O programa pouco notado que levou a um balão espião chinês à deriva nos Estados Unidos este mês tem sido discutido na mídia controlada pelo estado chinês há mais de uma década em artigos que exaltam suas potenciais aplicações militares.
As reportagens, que datam de pelo menos 2011, enfocam como melhor explorar o que é conhecido como “quase espaço” – aquela parte da atmosfera que é muito alta para as aeronaves tradicionais voarem, mas muito baixa para que um satélite permaneça em órbita. Esses primeiros artigos podem oferecer pistas sobre as capacidades do balão abatido por um caça a jato dos EUA em 4 de fevereiro.
“Nos últimos anos, ‘perto do espaço’ tem sido discutido com freqüência na mídia estrangeira, com muitos comentaristas militares apontando que esta é uma esfera especial que tinha sido negligenciada pelos militares, mas que agora subiu ao status de hotspot”, lê um artigo do People’s Liberation Army Daily intitulado Near Space – A Strategic Asset That Ought to Not to be Neglected.
O artigo citou Zhang Dongjiang, um pesquisador sênior da Academia Chinesa de Ciências Militares, discutindo as aplicações potenciais de objetos voadores projetados para o espaço próximo.
“Esta é uma área situada entre ‘ar’ e ‘espaço’ onde nem a teoria da gravidade nem a Lei de Kepler são aplicáveis independentemente, limitando assim a liberdade de vôo para ambas as aeronaves que são projetadas com base na teoria da gravidade e naves espaciais que seguem a Lei de Kepler”, Zhang foi citado como tendo dito.
Ele observou que perto do espaço faltam as perturbações atmosféricas das altitudes aeronáuticas, tais como turbulência, trovões e relâmpagos, mas é mais barato e mais fácil de alcançar do que as altitudes onde os satélites podem permanecer em órbita.
Ao mesmo tempo”, acrescentou ele, “próximo ao espaço é “muito mais alto do que o ‘céu’, portanto, com excelentes perspectivas e potencial para coleta de informações, reconhecimento e vigilância, assegurando a comunicação, assim como a guerra aérea e terrestre”.
Zhang sugeriu que o espaço próximo pode ser explorado com embarcações “high-dynamic” que viajam mais rápido que a velocidade do som, tais como veículos de cruzeiro hipersônicos e veículos sub-orbitais, que “podem chegar ao alvo com alta velocidade, atacar com alta velocidade e precisão, [e] podem ser implantados repetidamente”.
Mas ele disse que próximo ao espaço também pode proporcionar um ambiente para veículos mais lentos, que ele chamou de embarcações “de baixa dinâmica”, tais como dirigíveis estratosféricos, balões de alta altitude e veículos não tripulados movidos a energia solar.
Estes, disse ele, “são capazes de carregar cargas úteis capazes de capturar luz, raios infravermelhos, multiespectral, hiper-espectral, radar e outras informações, que podem então ser usadas para aumentar a capacidade sensorial e de conhecimento do campo de batalha, apoiar operações militares”.
Eles também “podem carregar várias cargas úteis destinadas à contra-bateria eletrônica, cumprindo o objetivo de supressão magnética eletrônica e ataque magnético eletrônico no campo de batalha, danificar e destruir os sistemas de informação de um adversário”.
Quatro anos após o artigo do PLA Daily, imagens foram publicadas nas páginas militares do Global Times, um órgão controlado pelo estado, de dois veículos estratosféricos de pequena escala identificados como KF13 e KF16.
Os veículos foram desenvolvidos pelo Instituto de Engenharia Opto-Eletrônica da Universidade Aeronáutica e Aeroespacial de Beijing, a principal universidade de pesquisa aeronáutica e aeroespacial da China, de acordo com uma nota explicativa publicada junto com o modelo mostrado no Global Times. A instituição é agora conhecida como Universidade Beihang [Pequim-Aero].
A nota explicativa dizia que uma característica chave dos veículos era sua capacidade dupla não tripulada e de controle remoto. O trabalho estava sendo feito em Beijing e Xangai, bem como na província de Shanxi, em ver os veículos evoluírem do conceito para a produção, de acordo com o artigo de outubro de 2015.
Outras imagens de objetos espaciais próximos que surgiram no mesmo mês apresentaram aeronaves de várias formas, cujas características e funções incluíam materiais de superfície de alto funcionamento, mecanismos de controle de emergência, tecnologia de controle de vôo preciso, tecnologia de hélice de alta eficiência, tecnologia solar de alta eficiência e tecnologia de integração de operação no solo.
Uma imagem de um objeto voador tipo dirigível próximo ao espaço chamado Yuan Meng, literalmente “realizando o sonho”, também foi postada na Internet em outubro de 2015. Foi descrito como tendo uma altitude de vôo de 20-24 quilômetros, uma duração de vôo de seis meses e uma carga útil de 100-300 quilos.
Rick Fisher, um membro sênior do International Assessment and Strategy Center em Washington, disse à VOA que o interesse da China na exploração do espaço próximo realmente começou muito antes do artigo do PLA Daily.
“Desde o final dos anos 90, o PLA vem dedicando recursos para pesquisa e desenvolvimento para se preparar para o combate no ‘espaço próximo’, a zona logo abaixo da Low Earth Orbit (LEO), que é menos cara de se alcançar do que a LEO [em si], e oferece vantagens furtivas, especialmente para plataformas hipersônicas”, disse ele em uma troca de e-mails.
Além dos balões redondos, como o abatido pelas aeronaves americanas em 4 de fevereiro, ele disse, “o PLA também está desenvolvendo balões estratosféricos muito maiores, com motores movidos a energia solar e propulsores de grandes hélices que permitem uma maior manobrabilidade”.
Fisher disse que os conglomerados estatais chineses como a China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) “têm programas completos perto do espaço como o Tengyun para produzir UAV de altíssima altitude e veículos hipersônicos” com o propósito de travar combate no espaço próximo.
Tengyun significa literalmente “andar acima das nuvens”.
Em setembro de 2016, a mídia oficial chinesa informou que o Projeto Tengyun, iniciado pela CASIC, deveria estar pronto para um vôo de teste em 2030. A chamada “nave espacial aérea” foi projetada para servir como um “objeto de vôo de ida e volta de nova geração e uso repetido entre o ar e o espaço”, disse um gerente geral adjunto da CASIC ao 2º Fórum de Cúpula Aeronáutica Comercial realizado em Wuhan naquele mês.
Outros quatro projetos propostos pela CASIC também carregavam o conceito de “nuvem” em seus nomes: Feiyun, que significa “nuvem voadora”, concentra-se no relé de comunicação; Xingyun, que significa “nuvem em movimento”, permitiria aos usuários enviar mensagens de texto ou áudio mesmo “no fim da terra ou na borda do céu”; Hongyun, que significa nuvem arco-íris, seria capaz de lançar 156 satélites em sua primeira etapa; e Kuaiyun, que significa “nuvem rápida”, seria incumbido de formular uma rede esférica espacial próxima.
Embora a abertura da China sobre suas ambições espaciais próximas possa ser discutível, a velocidade com que ela fez avanços em P&D relacionados parece ser indiscutível.
“Ao longo de minha carreira que foi focada no PLA, não me lembro de nada sobre o PLA ter um programa de balões, muito menos de ter balões operando sobre território dos EUA”, disse o capitão da Marinha dos EUA (ret.) James Fanell, que se aposentou como diretor de inteligência da Frota do Pacífico dos EUA em 2015, à VOA em uma entrevista escrita.
O oficial dos EUA agora diz que está ciente de pelo menos 40 incidentes, no entanto, nos quais balões de vigilância chineses passaram por países em até cinco continentes. Esses presumivelmente incluíam um incidente em dezembro passado no qual um dirigível de alta altitude foi fotografado perto da ilha de Luzon, ao norte das Filipinas, que faz fronteira com o Mar do Sul da China.
“O objeto pareceria ser um dirigível em forma de lágrima com quatro barbatanas traseiras. Não está totalmente claro nas imagens se ele poderia ter um exterior translúcido ou um metálico”, escreveu Joseph Trevithick, editor adjunto de The War Zone, um site especializado dedicado a desenvolvimentos em tecnologia militar e segurança internacional.
“Em geral, a forma geral aparente da aeronave tem amplas semelhanças com uma série de tipos de alta altitude e longa durabilidade em que as empresas chinesas são conhecidas por terem trabalhado”, escreveu ele, incluindo “pelo menos dois desenhos não desenhados com energia solar, o Tian Hang e Yuan Meng, com propulsão externa e outros sistemas destinados principalmente a operações em altitudes estratosféricas, ambos alegadamente testados voados pelo menos uma vez”.
Fisher disse que os Estados Unidos seriam bem aconselhados a imitar a China no aprimoramento de suas capacidades no espaço próximo.
A empresa aeroespacial americana Lockheed Martin “testou um demonstrador de tecnologia em 2011 [mas] não houve mais desenvolvimento de dirigíveis operacionais estratosféricos para os Estados Unidos” desde então, disse Fisher.
“O PLA está correto para investir em balões e dirigíveis estratosféricos; os EUA devem fazer mais para desenvolver esses ativos também”.
Este artigo da Reportagem especial foi traduzido à máquina.
