Los medios de comunicación chinos controlados por el Estado llevan más de una década hablando del programa poco conocido que llevó a un globo espía chino a la deriva por Estados Unidos en artículos que ensalzaban sus posibles aplicaciones militares.
Los informes, que se remontan al menos a 2011, se centran en la mejor manera de explotar lo que se conoce como “espacio cercano”, esa porción de la atmósfera que es demasiado alta para que vuelen las aeronaves tradicionales pero demasiado baja para que un satélite permanezca en órbita. Esos primeros artículos pueden ofrecer pistas sobre las capacidades del globo derribado por un caza estadounidense el 4 de febrero.
“En los últimos años, el ‘espacio cercano’ se ha discutido a menudo en los medios de comunicación extranjeros, con muchos comentaristas militares señalando que se trata de una esfera especial que había sido descuidada por los ejércitos, pero que ahora se ha elevado a la categoría de hotspot”, se lee en un artículo publicado el 5 de julio de 2011 en el Diario del Ejército Popular de Liberación titulado Near Space – A Strategic Asset That Ought Not to be Neglected.
El artículo citaba a Zhang Dongjiang, investigador principal de la Academia China de Ciencias Militares, hablando de las aplicaciones potenciales de los objetos voladores diseñados para el espacio cercano.
Se trata de una zona intermedia entre el “aire” y el “espacio” en la que ni la teoría de la gravedad ni la ley de Kepler son aplicables de forma independiente, lo que limita la libertad de vuelo tanto de las aeronaves diseñadas según la teoría de la gravedad como de las naves espaciales que siguen la ley de Kepler”, afirma Zhang.
Señaló que el espacio cercano carece de las perturbaciones atmosféricas de las altitudes aeronáuticas, como turbulencias, truenos y relámpagos, y sin embargo es más barato y fácil de alcanzar que las altitudes a las que pueden permanecer en órbita los satélites.
“Al mismo tiempo”, añadió, el espacio cercano es “mucho más elevado que el ‘cielo’, por lo que encierra magníficas perspectivas y potencial para la recogida de información, el reconocimiento y la vigilancia, la seguridad de las comunicaciones, así como la guerra aérea y terrestre”.
Zhang sugirió que el espacio cercano puede explotarse con naves “altamente dinámicas” que viajen más rápido que la velocidad del sonido, como los vehículos de crucero hipersónicos y los vehículos suborbitales, que “pueden llegar al objetivo a gran velocidad, atacar con gran velocidad y precisión, [y] pueden desplegarse repetidamente”.
Pero el espacio cercano también puede proporcionar un entorno para vehículos más lentos, a los que denominó naves “de baja dinámica”, como dirigibles estratosféricos, globos de gran altitud y vehículos no tripulados propulsados por energía solar.
Éstos, dijo, “son capaces de transportar cargas útiles capaces de captar información luminosa, rayos infrarrojos, multiespectral, hiperespectral, radar, etc., que luego pueden utilizarse para aumentar la capacidad sensorial y de conocimiento del campo de batalla y apoyar las operaciones militares”.
También “pueden llevar varias cargas útiles destinadas a la contra-batalla electrónica, cumpliendo el objetivo de supresión magnética electrónica y ataque magnético electrónico en el campo de batalla, dañar y destruir los sistemas de información del adversario”.
Cuatro años después del artículo del PLA Daily, se publicaron imágenes en las páginas militares del Global Times, un medio controlado por el Estado, de dos vehículos estratosféricos a pequeña escala identificados como KF13 y KF16.
Los vehículos fueron desarrollados por el Instituto de Ingeniería Optoelectrónica de la Universidad Aeronáutica y Aeroespacial de Pekín, la principal universidad de investigación aeronáutica y aeroespacial de China, según una nota explicativa publicada junto a la maqueta mostrada en el Global Times. La institución se conoce ahora como Universidad Beihang [Beijing-Aero].
Según la nota explicativa, una de las principales características de los vehículos es su doble capacidad, no tripulada y por control remoto. Se estaba trabajando en Pekín y Shanghái, así como en la provincia de Shanxi, para ver cómo los vehículos evolucionaban del concepto a la producción, según el artículo de octubre de 2015.
Otras imágenes de objetos cercanos al espacio que aparecieron ese mismo mes mostraban aeronaves de formas diversas cuyas características y funciones incluían materiales de superficie de alta funcionalidad, mecanismos de control de emergencia, tecnología de control de vuelo preciso, tecnología de hélices de alta eficiencia, tecnología solar de alta eficiencia y tecnología de integración de operaciones en tierra.
En octubre de 2015 también se publicó en Internet una imagen de un objeto volador casi espacial parecido a un dirigible llamado Yuan Meng, literalmente “sueño cumplido”. Se describía con una altitud de vuelo de 20-24 kilómetros, una duración de vuelo de seis meses y una carga útil de 100-300 kilogramos.
Rick Fisher, investigador principal del International Assessment and Strategy Center en Washington, dijo a la VOA que el interés de China en la explotación del espacio cercano en realidad comenzó mucho antes del artículo del PLA Daily.
“Desde finales de la década de 1990, el EPL ha estado dedicando recursos a la investigación y el desarrollo para prepararse para el combate en el ‘espacio cercano’, la zona justo por debajo de la órbita terrestre baja (LEO) que es menos costosa de alcanzar que la LEO [en sí], y ofrece ventajas de sigilo, especialmente para las plataformas hipersónicas”, dijo en un intercambio de correos electrónicos.
Además de globos redondos como el derribado por aviones estadounidenses el 4 de febrero, dijo, “el EPL también está desarrollando globos estratosféricos dirigibles o dirigibles mucho más grandes que tienen motores alimentados por energía solar que impulsan grandes hélices que permiten una mayor maniobrabilidad.”
Fisher afirmó que conglomerados estatales chinos como China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) “tienen programas espaciales completos como su Tengyun para producir vehículos aéreos no tripulados e hipersónicos de muy gran altitud” con el fin de librar combates en el espacio cercano.
Tengyun significa literalmente “cabalgar por encima de las nubes”.
En septiembre de 2016, los medios oficiales chinos informaron de que se esperaba que el Proyecto Tengyun, iniciado por CASIC, estuviera listo para un vuelo de prueba en 2030. La llamada “nave aeroespacial” está diseñada para servir como un “objeto volador de ida y vuelta de nueva generación y uso repetido entre el aire y el espacio”, dijo un subdirector general de CASIC en el II Foro de la Cumbre de Aeronáutica Comercial celebrado en Wuhan ese mes.
Otros cuatro proyectos propuestos por CASIC también llevaban el concepto de “nube” en sus nombres: Feiyun, que significa “nube voladora”, se centra en la retransmisión de comunicaciones; Xingyun, que significa “nube en movimiento”, permitiría a los usuarios enviar mensajes de texto o audio incluso “al final de la tierra o al borde del cielo”; Hongyun, que significa nube arco iris, sería capaz de lanzar 156 satélites en su primera etapa; y Kuaiyun, que significa “nube rápida”, se encargaría de formular una red esférica cercana al espacio.
Aunque la franqueza de China sobre sus ambiciones en el espacio cercano puede ser discutible, la velocidad con la que ha avanzado en I+D relacionada parece indiscutible.
“A lo largo de mi carrera centrada en el EPL, no recuerdo nada acerca de que el EPL tuviera un programa de globos, y mucho menos de tener globos operando sobre territorio estadounidense”, dijo a la VOA en una entrevista escrita el capitán (retirado) de la Marina estadounidense James Fanell, que se retiró como director de inteligencia de la Flota del Pacífico de Estados Unidos en 2015.
Sin embargo, funcionarios estadounidenses dicen ahora que tienen conocimiento de al menos 40 incidentes en los que globos de vigilancia chinos han pasado por encima de países de hasta cinco continentes. Entre ellos se incluye un incidente ocurrido el pasado mes de diciembre, en el que se fotografió una aeronave a gran altitud cerca de la isla filipina de Luzón, al norte del país y fronteriza con el Mar de China Meridional.
“El objeto parecería ser una aeronave en forma de lágrima con cuatro aletas en la cola. No está del todo claro en las imágenes si podría tener un exterior translúcido o metálico”, escribió Joseph Trevithick, editor adjunto de The War Zone, un sitio web especializado dedicado a los avances en tecnología militar y seguridad internacional.
“En conjunto, la forma general de la aparente aeronave tiene amplias similitudes con una serie de tipos de gran altitud y larga resistencia en los que se sabe que las empresas chinas han estado trabajando”, escribió, incluyendo “al menos dos diseños de propulsión solar sin tripulación, el Tian Hang y el Yuan Meng, con propulsión externa y otros sistemas destinados principalmente a operaciones a altitudes estratosféricas, ambos de los cuales se ha informado que han sido volados en pruebas al menos una vez.”
Fisher afirmó que Estados Unidos haría bien en emular a China en la mejora de sus capacidades en el espacio cercano.
La compañía aeroespacial estadounidense Lockheed Martin “probó un demostrador de tecnología en 2011 [pero] no ha habido más desarrollo de dirigibles estratosféricos operativos para Estados Unidos” desde entonces, dijo Fisher.
“El PLA tiene razón al invertir en globos estratosféricos y dirigibles; Estados Unidos debe hacer más para desarrollar estos activos también”.
Este artículo de Reportaje especial fue traducido por máquina.
