Este artigo foi publicado originalmente no The Diplomat em 17 de junho de 2024.
No último ano, a China fez avanços significativos na América Central em vários setores, em uma geografia estratégica cada vez mais próxima dos Estados Unidos. Ela construiu essa posição em países governados por governos com poder político e disposição para levar essas relações adiante.
Os exemplos incluem o treinamento de militares e policiais nicaraguenses pela RPC, viagens com todas as despesas pagas para um grande número de jornalistas nicaraguenses e hondurenhos, além do possível trabalho chinês em projetos estratégicos de infraestrutura, como o Aeroporto de Punta Huete e uma série de projetos rodoviários e ferroviários na Nicarágua. Eles também incluem possíveis melhorias chinesas no corredor do “canal seco” CA4, que abrange Honduras, desde o Porto de San Lorenzo (também a ser expandido por empresas chinesas) no Golfo de Fonseca, até o aeródromo de Soto-Cano, onde os EUA operam sua Força-Tarefa Conjunta Bravo (JTF-B), até as pontes expandidas que ligam Honduras à costa do Atlântico.
As sinergias desses projetos também podem dar um novo impulso ao desenvolvimento chinês de um grande complexo portuário em La Union, no lado salvadorenho do Golfo, à medida que o presidente salvadorenho Nayib Bukele se volta para o desenvolvimento econômico.
Ao norte, a eleição de Claudia Scheinbaum, uma presidente mais internacionalista e comprometida com o avanço do nearshoring e da energia verde no México, pode facilitar uma presença mais forte de Pequim por meio da forte posição da China em cada um desses setores.
Nesse cenário de expansão da presença chinesa na região, a posição da Guatemala é particularmente estratégica. Ela é o último país de língua espanhola a reconhecer Taiwan na região. Ela abrange o continente do Atlântico ao Pacífico e é a ponte geográfica entre o grupo de países favoráveis à China ao sul (El Salvador, Honduras e Nicarágua) e um México em transição com a rápida expansão das atividades comerciais chinesas ao norte.
A rápida expansão da presença e da influência política e econômica de Pequim nos países que estão mudando as relações de Taiwan para a China, incluindo memorandos de entendimento não transparentes e acordos de livre comércio que abrem o país para empresas sediadas na China, treinamento de funcionários do governo, jornalistas e a formação de redes de influência de Pequim entre empresários e acadêmicos locais sugerem que uma “virada” da Guatemala poderia ser particularmente impactante para os Estados Unidos e a região.
A inclusão da Guatemala no bloco transoceânico de governos da América Central abertos aos projetos comerciais da China e à influência associada daria ao governo chinês o potencial de construir e operar projetos de infraestrutura estratégica com governos maleáveis em condições não transparentes. Pequim poderia usar essa infraestrutura para preparar recursos militares e de inteligência, e até mesmo mover forças entre oceanos, inclusive no Caribe, em tempos de guerra com os Estados Unidos, ao mesmo tempo em que cortaria o acesso terrestre dos Estados Unidos ao Canal do Panamá e à América do Sul.
Lobby e presença da China na Guatemala
Embora o governo reformista de Bernardo Arevalo tenha se comprometido a manter relações com Taiwan, ele enfrenta pressões tanto da esquerda quanto da direita para mudar suas relações com Pequim. De acordo com guatemaltecos consultados para este trabalho, na esquerda, os membros do partido Semilla de Arevalo têm diferentes graus de orientação positiva em relação à China. Eles são, no mínimo, tentados a trocar o reconhecimento de Pequim pelo apoio de outros membros do Congresso da Guatemala, onde o partido Semilla tem uma pequena minoria, para sobreviver aos ataques dos líderes conservadores guatemaltecos e avançar em sua agenda reformista.
À direita, algumas elites guatemaltecas, incomodadas com a pressão exercida pelos Estados Unidos sobre o governo e as elites empresariais do país para promover a tomada do poder por Arevalo em janeiro de 2024, agora olham para a China como uma possível proteção contra futuros esforços apoiados pelos EUA para persegui-los por corrupção.
Como em outros lugares, Pequim usou as esperanças guatemaltecas de acesso ao mercado chinês, incluindo o desejo de Arevalo de expandir o comércio com a China, como uma fonte de alavancagem para induzir a Guatemala a mudar de reconhecimento. Embora a Guatemala exporte apenas US$ 82 milhões por ano para a China, em junho de 2024, a China suspendeu as compras de nozes e outros produtos guatemaltecos, enviando uma mensagem não tão sutil para a Guatemala de que até mesmo suas limitadas exportações atuais para a China podem depender da mudança de reconhecimento.
Na Guatemala, Pequim construiu redes de influência comercial e pessoal, por meio das quais está travando uma luta discreta para “virar” a lealdade do país. No espaço da mídia, Claudia Menendez, que tem um influente programa “Con Criterio“, criticou duramente o comparecimento do ministro das Relações Exteriores da Guatemala, Carlos Ramiro Martínez, à posse do presidente de Taiwan, William Lai Ching-te, como uma grave violação do princípio de uma só China. De fato, pessoas de dentro da Guatemala dizem que Menendez acabou de voltar de uma viagem de três meses à China, financiada pelo governo chinês, e espera-se que agora ela aumente sua defesa pública pró-Pequim.
Acredita-se que Pequim também trabalhe por meio da Associação de Jornalistas da Guatemala e seus membros, incluindo Juan Antonio Canel Cabrera, que também recebeu recentemente uma luxuosa viagem à China com todas as despesas pagas. Outros, como Manuel Rosales, que defende pontos de vista pró-Pequim por meio de seu programa de rádio no Canal Antigua, assumem posições públicas que beneficiam a agenda da China.
Como complemento ao trabalho de Pequim por meio de influenciadores da mídia, as empresas sediadas na China estão avançando no espaço comercial da Guatemala e agindo como um lobby. A Huawei é indiscutivelmente o principal agente da China nesse sentido e, segundo consta, tem buscado agressivamente comercializar suas soluções de tecnologia no país, incluindo o caso da BanRural. A Huawei e a Lenovo também fizeram doações importantes para o governo anterior de Alejando Giamatti, com rumores de que elas podem ter tentado usar os presentes para beneficiar pessoalmente o presidente.
A Huawei também se ofereceu para doar sistemas eletrônicos para agências do governo guatemalteco durante a administração de Arevalo, mas o presidente rejeitou tais ofertas, refletindo preocupações sobre o comportamento da empresa, bem como vulnerabilidades digitais.
Além das telecomunicações, os laços comerciais entre a China e a Guatemala criaram fontes potenciais de alavancagem em outras áreas também, inclusive no setor automotivo. O grupo Corfino-Stahl da Guatemala tornou-se o principal importador de automóveis chineses, incluindo a marca Chang’an. No setor de eletricidade, os empresários guatemaltecos já haviam tentado fazer uma parceria com a China Machine New Energy Corporation na usina hidrelétrica Jaguar, de US$ 728 milhões, perto de Puerto Quetzal, embora o projeto tenha enfrentado problemas legais e não tenha ido adiante.
Nesse contexto, vale a pena observar que a comunidade étnica chinesa da Guatemala, que imigrou para o país no final do século XIX, não pode ser considerada parte da campanha de influência de Pequim. Atualmente, os especialistas estimam que haja aproximadamente 600 guatemaltecos de origem taiwanesa e mais 30.000 de origem chinesa continental (principalmente cantonesa). Embora existam alguns dentro da comunidade que simpatizam com Pequim, em geral, o governo de Taiwan tem um forte relacionamento com a comunidade e a vantagem de poder manter relações com ela por meio da presença oficial e da embaixada de Taiwan no país.
Taiwan como parceiro
Enquanto o governo de Taiwan, representado pelo Embaixador Miguel (Li-jey) Tsiao, luta para manter sua posição na Guatemala, ele pode apontar um registro substancial de projetos que realizou para beneficiar o país, como um hospital neonatal com 90 leitos, além de tecnologia neonatal e treinamento em Chimaltenango. De 2013 a 2021, as doações taiwanesas e outras assistências não comerciais totalizaram US$ 90 milhões.
De acordo com o Decreto 16-2023, que rege a cooperação entre os países, os atuais projetos beneficentes taiwaneses na Guatemala incluem assistência financeira e treinamento para pequenas e médias empresas, trabalho para ajudar os residentes do departamento de Baja Verapaz a melhorar a resistência de suas plantações de milho a doenças, um projeto que promove a industrialização do bambu guatemalteco, trabalho para ajudar o país a controlar os riscos da praga da banana, um sistema de alerta regional contra enchentes em Coban, em Alta Verapaz, e cursos de chinês mandarim, com cerca de 340 inscritos.
Embora algumas pessoas na Guatemala considerem as doações de apoio ao desenvolvimento de Taiwan como oportunidades para a corrupção, é possível argumentar que elas beneficiaram o país de maneiras diferentes dos projetos de construção de infraestrutura de empresas sediadas na China, que operam em países que reconhecem Pequim. Esses projetos são famosos por usarem trabalhadores e materiais chineses, fazendo com que muitos dos benefícios econômicos retornem à China.
No domínio comercial, Taiwan também lançou recentemente um novo programa para parcerias de investimento, incluindo o fornecimento de apoio financeiro a empresas taiwanesas que viajam para a Guatemala para explorar a criação de fábricas e outras instalações no país. Nesse contexto, por exemplo, em março de 2024, o governo de Taiwan trouxe um grupo de investidores do setor têxtil para o país. As empresas têxteis estão interessadas na perspectiva de estabelecer instalações na Guatemala, considerando as oportunidades criadas pelo acordo de livre comércio de Taiwan com a Guatemala em 2006, bem como o acesso livre de tarifas ao mercado dos EUA por meio do Acordo de Livre Comércio entre a América Central e a República Dominicana (CAFTA-DR).
Taiwan também apoia a Guatemala no setor de segurança e defesa, incluindo aproximadamente 12 guatemaltecos por ano que viajam para Taiwan para frequentar instituições de Educação Militar Profissional da Guatemala. Taiwan também intensificou o treinamento de pilotos de helicóptero de asa rotativa para a Guatemala, essencial para sua prontidão operacional, depois que problemas com o Ministro da Defesa da Colômbia levaram à interrupção desse treinamento pela Colômbia.
Conclusão
As considerações estratégicas decorrentes do avanço de Pequim no México e na América Central fazem com que o reconhecimento contínuo de Taiwan pela Guatemala e a correspondente limitação da influência do governo chinês no país sejam estrategicamente vitais para os Estados Unidos e a região.
Washington e a região devem estar atentos à dinâmica política tanto da direita quanto da esquerda na Guatemala, o que poderia forçar uma mudança no compromisso do presidente Arevalo com Taiwan nesse aspecto. Portanto, os Estados Unidos e a região têm interesse em trabalhar em conjunto com Taiwan e a Guatemala para monitorar os esforços para induzir o governo de Arevalo a “virar” para Pequim, ao mesmo tempo em que trabalham juntos para valorizar a lealdade a Taiwan.
Nesse processo, os Estados Unidos provavelmente também precisarão expandir os recursos que oferecem à Guatemala para projetos de investimento orientados para o mercado e para o fortalecimento institucional, além de manter uma postura de respeito e equilíbrio no tratamento dos guatemaltecos de direita e de esquerda.
Evan Ellis é professor de pesquisa do Instituto de Estudos Estratégicos da Escola de Guerra do Exército dos EUA. As opiniões expressas neste documento são estritamente suas.
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