El Servicio Aeronaval de Panamá (SENAN), ha fortalecido sus capacidades de combate al crimen organizado y de apoyo a los esfuerzos humanitarios en áreas de difícil acceso, gracias a una flota de helicópteros donada por los Estados Unidos. Se trata de ocho helicópteros Bell UH-1N Twin Huey, que ya están ahora plenamente operativos y ya han tenido un impacto en las operaciones del SENAN.
“Estos helicópteros son cruciales para la República de Panamá en su lucha contra el crimen transnacional. Las aeronaves están contribuyendo para mejorar el éxito de las misiones aéreas”, dijo a Diálogo a inicios de noviembre el Comandante Aeronaval Luis De Gracia, director general del SENAN. “Estas aeronaves potencian significativamente la capacidad operativa de las fuerzas panameñas, al brindarles mayor movilidad, alcance y seguridad en cada una de las misiones”.
Los helicópteros bimotores UH-1N reemplazaron a los antiguos helicópteros monomotores UH-1S y brindan mayor seguridad a las operaciones aéreas. “Técnicamente, los dos motores se traducen en una mayor eficiencia operativa debido a su mejor desempeño, mayor capacidad de transporte, resistencia y versatilidad”, dijo a Diálogo Frank Ábrego, ministro de Seguridad de Panamá. “La fuerza pública [podrá] realizar operaciones más prolongadas en terrenos difíciles y condiciones adversas, como las áreas montañosas y de selva virgen, localizadas en la frontera con Colombia”.
El modelo bimotor de este helicóptero utilitario multipropósito de tamaño mediano es desarrollado por el fabricante estadounidense Bell para el ejército de Estados Unidos.
“La operatividad del programa de acción INL se ve reflejada en las más de 9600 misiones que hemos realizado desde agosto de 2014 hasta octubre de 2024, con aproximadamente 125 horas de vuelo mensuales”, añadió el Comandante De Gracia. “Estas operaciones son decisivas para contrarrestar actividades delictivas terrestres, marítimas y litorales; realizar misiones antinarcóticos; contrarrestar la migración irregular en las áreas fronterizas; y realizar evacuaciones médicas y misiones de ayuda humanitaria de emergencia”.
La nueva flota también reforzará las misiones humanitarias, incluyendo las tareas de búsqueda, rescate y evacuaciones aeromédicas, así como las operaciones de relevos en los puestos binacionales, informó el diario La Estrella de Panamá.
“Estas aeronaves son de suma valía para las operaciones conjuntas, combinadas y concurrentes, coordinadas a ejecutarse con las autoridades colombianas, facilitando la cooperación transfronteriza en la vigilancia y el control de actividades ilegales”, añadió el ministro Ábrego. “Estos helicópteros [mejoran] significativamente la capacidad de transporte y apoyo aéreo, fundamental para el Servicio Nacional de Fronteras (SENAFRONT), ya que se podrá desplegar mayor número de unidades para contrarrestar e impedir actividades ilícitas, cerrando así el cerco al crimen organizado transnacional”.
El donativo estadounidense, valorado en USD 11,3 millones, amplió las capacidades del Programa de Aviación del SENAN y de la Oficina de Antinarcóticos y Asuntos de Aplicación de la Ley (INL), del Departamento de Estado y del Comando Sur de los Estados Unidos (SOUTHCOM), detalló el portal de noticias Defensa.
“Este Programa es imprescindible para las operaciones contra el crimen organizado en la región, sobre todo, en el Darién. Es un honor y un privilegio para los Estados Unidos continuar esta iniciativa que trae paz, bienestar y mucha seguridad a Panamá”, expresó durante la ceremonia de entrega de mayo la embajadora de los Estados Unidos en Panamá Mari Carmen Aponte, reportó el periódico panameño El Siglo. “La iniciativa no es solo un modelo en cooperación en seguridad, sino también un ejemplo de una flota de helicópteros eficientes, que beneficia a todo el país”.
El Programa de Aviación inició en 2014 con seis helicópteros monomotor UH-1H(S), transferidos oficialmente en 2019 para la continuidad de las operaciones en contra del narcotráfico y delitos conexos. En febrero de 2023 se firmó la Enmienda 27, para reemplazar las antiguas aeronaves por helicópteros bimotor más potentes, con el propósito de ampliar las capacidades y respuesta de la misión, detalló el Ministerio de Seguridad de Panamá.
La transición de helicópteros de un motor a dos motores marca un hito importante y es referente de la cooperación entre ambas naciones. Desde el 2014 a la fecha, el Gobierno de los Estados Unidos ha invertido USD 90 millones en equipo aéreo para Panamá, como muestra del compromiso estadounidense por respaldar al pueblo panameño.
