Equador e que o SOFA não ameaça, mas aumenta a capacidade do Equador de fazer valer sua soberania.
Em resumo, a relação simbiótica do SOFA e do ESSAR estabelece o caminho para atingir os objetivos estratégicos, fornecendo as proteções legais vitais necessárias para o pessoal dos EUA envolvido no planejamento e na execução de operações, atividades e investimentos. Além disso, eles reforçam a soberania do Equador e trazem benefícios tangíveis para a economia equatoriana por meio do aumento dos gastos militares dos EUA associados às atividades relacionadas ao ESSAR, ao mesmo tempo em que constroem uma força mais capaz. O SOFA e o ESSAR estabeleceram mecanismos transparentes de cooperação e representam um compromisso mútuo entre os Estados Unidos e o Equador para fortalecer a cooperação em segurança, apoiar a estabilidade regional e promover o estado de direito para construir um futuro mais seguro e próspero para todos.
Este artigo da Academia foi traduzido à máquina.