Este artigo foi publicado pela primeira vez no The Diplomat em 4 de fevereiro de 2025.
As recentes declarações do Presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e do Enviado Especial para a América Latina, Mauricio Claver Carone, bem como a viagem do Secretário de Estado, Marco Rubio, à América Central, chamaram a atenção para os riscos apresentados pelas atividades da China no Panamá.
Dois pontos devem ficar claros desde o início. Primeiro, os Estados Unidos entregaram o canal ao Panamá por meio de uma série de dois tratados devidamente ratificados, cuja validade legal geralmente não é questionada, por mais que alguns questionem a sabedoria do governo dos EUA ao concordar com eles.
Em segundo lugar, desde que o Panamá assumiu a responsabilidade pelas operações em 31 de dezembro de 1999, a Autoridade do Canal do Panamá (ACP) tem feito um trabalho razoavelmente bom na administração da hidrovia. Em geral, a ACP tem cobrado taxas para a passagem pelo canal que não discriminam o país proprietário do navio, embora os navios de guerra dos EUA recebam prioridade especial, enquanto os navios militares da Colômbia, por meio de um tratado separado, passam pelo canal gratuitamente.
Com relação à China, o Exército de Libertação Popular (ELP) mantém relações com o serviço de Proteção de Fronteiras do Panamá, seu Serviço Aéreo e Naval e sua Polícia Nacional, incluindo o treinamento de membros dessas organizações na China. Em 2023, Pequim também doou mais de 6.000 coletes e capacetes militares para os serviços de segurança do Panamá, embora na cor errada para os uniformes do Panamá, e muitos deles já quebraram.
Além do envolvimento militar discreto da China com o Panamá, a verdadeira questão é o escopo de sua presença comercial no país. Por exemplo, a Hutchison, gigante da logística com sede na China, opera portos nos lados do Atlântico e do Pacífico do canal, duas das cinco operações portuárias no local. Além dos portos, o engajamento econômico da China e o desenvolvimento de redes de influência e benefícios pessoais no Panamá facilitaram, sem dúvida, o uso do país como um centro financeiro e de logística global para promover seu avanço comercial na região sob condições de transparência limitada, com várias negociações obscuras.
Pouco depois da decisão do então presidente do Panamá, Juan Carlos Varela, de reconhecer a República Popular da China (RPC), documentos que teriam vazado de sua conta do WhatsApp mostraram um ganho financeiro na Chinapara a empresa de exportação de bebidas alcoólicas de propriedade de seu irmão, embora nunca tenha sido comprovada uma contrapartida em relação à empresa familiar de bebidas alcoólicas. Varela trabalhou discretamente para limitar a presença da China em outras áreas, como o setor de eletricidade.
O sucessor de Varela, Nito Cortizo, iniciou uma revisão dos projetos com empresas sediadas na China iniciados por seu antecessor, o que acabou limitando esses negócios de maneiras importantes. No entanto, em 2021, o governo de Cortizo renovou a concessão da Hutchison para operar os portos de Cristobal e Balboa em termos extremamente generosos e sob condições não transparentes. Isso levantou sérias questões sobre a influência da Hutchison junto aos governos do Panamá e sua capacidade de explorá-la, seja para apoiar o avanço comercial da China ou (hipoteticamente) em tempos de guerra.
Além dos portos, a gigante chinesa de logística COSCO, que apoiou o PLA na Líbia, no Iêmen e em outros lugares do mundo como parte do conceito de fusão civil-militar da China, tem um relacionamento significativo e de longa data com a ACP como um dos maiores usuários e clientes mais importantes do Canal do Panamá.
As empresas sediadas na China estão ativas em todo o país em projetos de construção, incluindo a construção de um enorme centro de convenções pela China Construction Americas, que foi alvo de um julgamento civil de US$ 1,6 bilhão por corrupção e prevaricação em um projeto separado. Os projetos chineses também incluem um novo porto de navios de cruzeiro perto da Cidade do Panamá e uma nova ponte de US$ 1,52 bilhão sobre o canal. A Huawei, sediada na China, tem sua sede regional no Panamá e um papel importante na infraestrutura digital do país. Várias outras empresas sediadas na China também têm operações logísticas regionais importantes em zonas especiais próximas a Colon e Panamá Pacífico, entre outras.
A empresa chinesa Jiangxi foi a compradora de 30% do cobre panamenho da mina Cobre Panamá, que foi responsável por 5% do PIB do país. A mina foi fechada em 2023, mas existe a possibilidade de ser reaberta pelo atual governo.
Durante o governo de Varela, o Panamá começou a negociar um acordo de livre comércio (ALC) com Pequim, o que teria expandido ainda mais a presença comercial, a influência e as redes interpessoais da China. Embora as negociações não tenham continuado durante o governo de Cortizo, o atual governo de José Raúl Mulino demonstrou interesse em reabrir as negociações do TLC com a China.
Conforme sugerido pelos exemplos mencionados acima, além do governo do Panamá, praticamente todas as famílias mais influentes do país têm relações comerciais com empresas sediadas na RPC. Desde que o governo Varela reconheceu a RPC em 2017, organizações chinesas fizeram convites a acadêmicos, empresários, políticos, jornalistas, funcionários do governo e outros panamenhos para viajar à China, enquanto o Departamento de Ligação Internacional do Partido Comunista Chinês cortejou ativamente empresários, funcionários do governo e outros no Panamá. Os esforços da China criaram uma preocupante rede de relacionamentos de interesse, com potencial para ser explorada por Pequim para obter informações, favores ou outros fins. Conheci pessoalmente ex-funcionários panamenhos, os mesmos responsáveis por negociar os interesses de seu país com Pequim, cuja educação na China foi paga por bolsas de estudo do governo chinês (Hanban).
Além de apoiar os objetivos comerciais e políticos de Pequim, a combinação de presença, influência e relacionamentos comprometedores da China dentro do governo e da comunidade empresarial do Panamá dá a ela inúmeras oportunidades que poderiam ser exploradas para fechar o canal de forma negável ou usar contra os Estados Unidos em um momento de conflito.
O governo do Panamá e os Estados Unidos levam muito a sério suas responsabilidades, de acordo com o Artigo IV do Tratado Carter-Torrijos de 1977, de proteger e defender o Canal do Panamá, como evidenciado pelo exercício anual Panamax, voltado para a proteção das operações do canal, um dos maiores exercícios multilaterais da região, envolvendo 20 nações. No entanto, o acesso da China ao canal – a partir de seu número significativo de operações comerciais e de pessoal no país – e o conhecimento técnico associado disponível para as empresas chinesas a partir de suas operações no Panamá, simplesmente criam muitas oportunidades para Pequim atacar o canal em tempos de guerra. É impossível se proteger completamente contra todas elas.
Os exemplos incluem a encenação de um acidente para afundar ou inutilizar uma das inúmeras embarcações que transitam pelo canal em uma passagem estreita, como o Culebra Cut, a destruição de uma das pontes que atravessam o canal (assim como o colapso da ponte Francis Scott Key em Baltimore, em março de 2024, bloqueou o acesso à cidade por dias), o afundamento de um navio nas próprias eclusas ou a detonação de explosivos escondidos no casco de um navio enquanto transita pelas eclusas. A China também poderia atacar os sistemas de controle das eclusas ou os sistemas de gerenciamento de água associados, por meio de ataques físicos ou cibernéticos. Grupos que se negam independentes de Pequim poderiam minar parte da zona do canal ou apresentar riscos aos navios que aguardam o trânsito pelo canal, assim como os Houthis fizeram para impedir significativamente os trânsitos pelo Mar Vermelho e pelo Canal de Suez em 2024. Esses métodos também poderiam permitir uma negação plausível, alegando danos acidentais.
Para gerenciar o risco de ataques contra o canal, é necessário limitar o acesso e o conhecimento de partes como a China, que têm interesse em fechá-lo em tempos de guerra.
A intervenção militar dos EUA em 1989 para remover o narcopresidente panamenho Manuel Noriega lembra aos panamenhos que há precedentes para a ação dos EUA quando percebem que seus principais interesses estratégicos em relação à Zona do Canal estão em jogo, além das questões legais. A ação militar, no entanto, seria uma tragédia em termos de vidas, custos e impactos econômicos do Panamá e dos EUA, bem como em termos de custos de longo prazo. Uma ação contra o Panamá poderia incentivar outros países a se protegerem contra os Estados Unidos, possivelmente aprofundando sua adesão a adversários como a China, a Rússia e o Irã.
Há um caminho claro para proteger os interesses americanos e globais na operação justa e desimpedida do Canal do Panamá, ao mesmo tempo em que se respeita a soberania do Panamá, a lei internacional e os compromissos do tratado: Os Estados Unidos e o Panamá devem, juntos, redobrar a atenção para reforçar a transparência e a boa governança, que já estão no centro do sucesso do Panamá como centro logístico e financeiro internacional.
As ações passadas que refletiram e facilitaram o avanço da China, como a renovação questionável e não transparente, em 2021, das concessões portuárias da Hutchison em Cristobal e Balboa, devem ser investigadas minuciosamente. A auditoria dessas operações iniciada pelo presidente Mulino é um bom começo nesse sentido. Se for o caso, os contratos contaminados pela corrupção devem ser rescindidos.
Além da Hutchison, com a supervisão de um órgão internacional – não muito diferente da Comissão contra a Corrupção e a Impunidade na Guatemala – deve ser realizada uma ampla revisão dos benefícios obtidos por funcionários panamenhos com autoridade para tomar decisões por meio de viagens, palestras ou outros negócios na China. Quando for constatada corrupção, o governo do Panamá deve agir para impor penalidades criminais e invalidar quaisquer contratos resultantes.
O conflito sobre o Canal do Panamá não deve ofuscar o papel duradouro do Panamá como amigo e parceiro fundamental dos Estados Unidos, ligado por laços históricos e familiares, bem como pelo Canal. De fato, os governos de Trump e Mulino compartilham o interesse em uma ampla gama de questões, desde o comércio até o gerenciamento dos fluxos de imigração, que devem tornar o relacionamento entre o Panamá e os EUA um dos mais fortes da região. Seria uma tragédia não encontrar um terreno comum.
Evan Ellis é professor de pesquisa sobre a América Latina na Escola de Guerra do Exército dos EUA. As opiniões expressas neste artigo são estritamente suas.
Isenção de responsabilidade: Os pontos de vista e opiniões expressos neste artigo são os do autor. Elas não refletem necessariamente a política ou posição oficial de nenhuma agência do governo dos EUA, da revista Diálogo, ou de seus membros. Este artigo da Academia foi traduzido à máquina.
