Nos últimos cinco anos, uma confluência de eventos na Colômbia e na Venezuela capacitou o Exército de Libertação Nacional (ELN) a se tornar uma ameaça muito mais perigosa e intratável para ambos os países, e para a região. Os efeitos reforçados da desmobilização parcial das Forças Armadas Revolucionárias rivais da Colômbia (FARC),1 um aumento significativo da produção de coca na Colômbia,2 um ambiente permissivo para o ELN na vizinha Venezuela,3 mais oportunidades decorrentes da economia criminosa da nação e da crise de refugiados, permitiram que a organização se tornasse mais bem financiada, mais bem financiada e mais difícil de desalojar. No processo, a organização começou a deslocar uma série de adversários-chave tanto na Colômbia como na Venezuela, aumentar seu controle territorial, desempenhar um papel ampliado nas atividades criminosas transnacionais, desde o contrabando de drogas e gasolina até a mineração e extorsão, impactando não apenas a segurança da Colômbia, mas o futuro da Venezuela, além de facilitar o aumento dos fluxos de narcóticos e refugiados que afetam o Brasil, o Caribe, a América Central e outros países.
As atividades do ELN em países como a Colômbia e a Venezuela são complementares, embora suas atividades reais difiram de sua postura pública em ambos. Na Colômbia, o grupo procura derrubar o governo através de ações revolucionárias,4 embora suas ações armadas sejam limitadas em termos de captação de recursos através de atividades ilícitas. Na Venezuela, o grupo não procura abertamente forçar a queda do governo e colabora com a liderança política e os comandantes militares locais naquela nação,5 pois o ELN usa o país como uma zona estratégica segura e se concentra na geração de renda através de atividades ilícitas. Entretanto, no curso da obtenção de receitas e da expansão de suas operações, o ELN se envolve em violência contra rivais e domina território na Venezuela de uma forma supostamente mais extensa do que na Colômbia.6 Este documento examina a evolução do ELN nos últimos anos como organização criminosa terrorista transnacional tanto na Colômbia quanto na Venezuela, e suas implicações para a região.
Antecedentes
O ELN contemporâneo evoluiu significativamente desde as origens da organização no Departamento de Santander em 1964, após o período traumático da Colômbia conhecido como La Violencia. Quando o grupo lançou seu desafio militar público contra o governo colombiano em 1965, tomando a cidade de Simacota,7 era uma organização relativamente unida e ideologicamente orientada, inspirada em parte pelo marxismo e justiça social, moldada por figuras icônicas como o padre esquerdista Camilo Torres, cuja teologia da libertação e ativismo social animava seus membros e sua base de apoio mais ampla.8 Embora as raízes do grupo no marxismo e na justiça social permaneçam hoje reconhecíveis nos ritos de seus líderes seniores e na doutrinação instilada em alguns novos recrutas, o grupo evoluiu para uma organização criminosa terrorista descentralizada, cada vez maior e mais bem financiada, alimentada pelo caos e pela criminalidade na Venezuela, e com o coronavírus, na região. Desde o início, auxiliado por sua doutrina fundadora como uma organização parcialmente clandestina de rebeldes, o ELN foi relativamente disciplinado e furtivo, com um núcleo de combatentes apoiado por grupos mais amplos de estudantes, sindicatos e apoiadores políticos. Em 1973, a jovem organização foi quase completamente destruída pela ofensiva militar do governo colombiano contra ela na Operação Anori,9 que forçou o grupo a sair de Antioquia e entrar em Arauca junto com a Colômbia (e em outros lugares do país), semeando as sementes de sua subseqüente propagação através da região fronteiriça Colômbia-Venezuela e para o interior da Venezuela, criando o problema atual.
Durante este período, um desenvolvimento crítico após a próxima entrada do grupo nesta área, conhecida como as Planícies Orientais, foi sua entrada na extorsão das empresas petrolíferas que ali operam, particularmente nos anos 90,10 proporcionando uma lucrativa fonte de renda. A estrutura descentralizada do grupo lhe permitiu adotar um modelo de receita adaptado às oportunidades criminosas em cada um dos estados em que operava, incluindo a cobrança de “impostos de guerra” sobre a produção de cocaína e maconha.11
A localização e o caráter do grupo também foram moldados por suas lutas e alianças com rivais que operam na área. Nos anos 90, o grupo foi ameaçado por ataques de grupos paramilitares e das forças armadas colombianas, particularmente no departamento colombiano de Bolívar, forçando-o a colaborações temporárias e pragmáticas com o amigável grupo guerrilheiro de esquerda FARC, desde a partilha de alimentos até um pacto de não-agressão em Arauca. Embora o grupo tenha colaborado com as FARC e discordado sobre questões como o controle das rotas de drogas, recrutamento ou quem tem o direito de extorquir empresas petrolíferas e outras entidades que operam na região fronteiriça.12 Durante o período mais recente após os acordos de paz, o relacionamento mudou para mais colaboração em vez de competição.13
Membros do ELN mudam-se para a fronteira e Venezuela
Enquanto as sementes da presença do ELN na fronteira venezuelano-colombiana são a já mencionada Operação Anori, e enquanto o ELN opera na Venezuela há pelo menos 30 anos,14 sua extensa presença ali, e na Venezuela de hoje, deve suas origens a quatro fenômenos que se reforçam mutuamente e que vieram depois.
Primeiro, o ELN veio para encontrar sua presença nas lucrativas planícies orientais da Colômbia. A entrada de empresas petrolíferas na região nos anos 80 e 90 criou oportunidades para expandir as receitas ilícitas por meio de extorsão e outras atividades. A empresa alemã Mannesmann, cujas operações na região incluíam a construção e operação do oleoduto Caño-Limón-Covenas, desempenhou um papel particularmente importante para a organização a este respeito. Após o seqüestro dos executivos da empresa, Mannesmann supostamente chegou a um acordo com o ELN no qual pagou ao grupo uma quantia regular de dinheiro para não atacar o oleoduto ou seqüestrar seus executivos.15 Além disso, a combinação de novos recursos com os quais o ELN pode subornar, o poder de intimidar e a capacidade de se integrar em uma comunidade através do trabalho político-ideológico, permitiu-lhes incorporar líderes de muitos dos municípios em que operavam.16
Refletindo as oportunidades criminosas lucrativas na região, à medida que o ELN fortaleceu sua posição em Arauca, veio a competir com as FARC pelo controle do território e receitas associadas de extorsão e atividades de contrabando internacional. A frente de guerra “Domingo Laín” do ELN, por exemplo, engajou-se em uma luta incessante e prolongada com a décima frente das FARC pelo controle da província oriental de Arauca, até finalmente chegar a um acordo em 1996 para compartilhar o controle da mesma. Com este acordo, e com oportunidades contínuas de obter renda com a extorsão e outras atividades,17 em 1999 a força do grupo alcançou aproximadamente 5.000, boa parte dos quais na região fronteiriça.
Em segundo lugar, no segundo Congresso do ELN em 1992, o grupo adotou uma política de fronteira que abrangeu contatos e operações em ambos os lados da fronteira para obter vantagens que vão desde o apoio político até a renda para asilo.18 Mesmo sob os governos pró-ocidentais “Punto Fijo” na Venezuela antes da eleição de Hugo Chávez, o ELN mudou-se para o território venezuelano19 para se proteger contra as operações do governo colombiano e para se enriquecer com seu envolvimento no contrabando de gasolina e outros bens.20 Durante este processo, o ELN aumentou sua influência nas proximidades de El Nula, no estado venezuelano de Apure, entre outras localidades.21
Em terceiro lugar, a reorganização das forças armadas da Colômbia, iniciada no final da administração de Andrés Pastrana, e a crescente campanha militar contra as FARC e o ELN sob o comando do presidente Álvaro Uribe a partir de 2002, colocaram pressão militar sobre o ELN, que cada vez mais buscava refúgio no lado venezuelano da fronteira.
Quarto, a eleição em dezembro de 1998 do líder populista Hugo Chávez na Venezuela, e sua crescente mudança para a esquerda após sua expulsão temporária do poder em 2002, levou o governo venezuelano a adotar uma postura mais permissiva em relação ao ELN, já que cada vez mais buscava refúgio naquele país,22 complementada por uma atitude menos cooperativa de Chávez em relação à administração fortemente pró-EUA Uribe na Colômbia.23 Chávez não só supostamente instruiu os comandantes militares locais a não desafiar o ELN, mas permitiu que os membros da organização se engajassem em atividades ideológicas ao lado dos “Círculos Bolivarianos” do regime e outras entidades.24 Até 2010, estima-se que 1.500 membros do ELN estavam operando permanente ou temporariamente no lado venezuelano da fronteira.25
Com a deterioração da situação política e econômica na Venezuela durante a próxima década, o ELN ampliou significativamente sua posição na Venezuela, incluindo não apenas o uso do país como uma zona de retaguarda, mas também o envolvimento crescente na extorsão e controle da mineração ilegal de ouro, coltan e diamantes e outros negócios ilícitos no país. Tais atividades na Venezuela começaram a decolar especialmente a partir de 201326 sob o sucessor de Hugo Chávez, Nicolás Maduro.27
Liderança e organização do ELN
O ELN é uma organização relativamente descentralizada, oficialmente dividida em sete “frentes” orientadas para a Colômbia (ou oito se sua frente de operações urbanas for levada em conta). O estabelecimento do número de combatentes do ELN é uma questão complicada, pois a distinção entre os combatentes do ELN e o círculo mais amplo de “apoiadores” da organização é ambígua; um subconjunto de seus apoiadores pode ser chamado a pegar em armas em determinadas circunstâncias. De fato, a própria liderança do ELN sugeriu que nem sempre sabe o tamanho exato de sua organização em um determinado momento.28 É possível, no entanto, distinguir entre aqueles que estão “integrados” na organização (sejam ou não portadores de armas) daqueles estudantes, líderes sindicais e outros que podem ocasionalmente simpatizar ou ajudar o ELN, mas que não fazem parte dela formalmente.
O ELN é oficialmente dirigido por um “Congresso Nacional” que se reúne a cada cinco anos.29 É dirigido em suas operações diárias por um comitê executivo, o Comando Central (COCE), e sob ele, uma “Direção Nacional” (DINAL) de 20 comandantes de organizações militares regionais do ELN.30 A estrutura militar do ELN, centrada na Colômbia, inclui seis “frentes de guerra”, subdivididas em 22 “frentes rurais” mais uma “frente nacional urbana” que coordena a “luta revolucionária” nas cidades.31
O atual chefe do ELN, “primeiro entre iguais” no COCE, antes de renunciar em junho de 2021, quando este artigo foi para a imprensa, foi Nicolás Rodríguez Bautista (“Gabino”). Seu segundo no comando é, segundo consta, Eliécer Erlington Chamorro Acosta (“Antonio García”), que detém oficialmente o portfólio de operações internacionais e estratégia militar. O terceiro no comando é Israel Ramírez Pineda (“Pablo Beltrán”), que chefiou a delegação a Cuba para as conversações de paz, e teve relações com Maduro e o governo venezuelano durante esse processo.32 O próximo líder-chave do COCE é Rafael Sierra Granados (“Ramiro Vargas”), cuja posição como “financeiro” sugere uma ligação com as receitas ilegais do grupo na Venezuela e em outros lugares. O mais recente membro do COCE é Gustavo Aníbal Giraldo (“Pablito”), um comandante da frente de guerra oriental com atividades significativas (mas não exclusivas) na Venezuela. Pablito supostamente ganhou seu destaque através de suas operações na fronteira Colômbia-Venezuela, bem como em operações ilícitas subsequentes que lhe permitiram gerar uma quantia significativa de dinheiro para a organização através de operações de drogas33 e mineração ilegal, e recrutar e construir uma organização militar forte.34
Impacto do acordo de paz das FARC de 2016
A desmobilização das FARC sob o acordo de paz do grupo em outubro de 2016 com o governo colombiano reforçou a expansão do ELN na Colômbia e na Venezuela de várias maneiras. Estes incluíam a criação de oportunidades para se estabelecer no novo território e recrutar combatentes, ao mesmo tempo em que ganhavam novas fontes de renda com atividades criminosas no território que ocupavam.
Por um lado, com a desmobilização das FARC, o ELN conseguiu se deslocar para áreas que a antiga organização havia dominado, incluindo a aquisição de rotas fundamentais para o contrabando de drogas e pessoas ao longo da fronteira colombiana-venezuelana.35 No lado colombiano da fronteira, o ELN expandiu sua presença ao longo da fronteira ao sul de Arauca em direção a Vichada.36
Embora o governo colombiano tenha enviado cerca de 80.000 militares e policiais, sob o Plano Victoria, para áreas de onde as FARC estavam se retirando para preencher o vácuo de poder, isto não foi suficiente.37 Alguns analistas acreditam que a desmobilização das FARC pode ter facilitado a entrada do ELN neste território em alguns casos, preferindo ser dominado por uma organização de esquerda em vez de uma organização rival de direita ou outras milícias criminosas.38 Dada a abordagem tradicionalmente cautelosa do ELN de se mudar para um novo território, seu movimento ágil para áreas das quais as FARC estavam se retirando sob os termos dos acordos sugeria colaboração ativa, talvez incluindo o movimento direto dos combatentes das FARC para as fileiras do ELN. Outros exemplos notáveis incluem o rápido estabelecimento do ELN de uma forte presença em Vichada, onde não havia operado anteriormente, bem como em Nariño e Cauca.39
Os acordos de paz de 2016 criaram múltiplas oportunidades para que os membros desmobilizados das FARC e das milícias das FARC se integrassem ao ELN. Durante o período que antecedeu o acordo e durante sua implementação, alguns membros das FARC tornaram-se temporária ou permanentemente leais ao ELN, em vez de participar do processo de desmobilização estabelecido pelo acordo. Outros participaram da desmobilização, depois ficaram desiludidos, ou não conseguiram encontrar oportunidades adequadas na sociedade civil, ou ficaram desiludidos por outras razões, e aderiram ao ELN.
Com a expansão da produção de coca na Colômbia após os acordos, o ELN, entre outros grupos, beneficiou-se de um aumento de renda que permitiu à organização não apenas sustentar aqueles que fizeram a transição das FARC para a organização, mas também recrutar economicamente venezuelanos vulneráveis e outros. Na época dos Acordos de Paz de 2016, o ELN tinha cerca de 1.500 combatentes, excluindo apoiadores e grupos afiliados,40 e operava em 96 municípios. 41 No final de 2020, estima-se que a organização tenha 5.400 membros “integrais “42 (incluindo aproximadamente 2.500 combatentes armados,43 mais os que operam em apoio direto) e muitos mais quando se incluem as afiliadas indiretas e as redes de apoio.44 A inteligência colombiana estima que o ELN opera atualmente em 156 municípios em todo o país.45
No final de 2020, as áreas binacionais de concentração do ELN incluem Catatumbo (no Norte de Santander), Arauca, Casanare e Vichada (na fronteira com a Venezuela), Choco e Antioquia (na fronteira com o Panamá), e o sudoeste do país, incluindo Nariño (na fronteira com o Equador) e Cauca. 46 A área ao longo da costa da Colômbia tem sido particularmente afetada pelas exportações de drogas, incluindo o uso de narco-submarinos para enviar remessas, embora as atividades da organização naquela região também tenham sido alvo das forças de segurança colombianas.47
Embora durante algum tempo o acordo de paz do governo colombiano com as FARC, negociado sob o presidente de centro-esquerda Juan Manuel Santos, pareceu criar uma oportunidade para negociar um acordo semelhante com o ELN, já que as conversações de paz começaram em Havana em 2015,48 o aumento do poder da organização, as atividades criminosas, um governo mais conservador na Colômbia, na Colômbia e na região se combinaram para empurrar o ELN para uma postura mais agressiva. A trégua acordada pelo grupo em setembro de 2017, que durou de outubro de 2017 a janeiro de 2018 inclusive, foi abandonada pelo ELN com uma série de atentados à bomba.49 A posse do presidente conservador Iván Duque em agosto de 2018 endureceu a posição do governo colombiano em relação ao ELN nas negociações de paz. O ataque do ELN em janeiro de 2019 à Academia Nacional de Polícia de Bogotá, que matou 21 pessoas, levou o governo de Ivan Duque a abandonar completamente as conversações de paz,50 preparando o terreno para uma postura mais combativa do ELN na Colômbia e em outros lugares.
A nova postura agressiva do ELN na Colômbia foi destacada em 14-17 de fevereiro de 2020, quando a organização declarou um “ataque armado” na Colômbia, com uma série de 27 operações e “ataques de demonstração de força”,51 quando a pandemia da COVID-19 estava em seus estágios iniciais, embora em outubro de 2020, tenha exigido novamente uma trégua com o governo.52 Acredita-se agora que o ELN esteja desempenhando um papel ativo na atual agitação social na Colômbia, com a intenção de influenciar e ampliar os protestos para apoiar seus objetivos estratégicos de deslegitimar e desestabilizar o governo colombiano. Outros exemplos incluem um papel confiável para o ELN durante os protestos de 21 de setembro de 2020,53 assim como os protestos indígenas em Cali em outubro de 2020 (uma ‘minga’)54 e a marcha do grupo para Bogotá, na qual o reinício das conversações de paz com o ELN foi uma das reivindicações indígenas.55
No Equador, vizinho da Colômbia, as operações criminosas do ELN naquele país, incluindo a morte de três jornalistas em abril de 2018,56 e a subseqüente nomeação pelo governo equatoriano de um novo Ministro da Defesa Oswaldo Jarrín (em parte para colocar sob controle a ameaça do ELN ao território equatoriano) acabaram por levar o governo de Moreno a retirar o papel do Equador como garantidor das conversações de paz ELN-Colômbia em Havana.57
Desde a dinâmica desencadeada pelos acordos de paz de 2016, e antes, o ELN não só tem crescido, como também tem lutado com grupos criminosos rivais nas áreas onde opera, tanto na região fronteiriça com a Venezuela como em outros lugares da Colômbia, fazendo uso não só de seu maior número e riqueza, mas também de sua relativa disciplina e capacidade de infiltração em uma área.58 Em uma série de lutas violentas em março de 2020, o ELN tem tentado ganhar terreno na região fronteiriça contra três dos mais potentes rivais criminosos da Colômbia, o Urabeños59 , o Rastrojos60 e o Exército de Libertação do Povo (EPL, também conhecido como Pelusos).61
O avanço do ELN e a competição com outros grupos vai muito além da região fronteiriça. No sudoeste do estado colombiano de Nariño, 20 pessoas foram mortas em uma semana de combates entre as facções Urabeños, ELN e dissidentes das FARC.62 Da mesma forma, em Tambo, Departamento de Cauca, 53 pessoas foram mortas nos primeiros nove meses de 2020, triplicando todas as vítimas em 2019, em combates entre as frentes Carlos Patiño e José María Becerra, dissidentes das FARC e outros grupos criminosos. A cidade colombiana de Argelia testemunhou de forma semelhante a luta entre elementos do ELN e dissidentes das FARC pelo controle das rotas das drogas em março de 2020.63 Ambas as áreas estão estrategicamente localizadas para o acesso ao Pacífico a partir do vale do Cauca.64
A expansão e consolidação do ELN na Venezuela após 2016
Como observado acima, com a desmobilização das FARC após os acordos de paz de 2016 com o governo colombiano, o ELN aproveitou a retirada de sua contraparte esquerdista para expandir sua posição na Colômbia, particularmente ao longo da fronteira venezuelana. Ao mesmo tempo, no entanto, o ELN também se expandiu no lado venezuelano. Ao longo da região fronteiriça durante este período, o ELN expandiu e consolidou sua posição nos estados colombianos de Táchira e Apure, ao sul do Amazonas,65 assim como se mudou para Zulia e Bolívar. No processo, aumentou seu controle sobre as rotas de contrabando de drogas da Colômbia para a Venezuela,66 controlando cada vez mais as travessias informais chamadas trochas.67
O ELN, por exemplo, supostamente estabeleceu uma passagem informal de fronteira (trocha) sob seu controle ligando a Colômbia a Manapiare, no estado venezuelano do Amazonas, uma importante região mineira.68 Como parte de sua expansão dentro da Venezuela, o ELN também passou a controlar os sistemas fluviais que ligam a fronteira com o interior do país, incluindo os rios Autana, Cuao, Sipapo e Guayapo.69
Além de drogas e minerais, o ELN também esteve envolvido no roubo e extorsão de gado de fazendeiros do lado colombiano da fronteira e no contrabando para a Venezuela,70 particularmente para o Departamento de Arauca, embora a mineração ilegal seja geralmente considerada mais lucrativa.71
Assim como a presidência colombiana de Álvaro Uribe na Colômbia, a eleição de Iván Duque em junho de 2018, e sua posição mais conflituosa com o ELN ao chegar ao poder em agosto daquele ano, colocaram mais pressão sobre a organização para aumentar suas operações no lado venezuelano da fronteira. Este foi particularmente o caso após o ataque do ELN a uma instalação de treinamento policial de Bogotá em janeiro de 2019, e a subseqüente cessação pelo Presidente Duque de todas as conversações de paz com o grupo. Da mesma forma, em julho de 2020, Duque rejeitou a oferta do ELN de uma trégua durante a pandemia da COVID-19.72
Dentro da própria Venezuela, à medida que a crise econômica e política do país se instalava, o ELN expandiu suas operações a partir da fronteira para se tornar cada vez mais ativo no setor de mineração ilegal no interior do país. Com a permissão73 e até convite do governo Maduro, e a colaboração dos comandantes militares venezuelanos locais, o ELN lutou e deslocou os sindicatos locais (organizações mafiosas), pranes (gangues prisionais)74 e colectivos que antes dominavam as atividades ilegais na região, mas que se haviam tornado cada vez mais fora de controle e se tornaram uma responsabilidade do governo Maduro.75 O regime Maduro também deu ao ELN a oportunidade de expandir suas operações para o interior do país. O regime de Maduro também percebeu a utilidade de trabalhar com o ELN até hoje, já que o ELN serviu como terra de ninguém útil contra a intervenção dos EUA via Colômbia, e possivelmente como veículo, juntamente com as forças policiais especiais da Venezuela (FAES), para Maduro se proteger de quaisquer tentativas das forças armadas ou de outras facções para derrubá-lo.76
A entrada do ELN nas economias ilícitas das sub-regiões da Venezuela foi acompanhada de uma violência considerável, já que a organização deslocou as organizações acima mencionadas que anteriormente tinham exercido controle. 77 Como observa um analista, “o ELN é geralmente trazido pelo [regime de Maduro] para resolver problemas em áreas onde há problemas”.78 O massacre de outubro de 2018 de mineiros na cidade de El Tumaremo, no estado venezuelano de Bolívar, que se acredita estar ligado à chegada de 100 ELN solados, foi, para alguns, uma evidência do avanço do ELN nas sete regiões mais orientais do país.79
Em 2020, o ELN teria presença em 12 dos 24 estados venezuelanos.80 Ele exerceu influência sobre o território e se dedicou a atividades econômicas ilícitas em pelo menos cinco deles (a maioria perto da fronteira com a Colômbia), representando uma quantidade significativa do território nacional venezuelano, e em particular Zulia, Táchira, Apure, Amazonas e Bolívar. 81 Em dezembro de 2020, estimava-se que o ELN tinha cerca de 1.000 membros no lado venezuelano da fronteira82 , em dez grandes agrupamentos, representando principalmente três frentes de guerra (a oriental, a norte e a nordeste) e 43 colunas, 83 fazendo dele o primeiro grupo guerrilheiro verdadeiramente binacional da América Latina84. De fato, dos 24 principais líderes ELN, ao final de 2020, acredita-se que três quartos deles estavam na Venezuela.85 Muitas forças ELN se deslocaram regularmente entre os lados colombiano e venezuelano da fronteira, embora acredita-se que aqueles envolvidos em atividades ilícitas nas regiões orientais do país, mais distantes da Colômbia, tenham um status mais permanente.86
É notável que, no final da década de 2020, algumas análises indicaram que os números do ELN e a penetração geográfica na Colômbia haviam se estabilizado, com algumas áreas onde o ELN operava mais ampla e livremente que outras, sugerindo uma cooperação de fato com o regime de Maduro sobre como e onde o ELN manteria sua presença.87 A análise dos padrões operacionais sugeriu um nível de auto-coordenação entre o ELN e os elementos dissidentes das FARC que operam nessas áreas, com a facilitação dos comandantes militares venezuelanos locais e da inteligência cubana.88 Embora haja incerteza sobre a relação exata entre o ELN e os agentes cubanos que operam na Venezuela, a participação de muitos líderes seniores do ELN nas escolas cubanas e a referência à doutrina cubana facilitam, sem dúvida, uma linguagem comum e o respeito do ELN pelos cubanos nas áreas em que eles estão untos.89
A expansão da produção petrolífera venezuelana, as sanções dos EUA contra o regime de Maduro e o colapso relacionado à produção petrolífera venezuelana aumentaram a necessidade do regime por ouro e outras receitas ilícitas e, portanto, sua necessidade e a influência do ELN. Em maio de 2020, o regime de Maduro inaugurou a mineração no estado de Bolívar ao longo dos rios Caura, Cuchivero, Aro, Yuruari, Cuyuní e Caroní, abrindo o caminho para uma maior presença do ELN nestas áreas. Dentro do regime de Maduro, acredita-se que Tareck El Aissami desempenha um papel de ligação com o ELN,90 embora outros acreditem que Diosdado Cabello91 e Freddy Bernal, o chefe da força policial paramilitar da Venezuela, a FAES, possam desempenhar um papel no relacionamento.92
Atualmente, acredita-se que o ELN esteja expandindo sua presença na Venezuela, construindo bases nos estados venezuelanos de Barinas, Guarico, Lara, Falcón, incluindo aeródromos que dão acesso a seus acampamentos na costa caribenha para o contrabando de drogas e outras operações.
A maior presença do ELN na Venezuela tem sido sentida pelos povos da região, incluindo os povos indígenas em selvas remotas. Em julho de 2020, por exemplo, acredita-se que um grupo de cerca de 60 membros do ELN que se mudou para a área de mineração do rio Caura foi responsável por múltiplos atos de violência contra a população local.93
Nas regiões que o ELN ocupa na Venezuela, ele exerce um grau de controle político e social territorial de fato, refletindo tanto suas raízes como suas atividades organizacionais incluem a administração da justiça, a imposição de toque de recolher em conexão com a COVID-19,95 manutenção de estradas, assim como o recrutamento de novos membros. O ELN é conhecido por distribuir rações alimentares do governo, na forma dos famosos Comitês de Abastecimento e Produção locais, “caixas CLAP”. 96 Todas as frentes de guerra do ELN na Venezuela se envolveram alegadamente nesta assistência (a Frente de Guerra do Nordeste visando o Norte de Santander, a Frente de Guerra do Norte visando La Guajira e Cesar, e a Frente de Guerra do Leste concentrada em Arauca, Boyacá e Casanare),97 em colaboração com o regime de Maduro e autoridades locais nos estados de Táchira, Apure e Zulia. Através de seu papel nessa distribuição, eles apoiam tanto o controle territorial quanto o regime de Maduro, decidindo efetivamente quem recebe os alimentos necessários e outros suprimentos governamentais.98 Além disso, no estado de Arauca, o ELN está envolvido em infiltração e trabalho político, atividades consistentes com suas raízes marxistas.99 O ELN também supostamente dá “aulas” em escolas locais, e opera uma série de cinco a seis instalações de rádio móvel no lado venezuelano da fronteira, 100 em colaboração com o governo, realizando propaganda socialista.101
Com relação à cadeia de comando das operações do ELN na Venezuela, as Frentes de Guerra do Leste, Norte e Nordeste do ELN são supostamente ativas no país. Até onde esta investigação foi capaz de identificar, não existem estruturas organizacionais oficiais ELN separadas e permanentes para a gestão de suas operações criminosas e outras na Venezuela. 102
Apesar da presença aparente de várias “Frentes de Guerra” do ELN na Venezuela, “Pablito” (comandante da Frente de Guerra Oriental do ELN) é talvez a figura mais importante do ELN em termos de operações no país.
Apesar dos esforços da Frente de Guerra Oriental, em estados venezuelanos como Lara, Mérida e partes de Barinas, acredita-se que as operações da organização sejam mais diretamente controladas pelas Frentes de Guerra do Nordeste e do Norte do ELN, ou diretamente pelo COCE, em coordenação com o regime venezuelano Maduro.103
Como comandante da Frente de Guerra ELN com a presença mais significativa na Venezuela, a riqueza e o poder militar associados a tais atividades obtidas por Pablito, incluindo o recrutamento de novos membros na Venezuela, tornou esta frente tão importante dentro da organização que seu convite para ingressar no COCE em 2015 foi considerado uma tentativa de acomodá-lo por outros líderes do ELN.
Com relação à renda gerada pelas atividades relacionadas com a Frente de Guerra Oriental na Venezuela, Pablito supostamente repassa uma pequena parte dos lucros para o resto da organização através do COCE, embora em geral se espere que as frentes de guerra ELN sejam “auto-financiadas”, e que uma parte significativa do dinheiro gerado na Venezuela vá para enriquecimento pessoal ou seja desviado para destinos desconhecidos.104 “Ramiro Vargas”, a figura de liderança do COCE, cuja designação anterior como “financiador” é considerada como desempenhando um papel fundamental na gestão destes lucros para o COCE.105 Apesar de tais contribuições, Pablito alegadamente tem liberdade significativa para fazer o que quer com o dinheiro gerado na Venezuela. Mesmo assim, acredita-se que a relação direta entre outros membros do COCE, como Antonio García e o regime de Maduro, limita essa liberdade até certo ponto.106
A relação entre o ELN e os políticos e comandantes militares venezuelanos, incluindo a Guarda Nacional Bolivariana, é colaborativa e, em geral, sem conflitos evidentes, refletindo a permissão do regime de Maduro para o ELN operar na Venezuela, e a maneira como os líderes políticos e militares venezuelanos locais, incluindo os comandantes das Regiões de Defesa Estratégica Integral da Venezuela (REDI) e das Zonas de Operações de Defesa Integral (ZODI), permitem e facilitam o papel do ELN na imposição da ordem em atividades criminosas em sua região, e no processo, participam dos lucros. 107
O relacionamento do ELN com os líderes políticos e militares venezuelanos locais é diferente em diferentes partes da Venezuela. No Amazonas, por exemplo, o ELN supostamente paga um imposto à Guarda Nacional Bolivariana Venezuelana (GNB) para permitir suas operações. As unidades militares venezuelanas permitem, e às vezes facilitam, as atividades do ELN108 para expulsar grupos rivais, dando-lhes o poder de consolidar seu controle sobre as receitas das atividades de mineração em território venezuelano, bem como de narcóticos e outras atividades.109 Acredita-se que o ELN esteja menos diretamente envolvido no contrabando de pessoas e seus alimentos e remédios através da fronteira.110
Apesar da natureza colaborativa do relacionamento, tem havido incidentes de conflito. Uma das mais significativas ocorreu em 2018, quando as autoridades venezuelanas capturaram o comandante local do ELN Luis Felipe Ortega Bernal (“Garganta”), supostamente por causa de uma disputa criminal, levando o ELN a emboscar e matar quatro funcionários do GNB em retaliação. Mais recentemente, uma operação em maio de 2020 do governo venezuelano contra o líder dissidente das FARC “Ferney”, que se acreditava ter ligações com o ELN,111 deixou quatro membros do GNB mortos, e pode ser indicativo do envolvimento das forças armadas venezuelanas em ajudar a equilibrar as organizações ELN e FARC, cujas atividades criminosas na Venezuela competem entre si.112
Além desses incidentes,113 o relacionamento do ELN com dissidentes das FARC na Venezuela, onde ambas as organizações usam o país como retaguarda e base para recrutamento e geração de renda dentro da Venezuela, é indiscutivelmente ainda menos conflituoso114 do que na Colômbia.115 Na região fronteiriça, uma análise citou a ausência de conflito entre o ELN e as FARC na região fronteiriça entre Puerto Páez, Puerto Ayacucho e San Fernando de Atapabo, onde ambos tinham presença e interesses, como evidência da relação de cooperação entre os dois grupos.116 De fato, em outubro de 2018, em Apure, Venezuela, o ELN e as FARC na Venezuela teriam assinado um pacto de não-agressão, incluindo a colaboração nas rotas das drogas. O ELN e as FARC operam simultaneamente em áreas específicas de mineração, como a reserva natural Yapacana, no estado do Amazonas.117
O retorno dos comandantes das FARC Iván Márquez e Jesús Santrich ao movimento dissidente das FARC em 2019,118 e sua operação a partir da Venezuela gerou alguma incerteza no relacionamento, mas não teve um efeito negativo duradouro,119 e, com o tempo, contribuiu para uma diminuição da violência associada à competição entre os grupos.120
Além das FARC, como já mencionado anteriormente, o ELN também compete com outros grupos armados pelo controle das rotas de contrabando entre a Venezuela e a Colômbia. Estes incluem uma luta contínua com a EPL121, bem como elementos do Clan del Golfo122 e do Rastrojos123 sobre a passagem da fronteira entre o Norte de Santander Colômbia,124 e os estados fronteiriços venezuelanos de Zulia e Táchira. O ELN ganhou terreno em algumas dessas lutas, embora não esteja claro quem irá prevalecer.
O impacto da COVID-19
A pandemia da COVID-19 transformou o ambiente na Colômbia e na Venezuela de forma a facilitar a expansão do ELN, suas atividades criminosas e terroristas, e a ameaça que representa para a prosperidade e a governança na região e, indiretamente, para os Estados Unidos.
No curto prazo, as dificuldades econômicas causadas na Colômbia pela desaceleração econômica para limitar a propagação do vírus aumentaram, sem dúvida, a suscetibilidade de alguns colombianos que precisam de recrutamento e subornos do ELN. O desemprego oficial na Colômbia mais que dobrou durante a pandemia, de 9,4% em junho de 2019 para 19,8% em junho de 2020.125 A taxa de pobreza na Colômbia subiu de 26,9% para 38% durante o mesmo período.126 Durante o confinamento de abril na Colômbia, o governo documentou 30 casos de recrutamento pelo ELN de menores de famílias empobrecidas que não podiam sustentar seus filhos.127 O ELN também se beneficiou do recrutamento pelo ELN de crianças de famílias empobrecidas que não podiam sustentar seus filhos.
O ELN também se beneficiou da distração do Estado colombiano e de suas forças de segurança para responder à pandemia,128 bem como do enfraquecimento do governo de facto de Maduro na Venezuela.
Tanto na Colômbia quanto na Venezuela, a pandemia permitiu ao ELN governar e consolidar o controle sobre as áreas em que operava. Em maio de 2020, na cidade de Teorama, no departamento colombiano de Norte de Santander, por exemplo, o ELN participou da distribuição de ajuda humanitária à população local e deu palestras sobre como evitar o contágio.129 Em abril, no departamento de Choco, o ELN distribuiu panfletos com regras semelhantes em resposta à pandemia, incluindo uma exigência de fechamento de ruas e uma proibição de reuniões públicas, matando posteriormente pessoas que não cumpriram a ordem.130 No estado de Bolívar, o ELN também emitiu panfletos, que chegaram a cidades ao longo do rio Magdalena, incluindo Simití, Cantagallo, San Pablo e Santa Rosa del Sur131 , ameaçando matar moradores se não cumprissem com suas regras de isolamento social. 132
O uso da pandemia pelo ELN para consolidar seu controle social, mesmo lutando para ganhar novos territórios, pode ser visto na oferta feita ao governo colombiano em maio de 2020,133 e novamente em outubro de 2020134 (embora tenha sido rejeitada em ambas as ocasiões), de uma “trégua humanitária “135.
Embora a curto prazo, o governo colombiano não tenha feito reduções significativas nos gastos governamentais planejados,136 a longo prazo, a necessidade de aumentar os gastos com programas médicos e econômicos de emergência para combater a COVID-19 deixa o Estado colombiano endividado, e provavelmente forçará reduções nos orçamentos em áreas que vão da segurança a programas de infra-estrutura e desenvolvimento social, limitando a capacidade da Colômbia de impor uma governança eficaz e de combater e oferecer alternativas ao ELN nas áreas onde opera.
Conclusões
A posição em expansão do ELN na Colômbia e na Venezuela reflete um perigoso ciclo de feedback que poderia ter sérias conseqüências para ambos os países e para a região. Os esforços contra o ELN do governo Duque na Colômbia, e a colaboração do regime de Maduro, empurraram o grupo muito mais para o interior da Venezuela. O grupo tem se alimentado dos lucros da expansão da produção de coca na Colômbia, da mineração ilegal na Venezuela, da extorsão de fluxos de pessoas, bens e dinheiro na fronteira venezuelano-colombiana, onde têm forte presença, e do aumento das oportunidades da pandemia da COVID-19 para explorar e recrutar venezuelanos e colombianos desesperados em ambos os países. A crise política na Venezuela, as diferenças ideológicas e a forte oposição entre o governo colombiano e os que estão no poder em Caracas cooperaram para controlar o ELN como uma ameaça entrincheirada, bem financiada, binacional, irrealista nas condições atuais.
O governo colombiano, com a ajuda dos EUA e outros aliados, precisa claramente continuar a priorizar e financiar esforços contra o ELN, entre outros grupos armados organizados, incluindo um claro planejamento estratégico, coordenação internacional e inter-agências e a afirmação de um controle efetivo sobre o território nacional, incluindo a região fronteiriça. Mesmo com tais esforços, porém, uma solução duradoura para o desafio ELN requer o restabelecimento de um governo democrático legítimo em Caracas, com o qual a Colômbia possa coordenar de forma eficaz e confiável. Mesmo que tal futuro governo democrático na Venezuela não esteja ideologicamente alinhado com seu homólogo na Colômbia, ele deve estar disposto, e pelo menos marginalmente capaz, a exercer controle sobre a rede de empresas criminosas que o interior do país se tornou, a fim de privar o ELN de sua base de asilo e renda. 137
Não há soluções intermediárias simples para o sério desafio colocado pelo ELN, mas se não for enfrentado, a ameaça e suas conseqüências negativas crescerão para a Colômbia, Venezuela e a região.
Notas
- A “desmobilização parcial” refere-se à persistência do movimento “dissidente das FARC” e seu crescimento substancial desde a assinatura dos acordos de paz de 2016. “Disidencias de FARC, una preocupación que viene en crecimiento”, El Colombiano, 15 de março de 2020, https://www.elcolombiano.com/colombia/paz- y- derechos- humanos/disidencias- de- farc- una -preocupacion- que- viene- en- crecimiento- BD8445289.
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- ‘2019 Country Reports on Terrorism: Venezuela’, US Department of State, acessado em 9 de outubro de 2020, https://www.state.gov/reports/country- reports- on -terrorism-2019/venezuela/.
- Ver, por exemplo, “Message on ELN’s 56th Anniversary”, website oficial do ELN, 6 de julho de 2020, https://eln- voces.net/mensaje- en- el- aniversario-56-del- eln/.
- “Terrorism Country Reports 2019: Venezuela”.
- Jeremy MacDermott, “Op- Ed: The ELN as a Colombo- Exército rebelde venezuelano”, InsightCrime, 22 de maio de 2019, https://www.insightcrime.org/news/analysis/op- ed- the- eln- as- a- colombo- venezuelan- exército rebelde/.
- “Mapeamento de Organizações Militantes, ‘Exército de Libertação Nacional'”.Mapping Militant Organizations, ‘National Liberation Army'”, Universidade de Stanford. Última visita em julho de 2019. https://cisac.fsi.stanford.edu/mappingmilitants/profiles/national- liberation- army- eln.
- Além de seu papel de inspirar o movimento, Torres foi morto em sua primeira batalha real.primeira verdadeira batalha. Matthew Charles, “Colombia’s Other Insurgency and the Last Chance for Peace”, NACLA, 23 de dezembro de 2019, https://nacla.org/news/2019/12/23/colombia- longest – insurgency- ELN- peace.
- Armando Caicedo Garzón, “Clave 1973 Operación Anori”, El Tiempo, 7 de dezembro de 1991, .1991, https://www.eltiempo.com/archivo/documento/MAM-203434#.
- “Mapa de Organizações Militantes, ‘Exército de Liberação Nacional'”).
- Seth Robbins, “A Green Gold Rush: Potent Marijuana Big Business For Colombia Traffickers”.Traficantes”, InsightCrime, 9 de agosto de 2019, https://www.insightcrime.org/news /analysis/a- green- gold- rush- potent- marijuana- big- business- for- colombia- traffickers/.
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- H. Escandell, “¿Derribaron el- helicóptero- militar- en- amazonas?” Revista SIC, 15 de fevereiro de 2017, http://revistasic.gumilla.org/2017/derribaron- el- helicóptero- militar- en- amazonas/.
- “El escándalo de la Mannesmann”, Semana, 31 de Janeiro de 2015, https://www.semana.com/nacion/articulo/el- escandalo- de- la- mannesmann/416529-3/.
- Entrevista com o especialista colombiano em segurança, 7 de outubro de 2020.
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- Segundo as acusações dos EUA, o principal agente de cocaína de Pablo, por exemplo, é Wilvur Villegas Palomino (“Carlos Puerco”). Ver María Fernanda Cabal, “El Negocio del ELN”, Maria Fernanda Cabal, 14 de outubro de 2020, http://mariafernandacabal.com/el – negocio- del- eln/.
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- Escandell, 2017. Ver também ‘Illegal Mining in Yapacana National Park (Amazonas, Venezuela) 2019’, SOS Orinoco, 15 de março de 2019, https://sosorinoco.org/en/reports/second- report- illegal- mining- in yapacana- national- park- amazonas- venezuela/.
- Acredita-se também que o ELN está trabalhando com a estrutura de pranes dentro das prisões venezuelanas de uma forma que é Prisões venezuelanas de uma forma que pode ter facilitado sua coordenação com grupos no campo venezuelano e em ocasiões especiais, como quando o regime de Maduro usou prisioneiros venezuelanos para interromper os esforços do governo de jure de Juan Guaidó para criar “corredores humanitários” no país. Entrevista telefônica com especialista em segurança, 12 de outubro de 2020.
- Entrevista telefônica com um especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.
- Entrevista por telefone com especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.
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- “Mining Massacre Signals ELN Expansion Into Venezuela”, InsightCrime, 19 de outubro de 2019, https://www.insight -crime.org/news/analysis/mining- massacre- sinais de expansão- eln- venezuela/.
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- Entrevista telefônica com especialista em segurança, 7 de dezembro de 2020; Entrevista telefônica com especialista em segurança, 12 de outubro de 2020.
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- Entrevista por telefone com especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.
- “Venezuela Indigenous Communities at Risk From ELN Mining Incursions”, InsightCrime, 31 de julho de 2020, https://www.insightcrime.org/news/analysis/venezuela- indigenous- communites-mining/.
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- “Colombia: Brutal Measures by Armed Groups Against Covid-19”, Human Rights Watch, 15 de julho de 2020, https://www.hrw.org/es/news/2020/07/15/colombia- brutal-measures-by-armed-groups-against-covid-19.
- Entrevista telefônica com um especialista em segurança, 9 de dezembro de 2020.
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- “Colombia’s ELN Reportedly Distributing Venezuela Government Food on the Border”, InsightCrime, 9 de fevereiro de 2018, https://www.insightcrime.org/news/analysis /colombia- eln- reportly- distributing- venezuela- government- food- border/.
- MacDermott, 2019.
100 Entrevista telefônica com especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.
- Entrevista telefônica com um especialista em segurança, 7 de outubro de 2020.
- Entrevista telefônica com um especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.
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- Entrevista por telefone com especialista em segurança, 9 de dezembro de 2020.
- Entrevista por telefone com especialista em segurança, 12 de outubro de 2020. Ver também “Quién es “Ariel”, el nuevo líder militar y financiero del ELN que opera en Venezuela y juró lealtad al regimen de Maduro”, Infobae, 26 de julho de 2020, https://www.infobae.com/america/colombia/2020/07/26/quien- es- ariel- el- nuevo- lider- militar- y- financiero- del eln- que- opera- en – venezuela- y- juro- lealtad- al- regimen- de- maduro/.
- Entrevista telefônica com um especialista em segurança, 7 de outubro de 2020.
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- Entrevista por telefone com especialista em segurança, 13 de outubro de 2020.EPL: la guerra que sepulta la esperanza en el Catatumbo”, Semana, 4 de outubro de 2018, https://www.semana.com/nacion/articulo/eln- vs- epl- la- guerra- en- el- catatumbo/585792/.
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