En la entrada del océano Pacífico al Canal de Panamá, unidades de la Fuerza Pública panameña realizaron una operación en respuesta a una falsa amenaza terrorista a principios de julio de 2019. El ejercicio PANAMAX Alpha, coordinado con la Guardia Nacional de Missouri (MONG en inglés), buscó reforzar la respuesta en caso de crisis de las fuerzas de seguridad panameñas, con el objetivo de proteger la importante ruta comercial.
Casi al mismo tiempo, en la región andina de Tolemaida, Colombia, un despliegue de 100 soldados de la Guardia Nacional de Carolina del Sur (SCNG en inglés) realizó ejercicios con fuego vivo, combinados con el Ejército de Colombia. La operación Together Forward tiene como objetivo reforzar tácticas, técnicas y procedimientos de los militares colombianos.
Unos meses antes, militares de la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Sur se asociaron con el Ejército Nacional de Surinam, para brindar servicios médicos y odontológicos a residentes de una comunidad rural en la frontera con la Guayana Francesa. El objetivo fue ayudar a mejorar la salud de la población.
Todos los años, la Guardia Nacional de los EE. UU. lleva a cabo cientos de ejercicios similares con naciones amigas de todo el mundo, en el marco del Programa de Asociación Estatal (SPP en inglés), del Departamento de Defensa de los EE. UU., administrado por la Oficina de la Guardia Nacional (NGB en inglés). Desde 1993, el SPP, que une a una Guardia Nacional estatal con las fuerzas armadas o públicas de una nación socia, construye relaciones prósperas y facilita la cooperación a través de ejercicios militares en apoyo de objetivos de defensa, de seguridad y humanitarios.
“La importancia de la interoperabilidad y la cooperación es acerca de asociaciones y de establecer confianza,”, dijo el Capitán del Ejército de los EE. UU. Raymond Youngs, director del programa SPP para la Guardia Nacional de Nueva Hampshire (NHNG en inglés), asociada con El Salvador desde el 2000. “Se trata de entendernos mejor, conocer nuestras expectativas y mejorar el profesionalismo y la interoperabilidad para que podamos cumplir mejor nuestras misiones”.
En 2019, el SPP inició asociaciones con 76 naciones, de las cuales 24 están bajo la influencia del Comando Sur de los EE. UU. (SOUTHCOM). Según el Teniente Coronel del Ejército de los EE. UU. Juan Mora, jefe del SPP en SOUTHCOM, en 2018 se llevaron a cabo más de 140 eventos en Latinoamérica y el Caribe, y de nuevo en 2019.
Orígenes del SPP
De acuerdo con la Oficina de Servicios Históricos de la NGB, en un principio el SPP fue una decisión del Comando Europeo de los EE. UU., que realizó ejercicios destinados a ayudar en la reconstrucción de las fuerzas armadas de las exrepúblicas soviéticas y de las naciones de Europa del Este. En la iniciativa de 1991, la Guardia Nacional tuvo un papel importante al cooperar en asuntos como la instrucción militar, la administración de desastres y las relaciones cívico-militares. Dos años después surgió el SPP, con la asociación de Estonia y Maryland; Letonia y Michigan y Lituania y Pennsylvania.
Según la NGB, SOUTHCOM pidió que la Guardia Nacional se comprometiera formalmente con países bajo su mando y, en 1996, surgieron cuatro asociaciones: Belice y Luisiana; Ecuador y Kentucky; Panamá y Missouri y Perú y West Virginia. No obstante, podemos decir que en Latinoamérica el SPP tiene sus propios orígenes.
Un informe de 1988, emitido por la Oficina General de Auditoría de los EE. UU. acerca de las actividades de la Guardia Nacional de los EE. UU., indicó que personal de la Guardia llevó a cabo ejercicios de entrenamiento con fuerzas armadas centroamericanas desde la década de 1980. Las misiones incluyeron la construcción de carreteras, escuelas y clínicas, y la prestación de atención médica a la población.
Estos ejercicios se convirtieron en un modelo para el trabajo que realizaría la Guardia Nacional durante su despliegue bajo órdenes de SOUTHCOM en el continente americano. Hasta la fecha, el desarrollo médico y de ingeniería sigue siendo una de las principales actividades del SPP.
Actividades de fomento de la cooperación
Los eventos del SPP son específicos de cada país y se planifican cada año entre los socios. Por ejemplo, según el Mayor del Ejército de los EE. UU. Richard Sambolin, oficial de asuntos bilaterales de la MONG en la Embajada de los EE. UU. en Panamá, en los últimos años los ejercicios en Panamá se enfocaron en la preparación de gestión de emergencias.
“Los intercambios de expertos abordaron todas las respuestas ante peligros con la Cumbre de las Américas [2015], la expansión del Canal [2016] y la visita de la Santa Sede [2019]”, dijo el May. Sambolin. “La MONG pudo compartir lecciones aprendidas y métodos empleados para optimizar las comunicaciones, solicitar apoyo y desarrollar prácticas operacionales comunes”.
Algunas de las actividades que lleva a cabo el SPP son mantenimiento y logística de aviación; seguridad fronteriza, portuaria y de aviación; asistencia humanitaria y construcción de capacidades de respuesta ante catástrofes; construcción de capacidades de operaciones de apoyo a la paz; apoyo a los derechos humanos y desarrollo de liderazgo. Las actividades también tuvieron el objetivo de reforzar los lazos de amistad y confianza entre los socios.
En 2020, por ejemplo, el Ejército de El Salvador enviará soldados a Nueva Hampshire a participar en la competencia Best Warrior, un evento amistoso que busca poner a prueba las capacidades de combate de los soldados. En 2019, la SCNG desplegó cuatro F-16 para participar de la F-AIR Colombia, un espectáculo internacional de exhibición aérea dedicado a las industrias aeroespaciales y de defensa, marcando el tercer despliegue de los F-16 en Colombia desde el comienzo de la asociación en 2012.
Intereses mutuos
Los esfuerzos permanentes de construcción de confianza y cooperación entre socios también se hicieron evidentes al unirse la Guardia Nacional de un estado con una nación. Según el Tte. Cnel. Mora los recursos, las similitudes geográficas, los lazos culturales compartidos, las amenazas de desastre natural compartidas y los esfuerzos previos a la participación, son algunos de los criterios que se tienen en cuenta.
Por ejemplo, la larga asociación entre Panamá y la MONG se remonta a un proyecto de mediados de la década de 1980 para la construcción de carreteras, puentes, escuelas y pozos de agua. La asociación de 2011 entre Haití y la Guardia Nacional de Luisiana, quienes comparten un pasado colonial francés, marcó el inicio de los esfuerzos de ayuda de los reservistas luego del devastador huracán de 2010.
Si el SPP se enfoca en las necesidades de la nación socia los beneficios son mutuos. Tal como lo dice el General de Brigada del Ejército de los EE. UU. David Boyle, director del Estado Mayor de la MONG: “Con el SPP ganamos todos”.
En Panamá, los reservistas estadounidenses pudieron utilizar la geografía del país para reforzar sus habilidades de combate en la selva. En Colombia y Perú los soldados enriquecen sus conocimientos sobre la guerra de guerrillas. Las características de la misma asociación también pueden influir.
“La asociación Missouri -Panamá es única e importante porque Panamá es uno de los dos países de Centroamérica que no tiene una fuerza militar tradicional”, dijo el Gral. de Bda. Boyle. “Esto hace que el SPP sea más relevante aún, ya que conecta los conocimientos y la misión de respuesta en casos de emergencia [de la MONG] con las fuerzas de seguridad de Panamá: policía, bomberos, gestión de emergencia y seguridad fronteriza marítima, aérea y terrestre”.
Mientras que los socios aprovechan el conocimiento de los demás, las naciones pueden beneficiarse de las capacidades y habilidades de la Guardia Nacional de los EE. UU. “La Guardia Nacional tiene la capacidad de apoyarse en otras fuerzas para obtener ayuda”, dijo el Capitán de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Stephen Hudson, director del programa SPP de la SCNG, quien comentó que en el pasado la SCNG pidió ayuda a la Guardia Nacional de Connecticut para atender un pedido de militares colombianos y ayudarlos con su programa de adiestramiento de perros de trabajo.
Los EE. UU. y las naciones amigas comparten una visión a largo plazo de sus intereses comunes. Desde sus comienzos en Latinoamérica, el SPP ha estado preservando asociaciones muy importantes, y construyendo lazos más fuertes para un futuro seguro. En los últimos años el SPP dio la bienvenida a dos nuevos países: Argentina en asociación con Georgia (2016) y Brasil en asociación con Nueva York (2019).
“Indudablemente, el SPP es un programa exitoso y sigue superando las expectativas. Desde su comienzo, el programa logró mantenerse firme en lo que actualmente es el lema estratégico del Comando, “Promesa Duradera para las Américas”, dijo el Tte. Cnel. Mora. “El SPP funciona como catalizador para reforzar y sostener nuestras coaliciones y asociaciones en el hemisferio occidental, lo que ayuda a acelerar y dar forma a la expansión global del espacio competitivo de manera que promueva nuestros intereses mutuos”.