La influencia de China sigue creciendo a través del desarrollo mundial y de su Iniciativa “Belt and Road”. ¿Qué será lo próximo?
El vasto gasto de China en desarrollo en el extranjero ha convertido a Pekín en uno de los financiadores más solicitados por países de todo el mundo.
Entre 2000 y 2017, los préstamos y subvenciones de China ascendieron a un total de 843.000 millones de dólares en 165 países, según una base de datos de AidData, un laboratorio universitario de investigación de William & Mary, en Virginia.
El gasto masivo forma parte de la visión de China de invertir principalmente en países de renta baja y media, un plan que se intensificó con la creación de su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) en 2013. Este programa se centró inicialmente en proyectos de infraestructuras -incluido el desarrollo de una nueva Ruta Marítima de la Seda que conectara China con el Sudeste Asiático, África y Europa-, pero rápidamente se amplió para incluir sectores como la sanidad, la tecnología y la educación. La iniciativa se extiende ahora a casi todos los rincones del mundo, incluida América Latina y el Caribe.
La magnitud de los préstamos chinos los ha convertido en la mayor salida de capital estatal desde los préstamos estadounidenses a la Europa devastada por la guerra tras la Segunda Guerra Mundial, según la Harvard Business Review, y también supera a los prestamistas internacionales oficiales, incluidos el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.
China pretende obtener beneficios políticos y económicos de su gasto en desarrollo, lo que incluye el fortalecimiento de los lazos bilaterales, la adquisición de acceso a recursos en todo el mundo y una mayor interdependencia de los países socios con la economía china.
“Puede que la BRI sea una idea de China, pero sus oportunidades y resultados van a beneficiar al mundo”, afirmó el presidente chino, Xi Jinping, en el Foro de Boao para Asia 2018, celebrado en la ciudad china de Boao.
Contrarrestando las críticas de que la iniciativa está siendo utilizada como un vehículo para que China fomente su influencia global, Xi dijo en el foro: “China no tiene motivos geopolíticos.”
Los críticos de la BRI apuntan no sólo a las dudas sobre los motivos de Pekín, sino también a las elevadas cantidades de deuda acumuladas por algunos países pobres en el programa, la disposición de China a invertir en gobiernos plagados de corrupción y la preocupación por las prácticas medioambientales y laborales en algunos lugares de desarrollo chinos.
Una iniciativa mundial
En 2021, 143 países se habían adherido formalmente a la BRI, lo que representa más de la mitad de la población mundial, excluida China, según AidData. Las regiones con más países participantes en la iniciativa son África Subsahariana (94%), Oriente Medio y Norte de África (85%), Asia Meridional (75%) y Asia Oriental y el Pacífico (73%).
Ammar Malik, investigador científico sénior de AidData, describe el alcance del Cinturón y la Ruta.
“La mejor manera de entender la Iniciativa Belt and Road, en mi opinión, es considerarla como una especie de nube bajo la cual -o un paraguas bajo el cual- se desarrollan muchas actividades”, afirma Malik. “Belt and Road no es una entidad única. No es una partida presupuestaria en el presupuesto del gobierno chino. Es un concepto. Es un paraguas bajo el cual muchas entidades están realizando proyectos en muchos países y en muchos sectores de todo el mundo.”
El gasto de China en desarrollo en el extranjero aumentó significativamente con la introducción de la BRI en 2013, pero su gasto también se disparó antes, en 2009, tras la crisis financiera mundial de finales de 2008. Pekín respondió a la crisis con un paquete de estímulo masivo, que llevó a las empresas estatales a construir carreteras, ferrocarriles y aeropuertos por toda China, pero que también provocó un exceso de producción. Esto, a su vez, provocó que las empresas chinas dejaran de ser rentables y que el gobierno temiera que la situación desembocara en disturbios. Para solucionar el problema, China reorientó las empresas estatales hacia proyectos de desarrollo en el extranjero.
Min Ye, profesor asociado de la Universidad de Boston, afirmó que durante esta época de exceso de capacidad, algunas fábricas chinas llegaron a producir hasta un 30% más de lo que debían.
“Después de 2008, el estímulo de China fue como de billones de dólares”, dice Ye. “Fue tan masivo. Y destinaron el dinero a los productores nacionales en sólo 18 meses. Y así, construyeron tanto. Y luego no pudieron tener un mercado interno. Si siguieran haciéndolo, podrían seguir estimulando, pero entonces el entorno no habría podido tolerarlo”.
Tipos de mercado
Aunque China ofrece préstamos en condiciones favorables con tipos inferiores a los de un banco comercial, gran parte de la financiación internacional de Pekín tiene precios cercanos o iguales a los del mercado, debido a la voluntad de China de invertir en lugares y sectores de mayor riesgo, como la minería, según Malik. En cambio, el Grupo del Banco Mundial y muchos países occidentales ofrecen principalmente préstamos a países de renta baja y media a tipos inferiores a los del mercado.
Desde que China introdujo la BRI, ha mantenido una proporción de 9 a 1 entre Ayuda Oficial al Desarrollo (AOD) y Otros Flujos Oficiales (OOF), según AidData. La financiación que se califica como AOD, según la definición de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, contiene un elemento de subvención de al menos el 25% e incluye préstamos que en su mayoría están por debajo de los tipos de mercado, mientras que la financiación OOF contiene un elemento de subvención menor, junto con préstamos menos generosos.
Además de ofrecer principalmente tipos de interés de mercado para sus préstamos, muchos de los préstamos de China están respaldados por garantías, lo que significa que los reembolsos de la deuda suelen estar garantizados por la venta de exportaciones a China, incluidos petróleo, gas y minerales. China utiliza este sistema de garantías para mitigar el riesgo de invertir en países menos estables, y AidData califica esta práctica como “el eje de la aplicación por parte de China de una estrategia de asignación de créditos de alto riesgo y alta recompensa.”
Los tres principales receptores del gasto chino en desarrollo en el extranjero – Rusia, Venezuela y Angola – son países que reciben una gran proporción de préstamos garantizados con el producto de las ventas de petróleo a China.
Comparaciones entre Estados Unidos y China
A principios de siglo, Estados Unidos superaba ligeramente a China en su gasto en desarrollo exterior, pero en 2017, China superaba a Estados Unidos y a otras grandes potencias en una escala de 2 a 1 o más, según AidData.
El Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció en 2021 que Estados Unidos trabajaría con otros países del G-7 para crear una iniciativa mundial de infraestructuras que sirviera de alternativa al programa de China.
La iniciativa Build Back Better World pretende ayudar a las economías emergentes a cubrir sus necesidades de infraestructuras al tiempo que da prioridad a la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, aún no está claro si la nueva iniciativa puede surgir como una alternativa viable al programa de gasto en el exterior de gran alcance de China.
Los funcionarios de la administración Biden han intentado en gran medida restar importancia a cualquier competencia entre Estados Unidos y China relacionada con el gasto en desarrollo en el exterior. Cuando se le preguntó por la respuesta de Estados Unidos a la presencia china en África, la embajadora estadounidense ante las Naciones Unidas, Linda Thomas-Greenfield, declaró a la VOA en febrero: “No estamos pidiendo a los países africanos que elijan entre sus amigos y con quién asociarse”.
A la hora de conceder préstamos a las economías emergentes, Estados Unidos, junto con otras potencias occidentales, favorecen los préstamos AOD, o aquellos con un mayor porcentaje de subvenciones y tipos de préstamo favorables, mientras que China destina la mayor parte de su financiación a OOF, o financiación con un menor componente de ayuda junto con préstamos más cercanos a los tipos de mercado.
Malik, de AidData, describe en qué se diferencian los préstamos de China de los de los donantes occidentales.
Según Malik, “cuando hacemos una comparación del programa de concesión de préstamos en el extranjero de China y lo comparamos con los donantes occidentales típicos, descubrimos que los préstamos chinos tienden a ser más caros. Por término medio, un préstamo chino tiene un tipo de interés del 4,2%, según nuestro conjunto de datos, con un plazo de amortización de 10 años. Mientras que Japón o Alemania concederían el mismo tipo de préstamo por alrededor del 1%, con un periodo de amortización mucho más largo, de 28 años”.
En el punto de mira: África
Mientras que gran parte de los préstamos de China se componen de préstamos en condiciones favorables que tienden a estar cerca de los tipos de mercado, los préstamos a África son una excepción. Malik señaló que, a diferencia de otras regiones del mundo, el 78% de la financiación china para el desarrollo en África se realiza en forma de ayuda.
“En mi opinión, el rasgo más distintivo del compromiso de China en África ha sido la gran proporción de proyectos de ayuda que ha concedido”, afirma Malik. “En muchos casos, hemos visto a equipos sanitarios chinos volver repetidamente durante varios años al mismo pueblo o a la misma aldea, a veces en barco, a veces a pie, y acampar cada año de forma constante durante 16 o 20 o 25 años a veces, para prestar servicios de atención sanitaria”.
Megaproyectos
Desde que China inició la BRI, la financiación de megaproyectos -que implican préstamos de 500 millones de dólares o más- aumentó significativamente, según AidData. Sus datos muestran que en los años anteriores a la introducción de la iniciativa [2000-2012], China aprobó 11 préstamos al año para megaproyectos, mientras que en los años posteriores a la puesta en marcha de la Franja y la Ruta [2013-2017], esa cifra se disparó a 36 préstamos en un año medio. Los 30 mayores proyectos que financia China se encuentran en solo ocho países.
Carga de la deuda
El aumento de los préstamos de China en el extranjero ha llevado a 42 países de renta baja y media a tener niveles de exposición a la deuda con China superiores al 10% de su PIB, según AidData. Su investigación también muestra que la deuda con China es a menudo significativamente subregistrada al Banco Mundial, porque en muchos casos, los préstamos se establecen de nuevas formas que no aparecen en los balances de los países receptores. El resultado es que algunos países tienen importantes sumas de deuda oculta, además de la creciente deuda soberana.
Debido a la crisis de la deuda en algunos países, Malik afirmó que China ha aumentado la cantidad de préstamos a corto plazo que concede. Añadió que los préstamos proporcionan a los países una inyección de efectivo para ayudarles a mantenerse a flote y, en última instancia, devolver los préstamos que habían tomado en la época anterior. Pero como los tipos de interés mundiales están subiendo, los nuevos préstamos a corto plazo tienden a ser a tipos de interés más altos.
Dificultades de aplicación
AidData descubrió que el 35% de los proyectos de infraestructuras de la BRI encontraron problemas importantes durante su ejecución, como escándalos de corrupción, violaciones laborales, peligros medioambientales y protestas públicas. AidData basó sus conclusiones en los informes sobre estos problemas, pero no evaluó las reclamaciones de forma independiente. En cuanto a los problemas etiquetados como daños a la comunidad o al ecosistema, los datos hallaron que tales problemas se produjeron desproporcionadamente en tres países: Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Bielorrusia.
De cara al futuro
Según Ye, de la Universidad de Boston, en los últimos años China ha dejado de centrar su financiación en proyectos de infraestructuras para centrarse en los sectores de la sanidad, el desarrollo digital y la energía verde. En su opinión, el camino a seguir para Occidente y China dependerá de si Occidente puede o no aceptar una superpotencia no democrática en China.
Según Ye, “así pues, lo que China persigue, en mi opinión, es realmente hacer que su propio sistema político sea más legítimo internacionalmente, hacer que su propio sistema sea más aceptable internacionalmente, como un sistema internacional legítimo”.
Aunque el gasto chino en desarrollo exterior se ha reanudado tras una pausa durante la pandemia mundial de coronavirus, Malik predice que el próximo conjunto de datos de AidData mostrará que el gasto de Pekín se está ralentizando. En su opinión, esto se debe a que los tipos de interés han subido en todo el mundo, encareciendo los préstamos, así como al hecho de que muchos países de renta baja y media ya están muy endeudados.
En su opinión, que los países que reciban préstamos chinos puedan prosperar gracias a las inversiones dependerá no sólo de la financiación extranjera inicial, sino también de que los gobiernos puedan poner en marcha reformas para mantener los cambios a largo plazo.
Según Malik, “que un país en desarrollo sea capaz de convertir esa inversión inicial en inversión extranjera directa, crear empleo para su economía y ser más competitivo en el mercado internacional depende no sólo de la escala de las inversiones chinas, sino también de las estructuras de gobernanza que se establezcan en estos países en desarrollo. Y ese es, en mi opinión, el mayor reto en estos momentos.
Este artículo de Reportaje especial fue traducido por máquina.
