Este artículo fue publicado originalmente en la revista Indo-Pacific Defense FORUM del Comando Indo-Pacífico de los Estados Unidos, el 12 de noviembre de 2024.
La República Popular China (RPC) no es una nación ártica. Su frontera septentrional está a casi 1.500 kilómetros del Círculo Polar Ártico y aún más lejos del Océano Ártico. Sin embargo, la RPC está invadiendo la región helada para controlar sus vastos recursos y explotar su ubicación estratégica con fines económicos y potencialmente militares.
La RPC se declaró arbitrariamente a sí misma Estado «casi ártico» en 2018. La etiqueta suscitó de inmediato críticas generalizadas. «Solo hay estados árticos y estados no árticos», dijo el entonces secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo. «No existe una tercera categoría, y afirmar lo contrario no da derecho a China a exactamente nada».
Ocho naciones rodean el Ártico -Canadá, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y Estados Unidos- y todas reclaman territorio y aguas territoriales dentro del Círculo Polar Ártico.
A pesar de su lejanía, Pekín, bajo el mandato del secretario general del Partido Comunista Chino (PCCh), Xi Jinping, ha llevado a cabo extensas investigaciones sobre el Ártico, ha codiciado los abundantes recursos de la región -como petróleo, gas, minerales y pescado- y ha pregonado el potencial de la Ruta Marítima Septentrional (NSR, por sus siglas en inglés), un paso de varias etapas a través de la parte superior de Asia y Europa. La NSR, cuando no hay hielo, ofrece un corredor marítimo alternativo y más corto de este a oeste para buques comerciales y probablemente militares.
Pekín proclama la NSR como una extensión del plan de inversión en infraestructuras «Un cinturón, una ruta» (OBOR) de la RPC, según declaró a la revista The Diplomat en diciembre de 2023 la Dra. Kristina Spohr, profesora de historia internacional en la London School of Economics and Political Science.
Varios factores han permitido a la RPC afianzarse en la región:
El deshielo del hielo marino debido al calentamiento del clima. Las temperaturas del Ártico están aumentando hasta cuatro veces más rápido que la media mundial, un fenómeno llamado amplificación polar, informó la organización de noticias Voice of America en noviembre de 2023.
Tecnología mejorada, como rompehielos, pistas de aterrizaje para todo tipo de clima, centrales nucleares flotantes, equipos de teledetección y drones.
El coloso del Ártico Rusia tiene problemas militares y financieros por su guerra no provocada contra Ucrania. Con el 53% de la costa ártica, Rusia ha consentido la inversión china en el mantenimiento y desarrollo de infraestructuras regionales mientras Moscú prosigue su guerra, según informó en diciembre de 2023 el Global and National Security Institute (GNSI) de la Universidad del Sur de Florida en Tampa.
El 14º Plan Quinquenal de la RPC, adoptado en marzo de 2021, esbozó los objetivos de la nación para la región ártica, dijo a FORUM Trym Eiterjord, investigador asociado del Instituto Ártico con sede en Vancouver, Canadá. El plan proporcionó la primera indicación clara del complot de Pekín para infiltrarse en la región. La RPC ha mejorado sus conocimientos sobre el Ártico utilizando tecnologías terrestres, marítimas y espaciales.
La RPC ha utilizado sus crecientes conocimientos para intentar influir en las naciones árticas. Al principio, algunas se mostraron receptivas cuando la lejana nación expresó un interés significativo. Pero las dudas sobre las intenciones de Pekín para la región no han dejado de crecer. «La gente empezó a preguntarse qué significa para China tener una mayor presencia en el Ártico», dijo Eiterjord. «Ahora hay más escepticismo».
Algunas de sus acciones pueden ser reveladoras. Por ejemplo, las fuerzas navales chinas y rusas realizaron un ejercicio militar en aguas internacionales frente a Alaska en agosto de 2023. Anteriormente, las preocupaciones por la seguridad estimularon las peticiones de regulaciones más estrictas después de los informes de que los investigadores chinos -que habían estado trabajando con investigadores en Dinamarca y Suecia- tenían vínculos no revelados con el Ejército Popular de Liberación de China, informó The Diplomat en junio de 2022.
«Las intenciones de China para la región siguen siendo opacas», declaró el almirante Rob Bauer, presidente del Comité Militar de la OTAN, en la Asamblea anual del Círculo Polar Ártico celebrada en Reikiavik (Islandia) en octubre de 2023. Ese mismo mes, declaró a Bloomberg News: «No han dicho que no vayan a ir allí militarmente».
El deshielo
El deshielo del hielo marino está abriendo el Ártico al comercio y la explotación de recursos. Además, está aumentando la importancia geoestratégica de la región, a diferencia de lo que ocurría hace una década.
Históricamente, los buques han necesitado escoltas de rompehielos para navegar por la NSR. El deshielo de la capa de hielo está cambiando esta situación, abriendo un atajo potencial para el comercio que evita rutas marítimas congestionadas y puntos de estrangulamiento como los estrechos de Bab el-Mandeb y Malaca, y el Canal de Suez.
En 2010, el buque mercante danés Nordic Barents fue el primer granelero no ruso que atravesó la NSR. Le siguieron más buques comerciales. La demanda china de petróleo ruso -vendido a Pekín con descuento mientras Moscú trataba de eludir las sanciones petroleras internacionales impuestas tras su invasión de Ucrania en febrero de 2022- se tradujo en un récord de 75 tránsitos por la NSR en 2023, según informó el periódico noruego High North News. Un total de 2,1 millones de toneladas de carga transitaron por la NSR en 2023, superando el máximo anterior de 2021, según el periódico.
El Ártico está experimentando un «cambio fundamental», declaró a The Associated Press Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos. Algunos modelos predicen que los veranos del Océano Ártico estarán libres de hielo a mediados de siglo, o antes.
Los ecologistas y las autoridades temen que las prisas por aprovechar el deshielo puedan provocar una catástrofe. De hecho, Rusia, presionada por las sanciones relacionadas con Ucrania, autorizó el tránsito de dos petroleros no reforzados por la NSR hacia China en septiembre de 2023, según informó el servicio de noticias Financial Times.
El grupo ecologista Greenpeace ha pedido un tratado mundial sobre los océanos para restringir las actividades en el Océano Ártico -el océano menos protegido del planeta- como parte de una red de santuarios.
Gobernanza del Ártico
El Consejo Ártico está formado por las ocho naciones con territorio dentro del Círculo Polar Ártico. Todos menos Rusia son miembros de la OTAN. Hay 13 Estados observadores no árticos, incluida la República Popular China, junto con 13 organizaciones intergubernamentales y 12 no gubernamentales. Los observadores participan en reuniones y grupos de trabajo cuando se les invita, pero no tienen autoridad para tomar decisiones.
Creado por la Declaración de Ottawa en 1996, el Consejo promueve la cooperación, coordinación e interacción entre los Estados árticos y las comunidades indígenas, haciendo hincapié en el desarrollo sostenible y la protección del medio ambiente. El Consejo no tiene autoridad jurisdiccional. La responsabilidad reguladora recae en cada uno de los países árticos y en organismos internacionales como las Naciones Unidas.
El potencial de tránsito regular del NSR -con su promesa de ahorros significativos en tiempo y costes de transporte- y el acceso a recursos expansivos está atrayendo el interés internacional hacia la región, informó GNSI. El Ártico alberga el 13% de las reservas mundiales de petróleo, el 30% del gas natural y yacimientos minerales como aluminio, cobre, oro, grafito, yeso, hierro, níquel, platino, plata, estaño y uranio. También hay elementos de tierras raras necesarios para fabricar smartphones, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos, así como energía limpia y tecnología militar.
Xi hace hincapié en las tecnologías de doble uso y en la fusión civil-militar, por lo que los avances chinos en el Ártico probablemente también podrían tener fines militares, según informó en abril de 2023 el centro de estudios Center for Strategic and International Studies (CSIS). Aunque el PCCh niega su interés militar en el Ártico, los líderes de la OTAN lo consideran una amenaza potencial. El PCCh ha militarizado emplazamientos en otros lugares -islas artificiales en el Mar de China Meridional, por ejemplo- después de haber prometido no hacerlo. La alianza de seguridad de 32 miembros y los países árticos están reforzando sus fuerzas en la región. Los marines estadounidenses, por ejemplo, practicaron tácticas para climas fríos durante el ejercicio Arctic Edge en marzo de 2024.
Los intentos de la RPC de establecer centros de investigación en el Ártico han recibido el rechazo de Dinamarca, Finlandia, Groenlandia y Suecia por razones de seguridad nacional, informó el CSIS, y Estados Unidos ha advertido a otras naciones árticas que sean cautelosas.
«No hay que inflar la amenaza», afirmó Stephanie Pezard, politóloga y experta en seguridad ártica de Rand Corp. en un artículo publicado por el grupo de investigación estadounidense en diciembre de 2022. «Pero al mismo tiempo, ellos [la RPC] tienen una clara intención de no ser excluidos de los desarrollos del Ártico a medida que la región se vuelve más accesible».
La amistad «sin límites» de la RPC con Rusia, proclamada días antes de que Rusia atacara Ucrania, provocó una división dentro del Consejo Ártico. Algunos de los siete miembros de la OTAN del Consejo cuestionaron los motivos de la RPC y de su apoderado en el Ártico, Rusia. «China, que no tiene muchas opciones, está aumentando sus inversiones en Rusia, ya que considera a Moscú como su socio estratégico preferido en el Ártico», informó el CSIS.
Basado en la conveniencia
A primera vista, la asociación ártica entre Pekín y Moscú parece beneficiosa para ambas partes. Preocupada por su prolongada y costosa guerra contra Ucrania, Rusia confía en la RPC para comprar su petróleo, llevar a cabo investigaciones científicas, construir infraestructuras y promover la NSR como una ruta marítima viable. La RPC, por su parte, mejora su experiencia en el Ártico mientras espera ser considerada una parte interesada regional.
La guerra de Rusia en Ucrania es una «oportunidad de oro» para la RPC, según informó en febrero de 2024 Strider Technologies, una empresa de inteligencia estratégica con sede en Estados Unidos. «Nuestras conclusiones revelan un pivote estratégico por parte de Rusia, marcado por la disminución del gasto público y un notable cambio de política para incluir a la República Popular China (…) y la inversión del sector privado para mantener su dominio del Ártico», dijo Eric Levesque, cofundador de la empresa.
Más de 230 empresas chinas se registraron para operar en el territorio ártico de Rusia de enero de 2022 a junio de 2023, un aumento del 87% respecto a 2020 y 2021 combinados, informó Strider.
Aun así, hay desavenencias en la relación. Moscú teme que la RPC adquiera demasiada influencia en el Ártico a su costa. La RPC, por su parte, es sensible a cómo las naciones árticas perciben su relación con Rusia y busca una «relación estrecha pero no demasiado estrecha», dijo a FORUM Marc Lanteigne, profesor e investigador del Ártico en la Universidad Ártica de Noruega, Tromso. Aunque Pekín reconoce la importante presencia rusa en el Ártico, también considera a Moscú una potencia en declive en la que no se puede confiar plenamente. «China ha intentado mantener el equilibrio. Creo que se está dando cuenta de que no puede hacerlo», afirmó Lanteigne.
La RPC no ha condenado la invasión rusa de Ucrania ni se ha sumado a las sanciones mundiales contra las importaciones rusas de petróleo. Sin embargo, no quiere enfadar a los siete países del Consejo Ártico que apoyan a Ucrania y respetan las sanciones.
«La relación China-Rusia se basa en gran medida en la conveniencia», afirmó Lanteigne. «Es extremadamente frágil».
Unión imperfecta
La RPC y Rusia se encuentran entre las mayores autocracias del mundo. Comparten una frontera de 4.184 kilómetros, mantienen una relación económica cada vez más estrecha, realizan maniobras militares conjuntas y son uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU con derecho de veto. Su mayor punto en común podría ser el desdén por Occidente.
Su aparente buena disposición oculta una historia a veces difícil. Incluso ahora, Pekín y Moscú no son socios naturales ni aliados formales, y los expertos cuestionan la solidez de su relación, según informó en marzo de 2024 el Council on Foreign Relations (CFR), un think tank con sede en Nueva York. Existe desconfianza motivada por desavenencias históricas y racismo entre muchos funcionarios, empresarios y ciudadanos chinos y rusos, según el CFR.
Durante lo que se conoce como la escisión chino-soviética de 1969-89, las disputas fronterizas entre el PCCh y la entonces Unión Soviética incluyeron un conflicto militar de siete meses con una gran escaramuza cerca de la isla de Zhenbao, en el río Ussuri, que divide los países, en marzo de 1969. También hubo desacuerdos sobre la ideología comunista, el apoyo de Rusia a la India y la conveniencia de colaborar con las naciones occidentales, informó el CFR.
Las relaciones entre ambas potencias se estabilizaron poco a poco y culminaron con la firma del Tratado de Buena Vecindad y Cooperación Amistosa entre el PCCh y Rusia en 2001, aproximadamente una década después de la desaparición de la Unión Soviética. La relación se fortaleció cuando el PCCh se negó a condenar la toma rusa de Crimea en 2014, y de nuevo cuando el partido se retiró tras la invasión rusa de Ucrania.
La relación comercial entre los países es asimétrica, ya que la RPC tiene, con diferencia, la economía más robusta, aunque Rusia tiene más experiencia en la industria petrolera. Según Lanteigne, la cooperación económica chino-rusa en el Ártico ha sido limitada y se ha basado en gran medida en el comercio de combustibles fósiles. Aunque sus fuerzas armadas se entrenan juntas, existe escepticismo sobre su nivel de interoperabilidad y ambas partes no han combatido juntas, informó el CFR. Por lo general, coinciden en asuntos del Consejo de Seguridad de la ONU, lo que a veces frustra los esfuerzos por promover la paz y la seguridad internacionales.
Bajo la presidencia de Vladimir Putin, el Kremlin se ha esforzado tradicionalmente por mantener a otras naciones fuera del Ártico. Eso es lo que hace notable la reciente aceptación por Moscú de las propuestas de Pekín, declaró Spohr a The Diplomat.
Con Rusia desviada por su guerra, la RPC no ha avanzado en el Ártico como entidad nacional única, afirmó Eiterjord, del Instituto Ártico de Tromso. Tras el Plan Quinquenal de 2021, los gobiernos provinciales chinos, empresas, ministerios y otros actores iniciaron sus propios proyectos árticos en línea con la visión más amplia de Pekín, dijo.
Aunque Rusia y el PCCh comparten muchos intereses y perspectivas, difieren en aspectos clave. Rusia sigue siendo más insular, mientras que el PCCh, con iniciativas como su plan OBOR y la Iniciativa de Seguridad Global, busca abiertamente alcanzar una hegemonía global. Sin embargo, si la PCCh revela su enfoque agresivo hacia el Ártico, podría perder la buena voluntad de las naciones árticas, de la que depende su futuro regional.
«Rusia es mucho más provocadora, mientras que China está adoptando un enfoque más prudente y a largo plazo en lo que respecta a la competencia global con Occidente», declaró a CFR Maria Repnikova, profesora asociada de la Universidad Estatal de Georgia que estudia el autoritarismo comparado en la RPC y Rusia.
«La RPC quiere ser percibida como una potencia responsable», dijo Lanteigne, refiriéndose a su papel en el Ártico. «Estar vinculada a Rusia no ayuda a esa percepción».
Descargo de responsabilidad: Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor. No reflejan necesariamente la política o posición oficial de ninguna agencia del Gobierno de los Estados Unidos, de la revista Diálogo o de sus miembros. Este artículo de Academia fue traducido por máquina.
