Este artigo foi publicado originalmente no Infobae em 11 de junho de 2024.
Em 7 de junho de 2024, tive o privilégio de participar como palestrante de um evento em Miami, Flórida, organizado pela Missão Presidencial para a América Latina, que reuniu três ex-presidentes latino-americanos, altos funcionários do governo e diplomatas latino-americanos atuais, além de mais de 100 pessoas dos Estados Unidos e da região. O evento se concentrou no relacionamento estratégico entre a América Latina e a Ásia, no papel específico de Taiwan e de outros parceiros asiáticos individuais nesse relacionamento, bem como em questões técnicas, como a transição para a energia verde. O artigo a seguir baseia-se em minha intervenção nesse evento e em minhas interações com seus ilustres participantes.
Em nível popular, a imagem da Ásia na América Latina é dominada pela esperança de se beneficiar do acesso aos mercados da República Popular da China (RPC) e de fazer parcerias com suas empresas. A maioria procura se distanciar do que está acontecendo na região em nome de ficar fora da “competição entre grandes potências”. No entanto, a América Latina tem uma participação enorme, embora não reconhecida, na dinâmica econômica e política da Ásia. A região é o lar de US$ 3,4 trilhões do comércio mundial, incluindo 70% do comércio marítimo global.
De acordo com o Fundo Monetário Internacional, o comércio da América Latina com a Ásia em 2022 totalizou US$ 819 bilhões, dos quais pouco mais da metade (US$ 488 bilhões) foi com a República Popular da China. A região abriga vários setores essenciais para o funcionamento da economia latino-americana e global, como o de chips semicondutores; a TSMC, sediada em Taiwan, produz 60% desses chips globalmente e 90% dos chips mais avançados usados em aplicativos como inteligência artificial.
Além do papel da República Popular da China e de suas empresas estatais na América Latina, empresas de Taiwan, Japão e Coreia, incluindo Hyundai, Posco, Samsung, SK, LG, Mitsubishi, Toyota e Mitsui, entre outras, operam na região há mais de três décadas, empregando um número significativo de latino-americanos e, em geral, com um bom histórico de responsabilidade social corporativa.
Na área de desenvolvimento, a Japan International Cooperation Agency (JICA), a Korea Overseas Investment Cooperation Agency (KOICA), o Japan Development Bank (JDB) e o Taiwan Investment Cooperation Development Fund (ICDF) fizeram contribuições importantes para o avanço da região, inclusive ajudando a fornecer habilidades e oportunidades a grupos marginalizados e a melhorar sua situação.
No contexto da amplitude desses vínculos por meio de comércio, investimento e apoio ao desenvolvimento, as interrupções em grande escala causadas por uma guerra de grandes proporções na Ásia afetariam negativamente a América Latina não apenas por meio da economia global e do sistema financeiro, mas também diretamente por meio da interrupção da logística comercial e de várias cadeias de suprimentos e operações comerciais que conectam a América Latina à região.
Especialmente devido ao que está em jogo, a América Latina não pode se dar ao luxo de descartar como “preocupações distantes” os riscos crescentes de conflito militar gerados pela postura cada vez mais agressiva da RPC em relação a Taiwan e seus vizinhos asiáticos. Dois dias após a posse do presidente democraticamente eleito da República da China (ROC), Lai Ching-te, o Exército de Libertação Popular realizou um grande exercício militar “Joint Sword 2024A” em torno de Taiwan como um ensaio e como uma mensagem sobre sua invasão de Taiwan. Ele tem realizado esses exercícios de grande escala com frequência cada vez maior nos últimos anos, inclusive após uma visita à RPC da presidente da Câmara dos Deputados dos EUA, Nancy Pelosi, em agosto de 2022, e novamente em abril de 2023 como uma repulsa a uma viagem aos Estados Unidos do vice-presidente de Taiwan, William Lai. A “nomeação” do exercício atual pela RPC e a designação “2024A” parecem indicar sua intenção de regularizar esses atos de intimidação e talvez realizar mais de um por ano.
Essas ações da RPC complementam sua atividade cada vez mais agressiva nos mares do Sul e do Leste da China, incluindo o estabelecimento de instalações militares de grande escala em recifes e bancos de areia disputados no Mar do Sul da China, sua afirmação de reivindicações marítimas praticamente até as costas de seus vizinhos na região através de sua “linha de 10 traços”, em violação às decisões de tribunais internacionais sobre a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS), além do envio da “Guarda Costeira Chinesa” e da milícia marítima da RPC para assediar embarcações governamentais e comerciais que operam nessas águas, incluindo o ataque a embarcações da Marinha das Filipinas que tentam reabastecer sua posição no 2º Thomas Shoal com explosões de canhões de água potencialmente letais e estruturalmente prejudiciais, bem como a realização de manobras perigosas contra embarcações e aeronaves dos EUA e aliados que realizam operações de liberdade de navegação (FONOPS) na área.
A América Latina deve tomar nota desses comportamentos da RPC, apesar da retórica pacífica e deferente que acompanha o namoro da China com sua própria região, como evidência de como a RPC se comporta quando opera a partir de uma posição de força em busca de seu interesse nacional, e como ela pode operar à medida que sua posição de força comercial, política e militar continua a se expandir na América Latina.
O risco de guerra entre a RPC e o Ocidente surge não apenas da perspectiva de uma invasão de Taiwan pela RPC, mas também de um erro de cálculo, envolvendo uma possível tentativa da RPC de bloquear Taiwan, ou de incidentes em que suas ações provoquem incidentes como o abate de aeronaves ocidentais ou o afundamento de seus navios durante essas manobras agressivas.
Além da ruptura econômica, a guerra com a RPC envolveria a América Latina, apesar de seu desejo de não se posicionar em nome de “ficar de fora ou tirar vantagem da competição entre grandes potências”. Seria impensável que os planejadores capacitados do ELP não considerassem todas as maneiras pelas quais ele poderia usar sua crescente posição comercial e relações militares na América Latina contra os EUA. Essa exploração poderia incluir o aproveitamento da proximidade de seus portos comerciais e de outras instalações para interromper as instalações nas costas leste e oeste dos EUA usadas para posicionar e sustentar forças no Indo-Pacífico. Isso inclui instalações como Bejucal, em Cuba, onde o país já tem uma presença militar, portos que opera perto dessas áreas e ilhas próximas aos EUA, como Antígua e Barbuda, onde o país tem uma presença comercial significativa e influência política associada.
O ELP poderia explorar ainda mais sua experiência comercial e sua presença na Zona do Canal do Panamá, de uma forma superficialmente negável, para fechar o Canal durante um conflito. Da mesma forma, poderia usar instalações planejadas no sul da Argentina para ameaçar a navegação pelo Estreito de Magalhães e pela Passagem de Drake, explorar seu acesso a instalações espaciais no Hemisfério Ocidental para atingir satélites dos EUA e se comunicar com seus próprios recursos espaciais usados para observar ou atacar os Estados Unidos, além de usar os portos que controla, como seu novo porto de águas profundas de 15 berços em Chancay, no Peru, ou um futuro complexo logístico que se estende de El Salvador a Honduras e Nicarágua no Golfo de Fonseca, para reabastecer e reabastecer seus navios de guerra para projetar força militar contra os EUA a partir do Pacífico Oriental. Os EUA usarão o Pacífico Oriental para reabastecer e reabastecer seus navios de guerra a fim de projetar força militar contra os EUA a partir do Pacífico Oriental.
No cálculo da RPC sobre se e quando agir contra Taiwan, o sucesso em “virar” os Estados que reconhecem Taiwan para que reconheçam a RPC pode encorajá-la. O governo de Santiago Peña no Paraguai, o maior estado geograficamente a reconhecer Taiwan, se comprometeu a manter essas relações. Entretanto, na Guatemala, o outro estado de língua espanhola no hemisfério a reconhecer Taiwan, a posição diplomática está em perigo, apesar das garantias do presidente Bernardo Arévalo de que ele continua comprometido com Taiwan. O risco vem tanto dos esquerdistas do partido de Arevalo, Semilla, quanto dos conservadores, ressentidos com o que consideram ser uma pressão excessiva dos EUA sobre as instituições guatemaltecas para impedir o bloqueio da eleição e posse de Arevalo, que agora olham para a RPC como uma proteção contra futuras ações legais dos EUA contra eles, caso voltem ao poder.
Na América Latina, as mudanças de Taiwan para a RPC produziram, empiricamente, rápidos avanços na influência e na presença da RPC no país em transformação. Esse rápido progresso é facilitado pela assinatura de inúmeros memorandos de entendimento e pela negociação de acordos de livre comércio, pela abertura de mercados locais para empresas sediadas na RPC em setores que vão da construção à eletricidade e às telecomunicações, bem como por acordos para treinar funcionários do governo sobre como se relacionar com a China, viagens patrocinadas pela RPC de um grande número de jornalistas à RPC e, no caso da Nicarágua, até mesmo o treinamento de militares e policiais.
Na América Central, em particular, o avanço da RPC em projetos de infraestrutura, atividades de natureza estratégica em países geograficamente próximos aos EUA e expostos a trabalhar com a RPC por meio de instituições fracas, é particularmente preocupante. Em Honduras, o treinamento de jornalistas e funcionários do governo é complementado pelo trabalho proposto no corredor do “canal seco” CA4, que conectará o porto de San Lorenzo no Golfo de Fonseca, a ser modernizado pelos chineses, com instalações no Atlântico, a ser conectado pelos chineses ao continente por meio de pontes modernizadas. Essa infraestrutura complementaria os projetos da RPC, como o novo aeroporto de Punta Huete, no noroeste da Nicarágua, e uma eventual ligação ferroviária de Corinto, na costa do Pacífico, a Bluefields, no Atlântico, e daria novo fôlego ao desenvolvimento chinês do porto de La Union, no lado norte do Golfo de Fonseca, criando um grupo de regimes dominados pela RPC geograficamente próximos aos EUA, operando portos estratégicos e outras infraestruturas que permitiriam que as forças da RPC e outros ativos se deslocassem do Atlântico para o Pacífico em tempos de guerra. Uma virada de Taiwan para a RPC pela Guatemala, conforme observado acima, complicaria ainda mais essa situação.
Além de seus efeitos sobre o aumento da probabilidade de guerra no Indo-Pacífico e o avanço da influência da RPC na América Latina, as mudanças no reconhecimento de Taiwan para a RPC têm proporcionado, historicamente, pouco ou nenhum benefício aos países latino-americanos que fazem a mudança. Empiricamente, ao considerar a perda de vendas por meio de Taiwan, praticamente todos os países que mudaram perderam mais exportações do que ganharam nos anos seguintes ao reconhecimento, mesmo com o aumento das importações de produtos da RPC, prejudicando os produtores locais. A Figura 1 abaixo, usando dados do Fundo Monetário Internacional, mostra a trajetória das exportações para a RPC mais Taiwan, desde o ano anterior até dois anos após a mudança de reconhecimento. Na maioria dos casos, o crescimento do comércio é insignificante. No caso da República Dominicana e de El Salvador, as exportações líquidas diminuem.
Esse resultado é especialmente compreensível para os pequenos países da América Central e do Caribe, cujos principais produtos de exportação são o café e outros produtos agrícolas perecíveis. Esses produtores não podem competir com fornecedores de produtos semelhantes mais próximos da China, como as Filipinas ou o Vietnã, quando os produtores latino-americanos têm de enviar seus produtos para o outro lado do mundo em aviões ou contêineres refrigerados. Para agravar a desvantagem dos produtores latino-americanos no acesso ao mercado da RPC, o tamanho de sua capacidade de produção tradicionalmente só lhes permite exportar pequenos lotes de mercadorias de atratividade limitada para as necessidades do mercado da RPC. Além disso, as agências nacionais de promoção de exportação dos pequenos países da América Central e do Caribe naturalmente não têm experiência em fazer negócios no mercado complexo, cultural e geograficamente distante da RPC.
Complementando os desafios enfrentados pelos exportadores nos países que estão “mudando de relacionamento”, os projetos de infraestrutura fornecidos pela RPC aos governos recém-reconhecidos geralmente trazem poucos benefícios para a economia local, devido à insistência da RPC em usar principalmente trabalhadores e equipamentos chineses em vez de locais para esses projetos, e os contratos muitas vezes unilaterais que os chineses assinam com parceiros latino-americanos cujas burocracias não têm a sofisticação técnica e a posição de barganha para negociar um acordo melhor para si mesmas.
As dificuldades para a nação que muda de relacionamento também incluem os frequentes problemas ambientais e efeitos colaterais associados à implementação chinesa. Os exemplos incluem o trabalho chinês na rodovia Route 32 na Costa Rica, atolada em batalhas legais e ainda inacabada mais de 17 anos depois que a Costa Rica mudou o reconhecimento para a RPC, a refinaria de Recope, cancelada pela Costa Rica depois que a China National Petroleum Corporation tentou três vezes usar sua própria subsidiária para o estudo técnico que justificava os gastos da Costa Rica com o projeto, a biblioteca de El Salvador, cujo custo anual para operar a enorme instalação é quase maior do que os US$ 50 milhões que custou aos chineses para construir, impondo um ônus à situação fiscal estressante de El Salvador, e as duas estações de tratamento de água, onde os chineses tentaram aumentar o preço depois de oferecer o projeto inicial, publicamente representado como uma “doação”.
Em contraste com os problemas dos parceiros latino-americanos em obter os benefícios esperados da RPC, os estados que deixam Taiwan perdem o valor de sua contribuição como parceiros. Tradicionalmente, essas contribuições incluem projetos de desenvolvimento criados para melhorar a situação do parceiro local. A cultura democrática de Taiwan também é particularmente importante, principalmente quando se presta assistência em questões delicadas, como o treinamento de forças policiais, jornalistas e funcionários do governo. Permitir que a RPC, com sua cultura autoritária, forneça esse treinamento pode dar exemplos e lições à polícia sobre como lidar com manifestantes civis ou aos jornalistas sobre como se relacionar com o governo, o que seria inconsistente com as normas das democracias sob pressão na região.
Os padrões ilustrados nesta seção sugerem a importância de a América Latina prestar mais atenção à dinâmica asiática, incluindo o impacto da agressão da RPC na região e como isso pode acabar afetando a América Latina e o Caribe. Também sugere que a posição de Taiwan na América Latina deve ser protegida, tanto por seu impacto na estabilidade da Ásia quanto por seu benefício como parceiro daqueles que o reconhecem. A América Latina teve uma história complexa em seu relacionamento com os Estados Unidos durante a Guerra Fria e antes dela. Ela não deve confundir os imperativos do mundo interdependente de hoje e as realidades da RPC com essa experiência. Abdicar dos imperativos de seus próprios interesses materiais e morais sob a bandeira de não se “envolver em uma competição de grandes potências” não é uma opção. É do interesse da América Latina estar atenta ao que está acontecendo na Ásia, às realidades da colaboração com a RPC e à importância estratégica da sobrevivência de Taiwan como um estado democrático autônomo e parceiro.
Evan Ellis é professor de pesquisa do Instituto de Estudos Estratégicos da Escola de Guerra do Exército dos EUA. As opiniões expressas neste documento são estritamente suas.
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